"Фантастика 2025-116". Компиляция. Книги 1-27 (СИ) - Гладышев Сергей А.

Тень печали легла на лицо Саумарон.

   — Как бы я хотела поехать вам навстречу, детки! Но здесь дела очень плохи. Кашгар давно потерян, ханьцы покоряют одно княжество за другим и всюду находят тех, кто продаётся за плитку чая, за кусок шелка! Ханьский полководец Бань Чао — настоящий демон на чёрном коне. Он не успокоится, пока не покорит весь мир до последнего западного моря. А рядом с ним — колдун со множеством имён и обличий, не то сак, не то ханец. Одно из его имён — Чжу-фанши, маг Чжу.

Ардагаст вздрогнул:

   — Мама! Я его видел. Как раз там, у подножия Урала, в Аркаиме. — Кулаки Зореславича сжались. — Я бы на крыльях к вам перелетел, чтобы с ним покончить, но тут, на западе, есть негодяй не лучше его, и тоже колдун. Скажу одно: не верь этому магу Чжу, хотя бы он пообещал сделать тебя богиней! Он служит только самому себе и хочет стать богом, хотя его место — среди бесов.

Саумарон устало улыбнулась:

   — Что же, сынок, будем хранить мир от таких «богов»: ты — на Западе, я — на Востоке. И пусть они когда-нибудь встретятся в пекле и проклянут друг друга за то, что разделили нас!

Непонятно откуда взявшийся Ардафарн вдруг проскользнул между отцом и тётей и сказал:

   — Бабушка! Когда я вырасту, непременно соберу большое войско и приду с ним помогать тебе.

Ардагунда поймала его за ухо:

   — Будешь лезть в разговор взрослых — пошлю тебя убирать за нашими конями.

   — Мама! Благослови нас, — попросил Зореславич.

   — Да хранит вас, дети, в этом пути Мать Мира, великая и добрая богиня, как бы вы её ни звали.

Обжинки в этом году праздновали широко и весело: урожай выдался щедрым. В поле завили лентами последний несжатый пучок колосьев — «Велесу на бородку». Ещё роскошнее убрали последний сноп и торжественно внесли его в царский дом. Впереди, в лучшем своём наряде, с серебряными застёжками на плечах и бирюзовым ожерельем на шее, в пышном венке из колосьев, с серпом в руке величаво шла Добряна — настоящая полевая царица, приветливая и щедрая, как сама Лада. Люди так и верили: в сноп вселяется сам Дед-Велес, а Мать Богов — в царицу-жницу. Жнецы славили богов, величали царя со старшей царицей, а после шумно пировали на царском дворе.

Хватало у царя и других дел, так что выступили в поход лишь через несколько дней после праздника. Шла только сотня воинов, зато самых лучших: русальцы, отборные царские дружинники, нуры-волколаки, поляницы. С войском ехали великий волхв Вышата с женой Лютицей, главной жрицей Лады, и волхвиня Милана. Мирослава, верховная жрица северянской Черной земли, оставалась в Почепе. После долго спора с Авхафарном, вторым хранителем Огненной Чаши, решили всё же взять Чашу в поход. Хоть и рисковали потерять Солнечную святыню, но разве не с нею лучше добывать Солнечную стрелу? Ехал и Шишок: как же в неведомых лесах без лешего?

Андак с Саузард обжинок не справляли, презирая хлебопашество, и царскими делами обременены не были. Поэтому гораздо быстрее Ардагаста собрали дружину — чуть меньше сотни лихих, на всё готовых молодцов, по большей части сарматов. И выступили раньше — тайком, словно в набег, помолившись и принеся жертвы одному Саубарагу. Да это и был набег — в чужую далёкую землю, за чужим добром.

Два отряда росов шли друг за другом на восток, в неведомый бескрайний лес. Над обоими развевалось красное знамя с золотым трезубцем. А лес уже готовил им всем недобрую встречу.

В самой глубине Дебрянских лесов, между Десной и Окой, под вековым дубом с белевшими на ветках звериными и человеческими черепами, сидели пятеро: рыжий мужчина в белом плаще жреца, с троерогим посохом, две женщины и два диковинных существа. Одно — вроде обычный крепкий мужик с бурой косматой бородой, но из штанин выглядывают когтистые медвежьи лапы. Второе — как будто медведь, в штаны наряженный, только босые ноги — человечьи. Первого из них, Шумилу, породил с медведицей Чернобор, верховный жрец будинов и северян. Второго, Бурмилу, родила от медведя жена Чернобора Костена, великая ведьма Лысогорская. Сильны и люты были братья Медведичи, и такова же была их дружина, прозванная Чёрными Медведями.

