— Маленькая моя, нет! Нет! Очнись! Пожалуйста! Вера!.. — сдерживая рвущиеся наружу слёзы, Алиса попыталась привести дочь в себя. И начала трясти её за плечи, едва не оттеснив седого.
— Игорь, держи жену! — нахмурившись, приказал Эрин.
— Лисёнок, возьми себя в руки!.. — пересохшими губами выдал Игорь, схватив жену за плечи.
Алиса вырывалась из его рук. И уже, ничего и никого не стесняясь, плакала. Но Игорь решительно оттеснил её от ребёнка, сжав Алису в объятиях. Если кто сейчас и мог помочь Вере, то явно не его жена.
— Дедушка, помоги ей! Пожалуйста! — чуть не плача, подала голос Лиза.
— Помогу!.. — буркнул седой, опускаясь на колени и вглядываясь в глаза Веры.
Эрин крепко сжал дёргающуюся девочку за плечи, а потом заговорил. Неизвестные слова срывались у него с губ, заставляя весь дом ощутимо вибрировать от напряжения. А под морщинистыми руками возникло серебристое сияние, которое быстро разрасталось, как будто запирая Веру в светящийся кокон. Только одну её руку седой осторожно вывел за его пределы.
— Дочка… Маленькая моя! Игорь, пусти!.. — Алиса всё ещё билась в руках мужа. Оставалось только очень крепко её держать.
А Вера, запертая в сияющий кокон, пошатнулась и начала падать. Эрин тут же подхватил её и, нахмурив брови, посмотрел на Игоря:
— Нам с тобой надо прогуляться. Положить Веру здесь, в этой комнате?
— Здесь! — опередила мужа рыдающая Алиса. — Не уноси её! На кровать!
— С ней надо будет сидеть… — сказал седой, бережно укладывая тело Веры, окутанное коконом. — И не просто сидеть, а говорить. Просить вернуться.
— Я ни на шаг… — утирая слёзы, Алиса наконец-то вырвалась. И кинулась к дочери.
Игорь растерянно сделал шаг к кровати, но так и не успел подойти к ребёнку. Седой резко задёрнул штору и сделал знак идти за ним.
— Надо всё делать быстро, Игорь! — проговорил он. — Бери ружьё, заряжай и пошли! Не справимся за десять минут, и…
Эрин не договорил, покосившись на Алису, но и без слов было понятно. Сначала мужчины быстро спустились вниз, на первый этаж. По дороге Эрин периодически замирал — как будто прислушиваясь, принюхиваясь и оглядываясь. А потом снова уверенно показывал, куда идти.
Их путь снова лежал на внутренний двор. Седой окинул его внимательным взглядом, а затем тревожно втянул носом морозный воздух.
— Эманация где-то тут!.. — проговорил он. — Прорвало прямо в городе…
Игорь выбежал на крыльцо, а мимо его ног протиснулся пёс. Он кинулся вперёд и принялся кружить по двору.
— Сильный прорыв… Как же я раньше не почувствовал-то? — стоя на крыльце, седой приглядывался к снегу, к стенам, к соседским домам. — Почему я не чувствовал?..
— А должен был? — уточнил Игорь.
— Должен был… — седой опять замер. И замолчал.
Время утекало быстро. Слишком быстро. Как это всегда бывает, когда его слишком мало. Игорь буквально физически ощущал, как оно истекает — словно бы песок в песочных часах. А там, на втором этаже, медленно изменялась его старшая дочь… Та, которую он пообещал никогда не предавать и не бросать.
— Если только его не скрыли!.. — вынырнув из задумчивости, проговорил Эрин. — Только так… Но зачем?.. Ну конечно… Потому что прорыв появился не сам по себе!.. Игорь!
— Да? — немедленно откликнулся тот.
— Источник эманации здесь, во дворе, — решительно объяснил седой. — Ищи что-то такое, что покажется тебе странным. Скорее всего, нацарапанное изображение или какой-то рисунок. Оно будет вызывать отвращение, оторопь… В общем, сама эмоция не так важна. Ты просто почувствуешь, что это именно оно!..
— Рисунок, изображение на стене… — эхом повторил Игорь. И кинулся осматривать двор.
К сожалению, пространство в общем дворе было немаленькое. И поверхностей, на которых можно что-то нацарапать, с лихвой хватало. Нельзя исключать и поверхность земли, присыпанную снегом… И стены домов, выходивших во двор дверями… И даже кабинку сортира…
Игорь двинулся вдоль домов. Они внимательно оглядывал стены, одну за другой. Эрин занимался ровно тем же самым. И начал со стен собственного жилища.
