– Не могу, – пряча термос в сумку, бросила я и на ходу сочинила: – В Но-Ирэ приезжают мамины знакомые. Она просила их встретить и проводить до гостевого дома в Восточных воротах.
Пока мы ковырялись со сборами, почти все столы опустели. Финист с напарником тоже направлялись к открытым дверям зала. Вообще-то, я пыталась перехватить его до начала практикума, но парни пришли практически к звонку.
– Альма, закончишь без меня? – попросила я, хватая сумку, и заторопилась следом за Бертом.
Нагнать его, правда, получилось только в коридоре.
– Финист!
Он обернулся, что-то сказал приятелю. Бросив на меня насмешливый взгляд, тот пошагал дальше.
– Милый фартук, – ухмыльнулся Берт, кивнув на кожаный рабочий фартук, о котором я напрочь забыла.
– Химерово проклятье, – пробормотала я, хватаясь за узел на спине, но его завязывала Альма, так что борьба сразу была обречена на провал. – Помоги, пожалуйста, развязать.
Чувствуя себя полной дурой, я повернулась к Финисту спиной. Он с легкостью распутал завязки и промурлыкал:
– Ты за этим меня догоняла?
– Нет, конечно! Сам, что ли, никогда не выходил из мастерской в фартуке? – Я вытряхнулась из рабочей формы и вытащила золотой динар, весь день валявшийся в кармане брюк. – Ты вчера забыл деньги.
Некоторое время Финист с интересом разглядывал протянутую монету.
– И все?
– Что тебе еще надо? – не поняла я.
– А проценты? – с ухмылкой спросил он. – Обычно долг возвращают с процентами.
– Ты что-то попутал, Финист. Я целые сутки хранила твои деньги, как монетный двор. По логике, ты мне должен заплатить проценты.
– Согласен. Давай поужинаем сегодня? В счет процентов, – немедленно предложил он.
Божественный слепец, почему ты создал этот химеров мир таким вселенски несправедливым? Не отвечай, это риторический вопрос. Боюсь, если ты действительно заговоришь, меня посчитают чокнутой. Да я уже сама себя считаю чокнутой, иначе никогда не сказала бы парню мечты то, что собираюсь сказать.
– Нет, у меня уже есть планы.
Магистр, клянусь, ты мне по гроб жизни теперь должен!
– Тогда завтра, – мгновенно предложил Финист. – Я вечером свободен, а ты?
Представилось, как я сбегаю со свидания, теряя по дороге туфли, лишь бы успеть на ритуал в Стрэйн-Лейн, и вдруг сделалось ужасно обидно.
– Ничего не выйдет, – покачала головой. – В субботу у меня тоже планы. И в воскресенье, если что.
– Грандэ, если ты не в курсе, то в библиотеке по выходным ужасно скучно, – наклонившись, с ироничной ухмылкой тихо проговорил он, словно делился огромным секретом.
Конечно, что еще зубрилка может делать в выходные? Естественно, зубрить!
– Спасибо, – копируя его тон, отозвалась я. – Ты открыл мне глаза на жизнь. Она теперь никогда не станет прежней. Забирай деньги.
Неожиданно он склонился еще ниже, отчего мы едва не ударились носами. Отстраняясь, я выгнулась в пояснице. Удивительно, как не потянула ни одной мышцы – гибкости мне всегда несколько недоставало.
– Заберу, когда мы пойдем на свидание. – Он резко выпрямился и подмигнул: – Веселых выходных, Грандэ.
В растрепанных чувствах, не веря, что мы действительно стояли посреди коридора и флиртовали, я следила за неспешным уходом Финиста.
– Ты разоришься на процентах! – крикнула ему в спину.
– Тогда не тяни. – Не оборачиваясь, он помахал рукой.
В Стрэйн-Лейн отправилась сразу, не заходя в общежитие, и через полчаса выбралась из наемного экипажа перед воротами респектабельного особняка. Улица была опрятной и тихой. Аккуратная мостовая, с гладкими прилаженными камнями, какой внизу, в царстве обычных людей, днем с огнем не сыщешь, была вычищенная ото льда и снега. Ярко светили фонари со стеклянными колпаками-венчиками, похожими на опустившие головки колокольчики. Кажется, здесь даже от высоких сосен пахло не хвоей, а богатством.