С тех пор как восемь лет назад Ардагаст покорил лесные племена и убил Чернобора с Кбстеной, не было у росов врага непримиримее Медведичей. От Дрегвы до Дебрянщины лесовики произносили их имена кто со страхом и ненавистью, кто с тайным восхищением. Дикие воины в медвежьих шкурах, выкрашенных в чёрное, внезапно нападали на обозы с данью и на тех, кто собирал её или платил, и тут же растворялись в лесу, оставляя после себя трупы и пожарища. Вместе с ними нередко приходили жечь и грабить литвины, голядь, германцы.

Пусть кто угодно владеет лесом, лишь бы не росы, проклятые степняки, и не их окаянный и безбожный царь Ардагаст! Так считали все те, кто помогал Медведичам не из страха, а из преданности вековым лесным устоям, порушенным росами. Где видано, кем заведено: на старейшину царю жаловаться, колдуна и ведьму гнать, отеческих богов — чертей, упырей и саму Ягу с Чернобогом — не чтить? Ещё и дань давай святотатцам этим! Кровь и смерть сеяли в лесу Медведичи. А их сёстры, Невея и Лаума, и муж Невеи Скирмунт набрасывали на лес колдовскую паутину страха Чернобожьего. Всюду для уцелевших ведьм и колдунов было законом слово верховного жреца Скирмунта и великой ведьмы Лысогорской Невеи.

   — Так, значит, Ардагаст к Золотой горе идёт? А верно ли? Что, сорока на хвосте принесла? — спросил Шумила.

   — Принесла, — ответила румяная, пышная Лаума. — Я сама сорокой летала на юг, всё точно выведала.

   — Пусть себе идёт, лишь бы от нас подальше, — махнул когтистой лапой Бурмила и запустил её в мешок со спелым овсом. — Авось где шею себе свернёт.

   — Конечно. Чтобы тебя, дурью башку, порадовать, — отозвался Шумила. — Сам не свернёт, помочь надо.

   — Да-да, главное — не проворонить всё, как с Приднестровьем. Думали — нам до друидов дела нет, а ведь против нас с ними росы могли бы и не выстоять, — с сожалением сказал Скирмунт.

   — Больно гордые были друиды-то. Зато теперь, кто уцелел, не стыдятся к нам на Лысую гору летать, — ехидно ухмыльнулась худая, злобная Невея.

   — Да, надо теперь весь лес против него поднять.

А как поднимешь? — развёл руками Шумила. — Да и хитёр Ардагаст — ни на кого первым не нападёт. Подстеречь бы его где в чаще, так у нас дружина нынче не велика и оружие хуже. И местные, обратно же, спросят, чего нам, чужакам, тут надо.

   — Ничего, будет нам помощник. Андак. Что он ни натворит, а мы скажем: вот они, росы. Тогда нас, защитников леса, все лесовики сами звать станут, — сказала Лаума.

   — Главное, всюду, у всех племён есть колдуны и жрецы тёмных богов. Я ближних знаю, те — дальних, а те — далёких. Нигде Ардагасту от нас в лесу не скрыться, даже и на краю света, — хищно ощерился Скирмунт.

   — бешено! идём с дружиной на восток впереди Ардагаста, — хлопнул тяжёлой рукой по пеньку Шумила.

   — А с полюдьем-то как? Или дружину разделить? — спросил Бурмила.

   — Тебя только против полюдья посылать, да ещё с половиной дружины. Пойдём все, а как вернёмся с головами Ардагаста и его русальцев — полюдье само разбежится. Тогда им всем и конец! — Шумила ловко схватил палицу и в щепки разнёс гнилой пенёк.

   — Братики, я непременно с вами! Кого угодно заворожу! — воскликнула Лаума.

   — Я бы тоже пошла — чтобы сердце Ардагасту вырвать и Чернобогу принести, а сердце царицы росской узкоглазой — Яге, — возбуждённо проговорила Невея, похожая сейчас на волчицу или рысь, учуявшую запах крови.

   — Невеюшка! А кто за детками присмотрит? Останься, а? — ласковой кошкой промурлыкала Лаума. Детей у неё, всё ещё незамужней, было пятеро — и от людей, и от нечистых.

   — Останься, Невея. Нам и здесь дел хватит, — кивнул Скирмунт. Сам он тем более не собирался идти в опасный поход.

Верховный жрец лесных чащоб степенно поднялся и осенил троерогим посохом двух братьев и сестру: