На лице сера Грэмма расцвела улыбка. В сей час он вновь ощутил тот охотничий азарт, что испытывал в годы юности, во время выездных охот с отцом. Он видел движения волка, видел, как тот постепенно смещается к западному лесу, как понимал и то, что Шеймус попросту перетягивает на себя внимание. Однако чего не мог знать рыцарь, так это то, что и по его душу уже ведётся охота.
Глава 7. Сталь, кровь и магия
1
Огромный силуэт вынырнул из зарослей леса. Сэр Грэмм и его соратники успели распознать в нападавшем печально известного Духа Песков, но едва ли они были готовы, что Крог сам помчится к ним навстречу и едва ли они были готовы к тому, сколь стремителен будет их оппонент.
Времени для подготовки кавалерийского удара не было, как не было и самих рыцарских копий, непригодных в условиях растянутого лесного боя. Их место заняли особые полутороручные клейморы с удлинённой рукоятью и тяжёлым четырёхгранным клинком — лучший инструмент для открытого верхового боя и нанесения рубящих ударов свысока. Дух Песков изменил траекторию движения, избежал лобового столкновения и рубанул по нижнему этажу. Послышалась агония лошадиного крика, чёрная сталь рангата наполнилась свежей кровью. Рыцарь пал на землю, будучи придавленным своим плачущим, обезноженным конём.
Дважды удары клейморов прозвенели о сталь, защищавшую тело орка — вступать в размен на подобных условиях означало смерть, даже с учётом заклинания, что ныне питало Крога энергией. Однако останавливаться на достигнутом Дух Песков не собирался. Тра’вага провернулся вокруг собственной оси и нанёс амплитудный удар в самую уязвимую часть построения — в восседавшего на скакуне мага, что попросту не имел средств защиты против подобного оппонента. «Кроворуб» проревел в воздухе в унисон с голосом хозяина. Последнее что увидел чародей крови — наполненные яростью и магией глаза. Послышался хлопок павшего на землю тела. Конь помчался прочь, удерживая в стропах седла нижнюю половину мага, пока орк безнаказанно уходил прочь.
— Тварь! — прорычал Грэмм, в попытках развернуть коня в сжатом пространстве. Животное повиновалось, взгляд рыцаря устремился в спину врага, а в голове воцарилось настоящая битва между нахлынувшим гневом и прагматизмом. Эмоции взяли верх. — Харисон, продолжайте преследование! Остальные за мной! Ублюдок ответит головой!
Шпоры ударили в бока — рысаки бросились вперёд. Следовавшее по западному флангу «копьё» продолжило путь, в то время как сэр Грэмм и его подручные устремились за Крогом. Несмотря на невозможность реализации привычной тактики, воители ордена всё ещё имели численный перевес, а приближающаяся пехота превращала погоню в замыкающееся кольцо. Сэр Гремм знал, как собирается действовать и знал, как распределить силы для успеха операции, однако вопреки ожиданиям рыцаря, нынешняя жертва не спешила терять роль агрессора и что ещё более важно, имела колоссальный опыт в боях с рыцарской кавалерией.
2
Растянув преследование на восток, орк опустил центр тяжести и провернулся вокруг собственной оси, навстречу неприятелю. Да, рыцарей было трое, но тра’вага не спешил вступать в открытый бой. Длинный кувырок в сторону позволил избежать первой атаки, а последующий блок удержал сталь клеймора. Третий рыцарь оказался более успешен, угодив попаданием в область головы. На пару секунд, взор сковала темнота. Сталь шлема выдержала, но дала брешь. Орк отступил, маневрируя среди древесных стволов.
Смещение, шаг, финт, Дух Песков выстроил визави в линию и нанёс диагональный удар. Сэр Грэмм ощутил, как содрогнулось его тело, но всё же преимущество в позиции и сталь щита позволили удержать попадание. Ноги отыскали устойчивое положение в стропах, а выкованный из верной стали клеймор просвистел в воздухе, оставив на орочьей груди страшную прореху. Кровь окропила почву. Орк стиснул зубы и разорвал дистанцию, но соратник Грэмма подхватил атаку. Клеймор обрушился на противника в горизонтальном ударе, врезавшись в сталь «Кроворуба». К удивлению рыцаря, орк не отступил, а лишь сместился движением, поджав плечом скакуна. Конь брыкнулся, а рыцарь осознал задумку противника, но было уже слишком поздно. Диагональный удар проревел в воздухе. На сей раз не спасла ни высота, ни сталь горжета. Закованная в бацинет голова глухо пала на землю.
