"Фантастика 2024-149". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Астахов Виктор

— «Кроваый Крест»! — прошипела эльфийка. — А что они здесь…?! Твари! Они ищут Лиару!

— Мастер, какие будут приказы?

— Тейн приказал захватить Лиару и «Талмон». Все, кто противится его воле — наш враг.

2

Крог опустил центр тяжести. Уже и его слуху стал доступен цокот когтей, разрывающих под собой почву. Что бы то ни было, оно имело значительный вес и приближалось с пугающей скоростью. Вскоре напряжённый воздух потревожило тяжёлое дыхание и протяжный, отличный от всего прочего рык.

Дистанция дала путникам возможность полноценно оценить нового противника. Около четырёх футов в холке собакоподобные химеры, именуемые среди сообщества «Кровавого Креста» трасхаундами, вынырнули из зарослей деревьев. Их мускулистое стройное тело, покрытое жёсткой игольчатой шерстью в районе спины и шеи, являлось идеальным инструментом для рывков на короткие дистанции. Вытянутые морды с обширными пазухами были лишены кожи в своей верхней части, а раздвоенные змеиные языки, вываливающиеся на бегу, позволяли предположить, что существа стали следствием скрещивания собак с некими рептилиями посредствам кровавой магии. Однако куда больше внимание орка привлекли шипастые ошейники, кои укрывали шеи тварей…

— Три! — прорычал Дух Песков, различив число тварей. По его левое плечо послышалось глухое гортанное рычание. — Да-аза! Град!

Получив заветную команду, серый ком злобы, ныне свободный от всяких отягощений, ринулись вперёд, навстречу неприятелю. Раздался громогласный щелчок и визг от первого столкновения. Ак’рик несколько превосходил противника в габаритах, но скорость, развитая трасхаундом, свела на нет все преимущества Ку’сиба. Тварь была сбита с ног, но тут же атаковала обидчика, вонзив длинные клыки в бок потрясённого волка. Ку’сиб взвизгнул, на серой шерсти проступило кровавое пятно. Всё в единственную секунду…

Раздался громогласный треск, разнёсший по округе леса. К удивлению Шеймуса, его «Кинетический удар» не принёс должного эффекта, попросту сбив тварь, что тут же вскочила с земли и вернулась к атаке, а основной её целью стал огромный орк. «Кроворуб» уже давно ждал своего часа. Чёрная сталь прорубилась сквозь переплетения мышц и костные пластины. К недоумению тра’вага, чудовищное ранение не лишило тварь жизни и дееспособности, ввиду чего та продолжила наседать, норовя вцепить клыки в тело орка. Смещение, удар закованной в сталь рукой — Крог протянул меч подобно пиле и откинул раненую тварь прочь, окропив лесную почву лужами тёмной крови.

— Крог! — послышался голос Лиары, прежде чем орка атаковали с фланга.

Уцелевшая после заклинания тварь, совершила стремительный скачок, вонзив когти в бурую плоть. Дух Песков стиснул зубы, но остался на ногах. Наполненные изогнутыми клыками челюсти сомкнулись на одоспешеной руке, пока когти продолжали полосовать торс. Теперь орк мог узреть глаза своего противника — глаза не безумной, но не принадлежащей себе твари, что следовала приказу и единственному инстинкту — охотится.

— Папа! — послышался испуганный детский голос, сменившийся лязгом зачарованной стали, вонзившейся в брюхо химеры.

Клинок «Фаилриза» заставил трасхаунда ослабить хват. Уже в следующее мгновение чудовищный бросок сотряс землю. Химера пыталась отбиваться, но «Кроворуб», сжатый в двух руках на манер гильотины, обрушился на её шею…

— Прочь! — синхронно с финальным, самым громогласным треском, воскликнул Шеймус.

На сей раз, вырвавшаяся из кленового посоха «Магическая стрела» била наверняка, оставив на теле твари ужасающую рану. Хаунд устоял, но заполучив пространство, ак’рик вскочил с земли и вцепившись в тело противника капканом волчьих челюстей. Мутант не мучился, ибо чёрная сталь обрушилась и на его голову.

— Крог! Это разведчики! — воскликнул Шеймус.

— Знаю! — прорычал орк и подхватил испуганную дочь на руки. Ныне на лице Кузы воцарился страх. Юная орчиха грезила о сражениях, но узрев безумие скоротченой битвы, в её голове вспыхнули воспоминания и страх. — Уходим! Лиара!