Они шли по кругу медленно, слишком медленно… Руки Игоря, сжимавшие обрез ружья, дрожали от нетерпения и бессильного страха. Хотелось как-то действовать, куда-то бежать, что-то делать… А он только сжимал зубы — и снова и снова заставлял себя оглядываться по сторонам. Каждый камень, каждую доску…
Закончив с осмотром своего дома, Эрин неожиданно ловко и быстро взобрался по стене на крышу. И уже там внимательно проверил скосы на крышах всех соседних домов, но, видимо, не нашёл того, что искал. Спустившись обратно, он вновь прикрыл глаза, постоял где-то с минуту, а затем крикнул:
— Где-то внизу! Не на стенах! На земле! Быстрее! Ищи там, Игорь!
— Да как?! — закричал тот, понимая, что у них осталось не больше пяти минут. — Всё засыпано снегом!
— Ищи хоть как-то! Включи голову!.. — грубовато ответил седой, но его напарнику тоже было не до вежливости. — Где бы ты сам спрятал?!
— Голову… Голову… — вцепившись себе в волосы, Игорь принялся оглядывать заснеженный двор.
Рисунок был под снегом. Он был уже спрятан. Если бы Игорь хотел, чтоб его долго не обнаружили, то пошёл бы туда, где редко ходят другие люди. К примеру… К примеру, никто не гуляет вокруг сортира!.. Все идут в него и от него…
Первым делом Игорь проверил за задней стенкой кабинки. Но земля была чистой. И даже мох и песок за сортиром остались нетронутыми. Здесь никого не было…
В это время Эрин осматривал, клочок за клочком, землю по краям двора. И постоянно с тревогой оглядывался на собственный дом. А точнее, на его второй этаж.
А Джокер тем временем оказался у двери дома, который Эрин с Игорем ходили зачищать. Затем пробежался по снегу в одну сторону, вернулся… И пробежался в другую…
Игорь давно подозревал, что пёс вовсе не так прост. Умное животное как будто поняло, что ищут люди, но сделало, в отличие от них, какие-то свои выводы. Похоже, Джокер проверял следы ополченцев, которые выходили из зачищенного дома. Принюхавшись к снегу, он остановился у какого-то столбика и громко залаял, привлекая внимание.
Когда мужчины подбежали, Игорь понял, что смотрит на самую настоящую, только очень старую, водяную колонку. А Эрин быстро оглядел устройство, разгрёб снег и тихо выдохнул:
— Вот же твари…
У самой земли, на поверхности ржавчины, был выцарапан рисунок. Разглядеть подробности было сложно: это оказалось какое-то хаотическое переплетение линий и фигур. Будто кому-то надо было занять руки, и он просто черкал на колонке, даже не пытаясь оформить рисунок во что-то сознательное.
И Эрин был прав, когда говорил, что увиденное не вызовет хороших эмоций. Так оно и было… Рисунок вызывал инстинктивное отвращение. Настолько он почему-то был тошнотворным.
Эрин быстро достал нож и сказал Игорю:
— Отойди на пару шагов. И следи… Стреляй во всё, что попытается мне мешать, какую бы форму оно ни приняло, — предупредил он. — Даже если это просто клочок тумана, всё равно стреляй, режь, раскалывай… Мне надо немного времени!
Игорь кивнул. И встал в паре шагов, глядя, как сын Ванна скоблит поверхность водяной колонки там, где находился рисунок. Через секунду снег за спиной Эрина взвихрился, начиная приобретать странные очертания, похожие на двуногую фигуру. А Игорь тут же выстрелил прямо в середину снежного туловища — в то самое место, где от тела начинали отходить конечности.
Фигура рассыпалась, как будто распавшись на два компонента: снежное облачко и туманную дымку. Игорь спешно принялся перезаряжать ружьё, посчитав, что враг повержен. А вот Джокера такой фокус не провёл. Он с рычанием подскочил к туману и зло клацнул зубами. И дымка рассыпалась на отдельные клочки, которые стремительно растаяли в воздухе.
И тут же рядом начали расти в воздухе ледяные иглы… От них почему-то шёл густой пар.
Игл было несколько. Понимая, что одним выстрелом не справится, Игорь подскочил и попытался сбить их прикладом. Но не тут-то было… Если это и был лёд, то очень-очень крепкий. Ни приклад ружья, ни клыки Джокера его не брали. И руками не схватишь — лёд был обжигающе горячим, словно кипяток. Пёс даже жалобно заскулил, когда чуть не обжёг себе пасть.
