Мария — моя бывшая нянька, ныне королева Беловежской пущи. Сколько тайн она хранит за своей мягкой улыбкой? Когда-то она учила меня читать и держать меч, а теперь правит лесом, где даже тени подчиняются её воле.
Юнь Си живёт в горах возле Пекина. Готовит прекрасный кофе и владеет стихией Духа. Как она связана с тёмным магом? И почему всегда держалась в стороне от наших дел?
Королева леса обитает в Уральской священной роще возле Уральского разлома. Её посланница, Айра, передала мне камень — артефакт, способный перенести в сердце дома королевы леса. Что ждёт меня там? Ответы? Или новые загадки?
Я провёл ладонью по шкатулке, в которой лежал камень. Вчера я снова доставал его, но он до сих пор никак не реагировал. Время встречи с Королевой леса ещё не пришло.
За окном солнце пробивалось сквозь листву, рисуя на полу причудливые узоры. Где-то вдали слышался смех детей и звон кузнечных молотов — жизнь шла своим чередом. Но моя дорога лежала дальше, туда, где тени становятся длиннее, а правда — опаснее.
Пора было собираться.
Я начал вставать, и лежащие рядом девушки сразу открыли глаза.
— Куда вы собрались, князь? — спросила томным голосом Ли Юй.
— Хочу продолжить поиски тёмного мага. Пока он в этом мире, спокойной жизни он нам не даст. Не через неделю, так через месяц обязательно что-нибудь произойдёт. И что это будет, мы не имеем представления, — вздохнув, я поцеловал Ли Юй и Елену и встал с кровати.
Девушки не стали спорить или проситься пойти со мной. Они уже привыкли, что порой я ухожу один.
Я принял душ, ощущая, как тёплая вода смывает остатки сонливости и настраивает на предстоящий день.
Отправившись в общую гостиную, связался с Машей:
— Маша, приготовь мне завтрак, пожалуйста. Побыстрее, если можно, — попросил я. — Яичницу с беконом и чашку крепкого кофе. И мои любимые булочки.
— Всё будет готово через десять минут, — ответила Маша и отключила связь.
Я присел в кресло у окна, наблюдая за тем, как солнечные лучи пробиваются сквозь тяжёлые портьеры. В голове снова и снова прокручивались мысли о предстоящем пути: куда пойти в первую очередь — к Юнь Си или к Марии?
Через несколько минут Маша принесла завтрак. Аромат жареного бекона и свежезаваренного кофе мгновенно пробудил аппетит. На тарелке дымилась яичница с хрустящими ломтиками бекона, рядом стояла чашка с густым, насыщенным напитком, а на маленькой тарелочке лежали две тёплые булочки, накрытые льняной тканью.
Я принялся за еду, стараясь не думать о том, что, возможно, это последний спокойный завтрак перед долгой чередой испытаний. Каждый кусок давался с особым вкусом — будто сама жизнь напоминала, что даже в преддверии неизвестности нужно ценить простые радости.
Поев и допив кофе, я поднялся. Решение уже было принято — я открыл портал в Пекинские горы.
Воздух дрогнул, словно тонкая ткань под острым лезвием. В пространстве перед мной заплясали голубые искры, сплетаясь в мерцающий овал. С каждым мгновением он становился всё ярче, пока не превратился в устойчивую воронку вихрящегося света. Сквозь неё уже проступали очертания скалистых вершин и изумрудная дымка хвойных лесов.
Шагнул в портал.
Холодный горный воздух ударил в лицо, вытесняя остатки домашнего тепла. Под ногами хрустели мелкие камни, а вокруг, насколько хватало глаз, тянулись зубчатые пики, укутанные облаками. Где-то вдали раздавался крик хищной птицы, и ветер доносил запах смолы и мха.
Я не стал выходить сразу возле жилья Юнь Си — хотел прогуляться, хотел, чтобы она увидела меня издалека.
Путь лежал через сосновый бор: высокие стволы тянулись к небу, а под ногами мягко пружинил ковёр из опавшей хвои. Воздух был напоён смолистой свежестью и прохладой горных высот. Время от времени сквозь кроны пробивались лучи солнца, рисуя на земле причудливые световые пятна.