Обученный дэстриэ продолжил брыкаться так, словно вместе с наездником продолжал бой. Лошадиные челюсти щёлкнули в опасной близости к лицу Крога, а копыта отстрочили чечётку по стали доспеха и могучему телу. Орк ощутил силу скакуна и что было сил влепил ему по морде. Шипованная сталь на тыльной стороне руки разорвала плоть на лошадиной морде, перетряхнув животное сознание. Потрясённый дэстриэ потерял равновесие и упал, но сталь клеймора уже вонзилась в орочью спину. Крог едва удержался на ногах, но ответил атакой по нижнему этажу, ранив брюхо лошади. Он видел, что сэр Грэмм обошёл с фланга, но успел лишь сгруппироваться.
Раздался грохот и треск стали. Да, тра’вага заметно превосходил отметку в два центнера веса, но и он оказался не способен выстоять лицом к лицу против таранной атаки имперского всадника. Могучего воина отбросило прочь, подобно тряпичной кукле.
Послышался крик лошади и недовольные людские голоса. Наличие в руках Грэмма рыцарского копья, не оставило бы Крогу и шансов. Впрочем, у рыцаря имелся и иной козырь в рукаве… Дух Песков последовал инерции и провернулся циркулем вокруг собственной оси. Ноги ощутили твёрдость почвы, а тело охватила агония боли. Не спасала даже слабеющая магия Шеймуса и кровавое неистовство, что ещё не успело овладеть сознанием воина. Отныне Крог точно знал, что рёбра в правой части груди дали брешь, а травма левого плеча не позволяла поднять руку выше уровня груди. Крог стиснул зубы и выпрямил спину, но спустя пару секунд вновь ощутил лёгкость собственного тела, ибо пламенное касание «Огненного шара», что был соткан руками Грэмма, выбило орка из равновесия и остатков сил.
— Теперь, ты мой! — прошипел рыцарь-пиромант.
3
— Куз, подойди ближе, — прошептала Лиара, сосредоточив усилия.
Девчушка приблизилась к «старшей сестре», буквально вжавшись в тело Лиары. Её руки тряслись, а голосок спрятался где-то в глубинах груди. Бурые ручки неизменно тянулись к рукоятке «Когтя», а зелёные глаза с опаской и надеждой оглядывали окрестности. Вдруг окружение наполнилось зелёно-синей рябью и мягкими магическими потоками. Куза ощутила, как по коже проносится прохладная волна, что защекотала волоски на её затылке и на мгновение, наполнила сознание спокойствием. «Hala-mira» — тот самый эльфийский ритуал, что использовали эльфийские следопыты, дабы сбить зверя со следа или подкрасться к добыче с подветренной стороны.
— Так не учуют!
— Лиара…?
— Я знаю, Куз, тебе страшно, — эльфийка опустилась на одно колено и взглянула в глаза девочки. — Мне тоже очень страшно. Но если поддаться страху, то мы не выберемся из этой передряги. Мы должны идти вперёд, и я не дам тебя в обиду, Иа! — эльфийка машинально опустила ладонь на мифриловую шкатулку, что таилась у неё на груди. — Не бойся.
Девочка ответила уверенным кивком и сжала кулачки. Всё ещё Лиара не могла поверить, сколь по-взрослому себя вёл ребёнок двенадцати лет от роду в преодолении своих страхов и сомнений.
Девушки бросились бежать, минуя заросли кустарников, канавы и неровности ландшафта. Мчались в сторону западу, вслед за клонящимся к горизонту солнцем, следуя наскоро составленному плану. Кольцо на её руке ныне демонстрировало предательскую тишину, а ножны клинка, то и дело обстукивали по бёдрам. Благо, одеяние, оставленное в наследство от матушки, не сковывало эльфийских движений и позволяло Лиаре с лёгкостью преодолевать преграды, а острый слух и связь с окружающей природой позволяли друидессе миновать большую часть потенциальных противников.
Впрочем, беда подкрадывалась со спины, и её предзнаменованием стал уже хорошо известный шипящий рык и цокот лап…
