Хотите дать имя животному-спутнику?
Игорь вздрогнул. Как-то не ожидал он сейчас системных сообщений. Тем более, после такого простого вопроса. Впрочем, если верить Эрину, система (или Упорядоченное) тут всё пронизывает. Без неё-то здесь никак не выжить.
— Ты чего? — удивилась Алиса.
— Система предлагает дать имя нашему псу! — пояснил Игорь и глянул на собаку, у которой вид стал ещё более довольным. — Ну и как тебя называть? Шарик? Бобик?
Чуть наклонив голову на бок, пёс оттопырил ухо и выслушал варианты. А затем неодобрительно заскулил.
— Я других-то имён не знаю… — пожал плечами Игорь.
— Атос! — предположила Алиса. — Агат!.. Алмаз!.. На «А» хочешь имя?
Пёс заскулил, положив морду на пол.
— На «Б»? — не унималась Алиса. — На «В»?.. На «Г»?.. На «Д»?..
— Гав! — негромко сообщил пёс и поднялся на лапы.
— На «Д», значит… — Алиса улыбнулась. — Джин!.. Нет. Джут!.. Нет. Дали!.. Тоже нет.
Она вспоминала и перечисляла такие имена и клички, о которых Игорь даже не догадывался. Пёс старательно молчал, но смотрел внимательно. Будто и в самом деле слушал, как его хотят назвать.
— Дизель!.. Что ещё? — Алиса глянула на мужа и поняла, что помощи в этом деле не дождётся. — Донбасс!.. Джозеф!.. Джокер!..
— Гав! — обрадовался пёс и подошёл к людям, положив им голову на колени. Причём ещё и так, чтобы сразу обоим.
— Джокер, значит… — улыбнулась Алиса.
— Ему идёт, — кивнул Игорь и потрепал собаку за ухом.
— Я решила твою самую большую проблему? — прижавшись к мужу, спросила Алиса.
Игорь улыбнулся, подумав, что это была меньшая из его проблем. Но благодарно кивнул.
Животному-спутнику присвоено имя Джокер!
— Давай спать… Эрин обещал тебя завтра отправить на поиски работы! — вздохнула Алиса. — А мы так хотели на юге от работы отдохнуть…
— Ну ты-то немного отдохнёшь! — подбодрил её Игорь.
— Это не отдых… Это пытка! — Алиса отстранилась от мужа и улеглась на кровать.
Игорь снова почесал пса за ухом и тоже принялся укладываться. Джокер понял, что уши ему чесать больше не собираются, и вернулся к трубе, от которой по комнате распространялось тепло. Свечу, которая давала свет в комнате, Игорь затушил. Где-то внизу громыхал посудой Мафил. Алиса быстро уснула, и Игорь всё ещё лежал и слушал её дыхание.
Сам он засыпал долго: ворочался, искал удобное положение… Наконец, ему удалось немного умять жёсткий матрас, и глаза начали сами собой закрываться. Последнее, что видел Игорь — это клубящийся за окном туман. Ему даже в полусне слышалось какое-то завывание на улице, но, возможно, это была лишь игра его воображения…
Утром Игорь проснулся рано. Отлежал два ребра и бедро. Пытаться снова уснуть было бесполезно. Будешь сильно вертеться — разбудишь жену. А принять удобное положение иным способом было тяжеловато…
Он вылез из-под одеяла. Сквозь окно пробивался сумрачный утренний свет. За ночь туман рассеялся. Труба была тёплой и продолжала нагреваться. Но ночью, видимо, остывала. Воздух в комнате отдавал холодком. И теплолюбивый пёс куда-то слинял…
Спустившись на первый этаж, Игорь застал на кухне Эрина. Тот сидел и пил чай.
— Доброе утро! — поприветствовал он. — Если надо в туалет, то вон дверь за шторой. Во дворе сортир.
Дверь в общий двор обнаружилась на кухне. Раньше Игорь её не видел, так как выход прикрывала занавеска. Благодарно кивнув хозяину дома, он схватился за ручку, но его остановил голос Эрина:
— Медальон на тебе?
— Да, — кивнул Игорь.
— Там труп валяется: один дурной сосед самопородился ночью. Ты к нему не подходи… — предупредил седой. — Там ещё эманации Хаоса сильны.
— Хорошо. Спасибо.
Двор был общим для шести домов. В самом центре гордо высился сортир на три персоны. Игорь представил, каково этим пользоваться Алисе и детям… И глубоко посочувствовал жене. Он-то сейчас работу пойдёт искать, а вот ей уговаривать младших свои делишки сделать над вонючей дырой.