Я шёл не спеша, вслушиваясь в звуки природы: шелест ветра в ветвях, далёкий стук дятла, журчание невидимого ручья. Эти простые, почти забытые ощущения успокаивали — словно мир напоминал, что помимо тьмы и тайн есть ещё и эта первозданная красота.
Постепенно деревья расступились, и передо мной открылась каменистая терраса, на краю которой стояла небольшая хижина. Её крыша, покрытая мхом и диким виноградом, сливалась с окружающим ландшафтом. Возле входа дымился каменный очаг, а рядом виднелась фигура в светло-сером ханьфу.
Юнь Си.
Она стояла, повернувшись ко мне спиной, и помешивала что-то в глиняном котелке. Ветер играл её распущенными волосами, а движения были размеренными, почти ритуальными. Я замер на мгновение, наблюдая за ней. В этой картине было что-то почти нереальное — будто я случайно подглядел сцену из древней легенды.
Сделав несколько шагов вперёд, я намеренно хрустнул веткой под ногой.
Юнь Си обернулась. Её глаза — тёмные, как горные озёра в сумерках — на секунду расширились, а затем смягчились.
— Я знала, что ты придёшь, старший демиург, — произнесла она без удивления, лишь с лёгкой улыбкой. — Но думала, что ты сразу откроешь портал к моему жилью.
Я подошёл ближе, чувствуя, как в груди нарастает странное волнение.
— Не хотел появляться внезапно, — произнёс я. — Хотелось пройтись, подышать этим воздухом.
Она кивнула, словно понимая что-то большее, чем мои слова.
— Горный ветер многое может рассказать, если уметь слушать. Ты готов услышать?
Я не ответил — просто сел напротив неё у очага, чувствуя, как тепло огня и тишина гор начинают сплетать новую главу моей истории.
Юнь Си неторопливо сняла котелок с огня, и по воздуху разлился пряный аромат — не то травяного отвара, не то древнего заклинания. Она налила дымящуюся жидкость в две резные чашки из тёмного дерева и одну протянула мне.
— Пей. Это поможет тебе услышать то, что говорит гора.
Я принял чашку, ощутив тепло сквозь пальцы. Пары поднимались, рисуя зыбкие узоры в воздухе. Сделав осторожный глоток, я почувствовал, как по телу разливается необычная ясность — будто каждый звук, каждый шорох стал отчётливее.
Юнь Си села напротив, скрестив ноги, и её взгляд устремился куда-то сквозь меня — в невидимые дали.
Глава 2
— Наш мир был большим и процветающим. Магия прекрасно соседствовала с техническим прогрессом, — начала говорить Юнь Си. — Старший демиург поддерживал любые начинания и заботился о нашем мире, решая споры и вынося справедливые решения. Демиурги и младшие демиурги слушали его и беспрекословно исполняли все его решения.
Юнь Си внимательно посмотрела на меня и сделала глоток из кружки.
— Наш мир населяло много разных рас, и, чтобы решать спорные вопросы, старший демиург создал Совет Рас, который собирался каждые полгода под его руководством. Там обсуждали все спорные вопросы, принимали решения, наказывали и поощряли. Все были довольны и счастливы.
Юнь Си вздохнула, вспоминая прежнюю жизнь.
— Однажды мне было видение, что наш мир падёт. Падёт по глупости одного из демиургов. Я пришла к старшему демиургу и всё ему рассказала. Он не поверил мне, ведь я была всего лишь магистром, хоть и владела стихией Духа.
Юнь Си встала и пошла к своему каменному очагу.
— Будешь есть? — спросила она. — Я зажарила двух кроликов в кисло-сладком соусе. Должно быть, очень вкусно.
Я ел не так давно, но после её слов почувствовал лёгкий голод.
— С удовольствием, — я улыбнулся.
Юнь Си ловко подхватила с полки деревянную тарелку и выложила на неё румяные кусочки кролика.
— Вот, держи, — она поставила передо мной блюдо, от которого поднимался ароматный пар. — Надеюсь, тебе понравится.
Я с интересом оглядел угощение: золотистые кусочки мяса утопали в блестящем соусе, а вокруг красовались дольки ананаса и ломтики красного перца. Запах был настолько аппетитным, что последние сомнения насчёт второго обеда мгновенно исчезли.
— Выглядит потрясающе, — я взял палочки. — Ты настоящая мастерица.
