Через несколько минут мы втроём вышли из портала в общей гостиной. На большом дубовом столе уже дымился завтрак: горячий хлеб, ароматный мясной бульон, свежие овощи, каша, копчёное мясо и кофе. Мы ели быстро, но без спешки — каждый понимал: впереди долгий день, и силы понадобятся все до последней капли.
Когда тарелки опустели, я налил всем кофе, окинул взглядом своих девушек и произнёс:
— Сегодня надо захватить столицу и окружить дворец узурпатора.
Мы вышли из портала возле одного из городских околотков, где Великие князья организовали штаб. Вокруг было полно солдат и городовых, перешедших на сторону Великих князей.
— Доброе утро, князь Драгомиров, — раздался знакомый голос. Я обернулся.
Мой взгляд упёрся в судебного следователя Никифорова Николая Игнатьевича. Его лицо, обычно строгое и сосредоточенное, сейчас озаряла лёгкая улыбка.
— Доброе утро, Николай Игнатьевич. Не думал, что встречу вас здесь.
— Ну как же, князь, ведь я здесь работаю. Неужели вы забыли? — он слегка приподнял бровь.
Я огляделся. И вправду — это был тот самый околоток, где мы допрашивали студента, организовавшего ограбление хранилища артефактов в академии. Тогда он погиб: клятва стихий убила его, когда он по приказу Ли Юй нарушил её.
— К сожалению, почти забыл. Вроде это было не так давно, но в то же время кажется, что прошла вечность. Столько событий за столь короткое время, — я продолжал смотреть на Никифорова, но лезть в его мысли не спешил.
— Давно хотел поблагодарить вас, князь Драгомиров, — судебный следователь слегка поклонился.
— За что? — удивился я.
— За моих дочерей. Я ведь выяснил, кто похлопотал об их переводе в Императорскую академию и оплатил им полное обучение за все годы, — серьёзным, но тёплым голосом произнёс Никифоров. — Неужели вы думали, что такой профессионал своего дела не выяснит правды?
Я не удержался и проник в мысли Никифорова — хотелось понять, к чему он ведёт этот разговор.
Мои глаза невольно расширились от удивления. Никифоров, заметив это, расслабился и продолжил внимательно смотреть на меня.
«Ну наконец-то, князь. Я знал, что вы можете читать мысли, но призвать вас сделать это вслух не мог. Слишком много здесь шпионов „Ордена Чёрного пламени“. После нашей последней встречи и до сегодняшнего дня я вёл собственное расследование, выясняя, кто служит ордену. Таких оказалось много внутри столицы: и боярские роды, и княжеские, и очень много дворян, владельцы лавок, небольших магазинов… Даже есть один владелец отеля, где постоянно происходили собрания ордена. Вы всего лишь уничтожили одно крупное логово, подумав, что разбили орден. Но это не так. Их деятельность намного глубже. Именно поэтому Москва до сих пор не пала. Они отчаянно сопротивляются».
Я медленно отстранился от его мыслей, стараясь не выдать волнения. Всё это время я считал, что нанёс ордену сокрушительный удар, но реальность оказалась куда мрачнее.
Не раздумывая, я снова проник в сознание Никифорова.
«Благодарю за информацию, Николай Игнатьевич. Ваши сведения крайне ценны».
На этот раз глаза Никифорова расширились от искреннего изумления — о такой моей способности он не подозревал.
«Когда вам понадобится подробная информация, я предоставлю все свои записи — с фамилиями и доказательствами. Сейчас все документы надёжно спрятаны. Никто не знает, кроме вас, что я занимаюсь этим делом. Знайте: я на вашей стороне», — мысленно ответил он.
«Когда мы свергнем узурпатора, я сообщу истинному императору. Надо будет полностью уничтожить всех, кто причастен к ордену. И надежда только на вас, Николай Игнатьевич, на ту информацию, которую вы собрали», — ответил я, ощущая, как в груди разгорается холодная решимость.
Теперь картина становилась яснее — но от этого она не становилась проще. Орден пустил корни глубже, чем мы предполагали. Чтобы победить, нам придётся копать ещё глубже.
«Князь, начинать надо уже сейчас. С этой части Москвы, которая под вашим контролем, нельзя дать им шанса расползтись по стране», — продолжал Никифоров, не отводя пристального взгляда.