Эльфийка остановилась близ единственной твари, из тела которой вместе с обильным кровотечением уходила и сама жизнь. Эльфийка взглянула в темнеющие глаза создания. Более в них не было боли. Мгновение концентрации — сапфирные глаза воссияли зелёными переливами, а эльфийский разум охватила боль. Агония постепенно покидала сознание существа, но даже её отголоски превращали столь любимую друидессой эмпатию в тяжёлый, ненавистный процесс.

«Прости меня» — прозвучал голос в голове твари.

«Искать, — раздался ответ. — Поиск! Ты! За-запах! Цель! Поиск!»

Зачарованный клинок вонзился в окровавленную грудь, отыскав сердце.

3

— И всё благодаря этой безделушке? — оглядывая сияющую ираду, промолвил чародей. — Любопытно, каким образом магистр реализовал такую наживку? Как думаете, сэр Грэмм?

— Не имеет значения, — отрезал рыцарь, закованный в дорогостоящий чёрный доспех с символом красного креста, что созерцал следы минувшего сражения. — Важен лишь успех операции. Твои зверушки готовы? Хорошо. Враг ранен и бежит на север. Продолжаем преследование. Пехотные шеренги движутся по следу. Каждые два часа наносим удар посредствам хаундов. Ставлю сто золотых, ещё до захода солнца, девочка и артефакт будут в наших руках.

— Принимаю ставку, — ухмыльнулся чародей и водрузился на лошадь вместе с ирадой, в недрах которой покоился зачарованный камень, что уже несколько недель служил секретным маяком для будущих поисков…

Контингент «Кровавого Креста» продолжал выполнение операции по захвату ключевой цели. С позволения верховного круга ордена, к числу которого принадлежал и сам сэр Грэмм, рыцарь получил необходимые средства и отряд бойцов, состоявший из трёх кавалеристских «копий», трёх десятков оруженосцев и пары чародеев крови, основной функцией которых стал контроль за трасхаундами-ищейками. В течение последних двух дней отряд шествовал по лесу, следуя за сигналом маяка, до тех самых пор пока трасхаунды, наконец, не ощутили заветный запах.

Нет, сэр Грэмм не тешил себя иллюзиями, о том, что тройка ищеек сумеет одолеть неприятеля, ибо их основной целью стал единственный ослабляющий удар и внесение паники в стан добычи. Куда более рыцарь «Кровавого Креста» беспокоился о том, чтобы механизмы, выстроенные чародеями в мозгах тварей не дали сбой, и трасхаунды не навредили одной из целей поиска, с головы коих не должно было упасть и волоска. К счастью для лидера операции, вторая часть его трёхэтапного плана обрела материальный успех. Дело оставалось за малым — пойти вперёд и загнать добычу.

— «Копьё» сэра Ха́ррисона двинется по западному флангу, — скомандовал сэр Грэмм. — Сэр Кра́ус, вы пойдёте по восточной стороне. Мы идём по центру. Дистанция — двести шагов. Цель будет избегать открытого пространства и двигаться в чаще. Ведём преследование, изматываем и по возможности, стараемся заполучить всех живьём. Все готовы? Хорошо. Пускайте хаунда.

Очередная химера, представлявшая собой смесь огромной собаки и рептилии, принялась беспорядочно метаться по окружению, столкнувшись с целой палитрой запахов, на которую был настроен её нюх — аромат сладкой мяты и старого пергамента. Раздвоенный язык выпал из клыкастой пасти, мутант застыл и стрелой ринулся вперёд, в северном направлении. Рыцари ударили шпорами, отправив дэстриэ в аллюр. Лесной ландшафт вносил значимые коррективы, как в движение лошадей, так и в движение отрядов пехоты, что двигались за авангардом, пресекая попытки зайти рыцарям в тыл. Преследование не затянулось.

Трасхаунд заходил кругами близ зарослей сосен, пока не озарил лесную тень разрядом энергетической вспышки. Обожжённый мутант с визгом отлетел в сторону, будучи откинутым ударной волной. Оставленная Шеймусом магическая «Мина» сработала на славу.

— Внимание! — раздался возглас с восточного направления. — Цель!

Передав команду на западный фланг, сэр Грэмм и сопровождавшие его рыцари ускорили темп шага. Вскоре их взор оказался потревожен вспышкой магической молнии и гулким грохотом, что превратился в гремящее эхо, пронёсшееся по окрестным лесам. Оседлавший огромного волка волшебник не просто отступал, но и отбивался от преследования разрядами разрушительных заклинаний. В отличие от лошадей, волк под его седалищем с лёгкостью преодолевал преграды лесного ландшафта, прорываясь сквозь кусты и канавы. Однако обученные рысаки неизменно висели на хвосте, не позволяя зверю разорвать дистанцию.