Впрочем, тут он ошибся. Вонючей дыры не было. Было подобие унитаза, и даже имелся слив. Понятное дело, что сливалось всё в яму поблизости, но хоть какой-то налёт цивилизации…
Труп во дворе тоже имелся. Игорь был уверен, что после беготни по лесу мертвяки у него ужаса не вызовут — как-никак, насмотрелся. Однако нет, к горлу подступил ком. Когда-то это существо, наверно, было человеком. Но неведомая сила изувечила тело до неузнаваемости…
Ноги превратились в лапы с длинными когтями на пальцах. Руки обрели дополнительные суставы. Каким изменениям подверглось туловище, понять было сложно — его прикрывали обрывки одежды. А вот голова превратилась в одну сплошную пасть. Вся она теперь раскрывалась четырьмя лепестками, усеянными изнутри зубами. Кроме того, у страшного мутанта имелись глаза на стебельках. Совершенно человеческие глаза… И всё ещё открытые, но уже остекленевшие…
Содрогнувшись, Игорь постарался побыстрее скрыться в сортире. И заодно отгородиться дверью. Сделав свои дела, он заметил ведро, которое намекало, что слив сливом, а воду всё-таки принеси. Откуда нести воду, Игорь не знал, поэтому пока не стал заниматься общественно-полезным трудом. И вернулся в дом, обходя бывшего человека по широкой дуге.
— Как ты назвал его? — отряхнув снег с обуви, спросил Игорь у Эрина.
— Кого? — удивился тот.
— Ну, того соседа, который…
— А! Самопорождённый! — удивился седой. — Не сталкивался с такими?
— Вроде сталкивался… Почему они так называются? — удивился Игорь.
— Тебе лучше знать! Твой же язык родной… — пожал плечами Эрин. — Хочешь, поспрашивай как-нибудь…
— Да я вчера пытался… Кто такой Великий Строитель, Эрин? — поинтересовался Игорь.
— Ну, ты можешь его считать Творцом всего, — ответил седой, поднимаясь со стула и наливая чай во вторую чашку. И Эрина совершенно при этом не волновало, хочет ли Игорь чай или нет. — Само собой, его никто не видел! Но здесь в него верят все… В конце концов, есть воплощения Порядка, а есть проявления Великого Строителя. В общем, Он — тот, кто всё создал. Сначала Хаос, потом первый Узел Упорядоченного, а затем — Порядок.
— Как обычно, слова знакомые, а смысл ускользает… — вздохнул Игорь.
— Это потому что ты пытаешься думать, как привык! — Эрин передал вторую кружку мужчине. — Ты привык, что вот есть твоя планета, а вокруг космос. И там другие планеты, звёзды и прочее… Но, скажем так, это просто одна из плоскостей Порядка. Тебе же в школе законы физики преподавали?
— Ну, само собой… — как бы Игорь ни выпендривался в мыслях, но чай он хотел. И с благодарностью взял кружку.
— Ну так вот… Когда всё подчинено единым правилам и законам — это признак Порядка, — пояснил седой. — Когда-то на месте той Вселенной, где расположен твой мир, были просто Узлы Упорядоченного. Но чем больше отступал Хаос, тем сильнее проявлялись правила и законы Порядка, единые для всего… Тут такие ростки миров называют Фракталом. И в какой-то момент, а мы не знаем, в какой — этот самый Фрактал стал частью Порядка… Возникла частичка какой-то Вселенной. Там зародилась жизнь, а потом она развивалась, и появились разумные… В том числе, наши предки. Ну а уж потом обычные люди родились…
— А здесь всё не так? — уточнил Игорь.
— Здесь нет Порядка. Этот мир зыбок и изменчив… — седой отпил чай и зажмурился. — Нет ничего лучше, чем выпить с утречка чайку горячего, да?
Игорь усмехнулся и кивнул, тоже потянувшись к своей кружке.
— Мы с тобой сейчас внутри Лёдного. Всё Лёдное защищено Порядком. Не полностью, само собой. Зато куда лучше ближайших окрестностей. И в тысячу раз лучше дальних окрестностей. Чтобы создать такую зону Порядка, надо накладывать дополнительную защиту, — пояснил Эрин. — Знаки на столбах и деревьях, на стенах. Нужен защитный тотем в центре зоны. Вот это она и есть. Защита. Такая защита делается для города, для дорог, для ферм…
— А если бы её не было? — уточнил Игорь.