— Ли Юй, пройдите с судебным следователем в его кабинет. Я скоро присоединюсь к вам, — обратился я к девушке. — И найди Арсения.
— Сейчас всё сделаю, князь, — ответила Ли Юй. Взяв под руку Никифорова, она добавила: — Пойдёмте, Николай Игнатьевич, я сварю вам кофе.
Они направились к зданию околотка. Я задержался на мгновение, оглядывая суетящийся двор. Солдаты жгли костры, поджаривая мясо и разогревая консервы, городовые обыскивали пленных и уводили в подземные камеры околотка, посыльные метались между зданиями — обычная военная суета. Но теперь я видел её иначе: за каждым лицом мог скрываться шпион «Ордена Чёрного пламени».
Глубоко вдохнув, я двинулся следом. Время игр закончилось. Пора начинать охоту.
Я быстро нашёл Ярослава и Михаила. Они засели в большом зале околотка, где обычно проводили инструктажи для городовых. Окружённые князьями, они внимательно изучали карту Москвы, негромко переговариваясь и время от времени указывая на отдельные участки.
— Доброе утро, — я привлёк к себе внимание, и все сразу обернулись.
— Ну наконец-то, — с явным облегчением выдохнул Михаил, отступая от стола.
Я подошёл к карте. Плотный пергамент был испещрён пометками: красными крестиками отмечены очаги сопротивления, синими линиями — наши позиции, чёрными штрихами — предполагаемые укрепления врага. В углах листа виднелись торопливые заметки, схемы коммуникаций и расчёты времени.
— Рассказывайте, — коротко бросил я.
Началось долгое введение в курс последних событий. Ярослав, склонившись над картой, начал методично обводить ключевые точки:
— За последние часы ситуация существенно изменилась. Узурпатор ввёл в город остатки своей армии — около двадцати тысяч отборных воинов и магистров, включая остатки магического легиона, тяжёлой кавалерии и личной гвардии. Они вошли в столицу и уже закрепились в этих районах, — Ярослав последовательно ткнул пальцем в несколько точек на карте. — Они полностью отрезали нам путь к дворцу.
Михаил шагнул ближе, дополняя:
— Их маги установили три дополнительных стационарных щита. Мы не можем их пробить. Наши атаки не увенчались успехом. И ещё: в тылу, внутри города, начались диверсии. Мы уже запретили солдатам перемещаться малыми группами.
Елена, стоявшая рядом со мной, тихо уточнила:
— А что с нашими разведчиками? Есть данные о планах командования противника?
— Есть, но разрозненные, — покачал головой Ярослав. — Они действуют по заранее заготовленным сценариям. Каждый опорный пункт автономно, связь между ними минимальна. Это усложняет прогнозирование.
Я вгляделся в карту. Пятна вражеских позиций напоминали чёрные кляксы, растекающиеся по белому листу. Диверсии… Их точно организовывают слуги «Ордена Чёрного пламени» — те, о ком рассказал Никифоров.
— Что предлагаете? — спросил я, поднимая взгляд на собравшихся.
Михаил провёл ладонью по бороздкам на столе, словно стирая невидимые линии.
— Вариант первый: концентрированный удар по этому району, — он указал на чёрную метку. — Там их штаб. Если обезглавить командование, остальные начнут сыпаться. Но это дорого нам обойдётся.
— Вариант второй, — вступил Ярослав, — постепенное выдавливание. Берём квартал за кварталом, минимизируем потери, но затягиваем операцию.
В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал: любое решение будет иметь цену.
— Мне надо всё обдумать и поговорить отдельно с Великими князьями, — я оглядел остальных князей. Никто не высказал неодобрения, однако я решил объяснить причину: — Вскрылись факты, которые мешают нам быстро занимать город. Обсуждать это сейчас я пока не могу, но Великие князья должны знать. Чуть позже мы всё вам расскажем — так как потребуется ваша помощь.
Князья одобрительно загудели.
— А пока отдохните и выпейте кофе, уважаемые князья. Минут тридцать — сорок у вас есть, потом предстоит большая работа. Михаил, Ярослав, пойдёмте со мной и Еленой, — я направился в кабинет к Никифорову.