Я толкнула кованую калитку. Стоило оказаться за оградой, как вспыхнули утопленные в снегу круглые фонарики. Двухэтажный дом с остроконечной крышей, со стороны казавшийся строгим и основательным, стоял к воротам углом. Пришлось его огибать, чтобы попасть к двери. Она открылась сама собой, едва я постучала бронзовым молотком. Конечно, в аристократических жилищах всегда обитали домовики.
Почему-то казалось, что в таком старом доме обязательно холодно и гуляют сквозняки, но я ошиблась. В утопленном в полумраке холле было тепло и неожиданно уютно. От приглушенного света ночников на темной стенной ткани поблескивали серебристые узоры. Узкую лестницу на второй этаж, словно стеснявшуюся занимать много места, устилал узорчатый ковер.
– Господин магистр! – замявшись, позвала я.
Куда идти и что делать-то?
– Проходите, София, – позвал он из глубины комнат.
Войти в верхней одежде я постеснялась, но пока вешала пальто на совершенно пустую рогатую вешалку в углу, Киар появился в дверях. Он был в простых брюках и рубашке с закатанными рукавами. Увидеть его в домашней обстановке оказалось не меньшим потрясением, чем обнаружить вчера в моей общежитской комнате.
– Почему вы замерли на пороге как бедная родственница? – подчеркнуто игнорируя странную атмосферу, хмыкнул он. – В доме никого нет.
Он запер семейство в компании слуг на втором этаже, чтобы не мешались под ногами?
– Я живу один. Прислуга приходящая.
Господи, я что, выдала все это вслух?
– Следовало сказать еще вчера, чтобы сегодня вы так красноречиво не смущались, – усмехнулся магистр.
Вообще-то, теперь я выяснила, что мы остались наедине в пустом доме, и уже прикидывала, как сбежать обратно в нижние кварталы Но-Ирэ. Желательно, не вопя на всю улицу, чтобы не испугать спокойно отдыхающих богатеев.
Честно говоря, мне ни разу не пришло в голову узнать, женат Рэнсвод или холост. Видимо, он один из тех вечно помолвленных женихов, которых еще в отрочестве обручали на бумаге с незнакомой девицей, и ему все равно придется на ней жениться. Лет через сто. Когда невесте начнет чудиться, что она превратилась в соломенную вдову.
Я посеменила за ним в комнаты, украдкой разглядывая обстановку. В гостиной обнаружился огромный камин с аккуратно сложенными поленьями, на кофейном столике стоял круглый аквариум. Вода мерцала таинственным золотистым свечением, и в ней лениво плавали три ярко-красные рыбки с длинными плавниками. Те самые тихие питомцы.
Столовая с массивным столом и задвинутыми стульями утопала в недоброжелательной темноте. Очевидно, комнатой совсем не пользовались. Зато рабочий кабинет был наполнен жизнью, в нем ощущалась сильная, одновременно притягательная и отпугивающая энергетика, присущая Рэнсводу.
Обстановка резко отличалась от той, что царила в преподавательской башне. Воздух пах дорогим табаком и строгим мужским благовонием. За стеклянными дверцами шкафов теснились книги и рукописные гримуары. На широком письменном столе были разложены бумаги, какие-то карты, лежали стопки старых пожелтевших документов. Похоже, до моего прихода Рэнсвод работал.
– Я выяснил, какой именно ритуал нам подойдет, – перехватив мой любопытный взгляд, вымолвил он. – Придется на пару дней уехать из Но-Ирэ в семейный замок. Его построили в том месте, где, по легенде, Ренона одарили божественным огнем.
– Это же отличная новость! – обрадовалась я, но он что-то радости не разделял. – Или плохая? Вы не выглядите особенно вдохновленным.
Он прошел к столу и, жестом подозвав меня, указал в растрепанный, испещренный потекшими чернильными строчками блокнот. Я с вежливым интересом уставилась в нечитаемые записи, сделанные на дикой смеси шай-эрского и первородного языка. Накорябанные неразборчивым почерком слова перемежались с неряшливыми, торопливыми символами. Понятия не имею, как Рэнсвод в этом разобрался. Поди, весь день расшифровывал.
– Если верить дневнику моего прадеда, – он указал в какую-то строчку, подчеркнутую жирной неровной линией, – ритуал можно провести только в день рождения избранного.
