– Я не понимаю… я не смогу отсюда выбраться?
– Сможешь. Я помогу тебе. Но нужно спешить, пока не пришёл Эссус. Он не согласится вас отпустить.
– А кто такой Эссус?
Золотая Змейка нахмурилась и нарочито проигнорировала вопрос Авроры.
– Ты правда сможешь открыть Портал?
– Смогу, – кивнула Лейла.
– Но тогда почему ты сама не уйдёшь отсюда.
– Потому что я не человек больше. Я обречена ползать по Лабиринту в образе Змеи до скончания века. Или пока проклятие не разрушится.
– Что за проклятие? И как его разрушить?
Девушка вздохнула и, опустив голову, начала растворяться в воздухе.
– Лейла! Подожди! – попыталась удержать её Аврора, но от Золотой Змейки во всех её обличьях не осталось и следа.
Зато рядом стоял Дарк. Встревоженный и строгий.
– С кем ты тут разговариваешь?
– Я?.. Да так. Мне показалось, что я встретила призрака, – попыталась уклониться от ответа Аврора, отчего-то не пожелавшая рассказать о своей новой подружке.
– Как? Ещё один? – хмыкнул Дарк. – Похоже, кто-то желает составить мне конкуренцию?
– Тебе удалось что-то разузнать? – перевела разговор Аврора.
Лицо Дарка лишь сильнее омрачилось:
– Там целая сеть разветвляющихся коридоров. Я отошёл так далеко, как только мог себе позволить без боязни потерять дорогу, а потом вернулся.
– Коридоры?
– Да. Бесконечно множащиеся и разветвляющиеся. И, совершенно точно могу сказать, что мы в них не одни. И это вовсе не добрая весть. Чтобы там не находилось, оно наверняка опасно.
– И что мы будем делать дальше?
– Я не знаю, – выдал очень ободряющую и мотивирующую фразу Дарк.
– Отличный план, – язвительно фыркнула Аврора.
Глава 40
Странный, неприятный шелестящий звук приближался и, приближаясь, усиливался, нарастая, как нарастает камнепад или сход селей.
– Что же это такое? Что там может быть?
– Я не знаю, но знаю одно – нужно срочно бежать!
Забыв, что он в состоянии призрака, Дарк попытался схватить Аврору за руку. Естественно, из этого ничего не вышло к огорчению обоих. Так успокаивающе приятно было бы ощутить сейчас дружеское прикосновение и поддержку.
С досады закусив губу, Дарк бросил:
– Следуй за мной.
Аврора не могла этого знать, но Дарку было страшно. Дойди дело до серьёзной опасности он ничем не смог бы помочь. Единственное, что оставалось – это изо всех сил опасности избегать.
– Нужно выбираться отсюда, – в забытье, словно сам с собой, проговорил он.
– Как это сделать?
Перебрасываясь репликами, оба успели устремиться вперёд по узкому чёрному коридору.
– Ворон что-то говорил об артефакте, способных вернуть нас обратно, – уже успев запыхаться, проговорила Аврора.
– Сильно сомневаюсь, что Ворон когда-либо здесь был.
– Очень утешительно. Изложи свой план?
– Твою ж мать! – выругался Дарк и встал, как вкопанный.
Разлетевшаяся со всех ног Аврора затормозить не успела и промчалась… сквозь него, практически уткнувшись в живот стоявшему на пути рогатому монстру.
Аврора никогда не видела Минотавров, но, если бы они когда-нибудь существовали, то они должны были выглядеть именно так, как странная тварь, стоявшая в трёх шагах от неё. Никаких брюк с широким поясом или набедренной повязки на монстре не наблюдалось, что и естественно. Минотавры из мультиков и фильмов подвергались цензуре, реальному же Минотавру на приличия было плевать.
Когда Авроре удалось полностью рассмотреть чудовище, она поняла, что выражение «уписаться от ужаса» не пустая метафора. Реальность была столь ужасающей, что почти все органы чувств отключились и все ощущения словно сконцентрировались в районе мочевого пузыря. Чудом оказалось уже то, что на ощущениях всё и закончилось. Мозг включился вперёд рефлексов.
Монстр был величиной около восьми футов. Огромный, с вздутыми жилами на руках, гипервыраженной рельефной мускулатурой на груди, руках, ногах. Голова, как ни странно, походила не столько на быка, сколько на гигантскую крысу, с вытянутой вперёд пастью, полной мелких, но острых зубов. Голову венчали острые изогнутые рога. Упругий и сильный хвост ударом взметнул вековую пыль, копившуюся на полу бог знает сколько времени. Скрюченные пальцы венчали когти, а ноги заканчивались копытами, воскрешающими в памяти не столько парнокопытных животных, сколько демонов и чертей.
Глаза Минотавра светились пустым и в то же время потусторонним жёлтым светом.
– Берегись! – взорвался её мозг от истошного крика Дарка.
Или собственного панического ужаса?
Не произнося ни звука, не совершая лишних движений Минотавр, угрожающе склонив голову (как будто одного его вида было мало?!) двинулся вперёд с поистине животной, даже демонической, скоростью.
Иногда, в решающие и переломным моменты нашей жизни инстинкты и мозг действуют, опережая человеческое сознание, будто мы и впрямь похожи на матрёшку. Аврора перекинулась голубем и воспарила вверх, оставляя вместо себя двойника, которого Минотавр пропорол насквозь.
Сверху Аврора могла видеть, как её изображение мигнуло, потом вновь проявилось, будто питающее его электричество закоротило. Но, когда чудовище развернулось и ударило по нему когтистой лапой, её призрачный двойник рассеялся.
Дарка тоже нигде не было видно. Оставалось только надеяться, что мир реальный не способен навредить лишенным плоти. Хотя, ведь до конца реальным он не был.
Минотавр замер, будто выключенная машина, выполнившая программу. Он просто стоял и не двигался, как если бы был роботом, отключённым от питания.
Авроре было сложно ориентироваться в темноте. Она очень плохо видела. Обычно в полёте она интуитивно ориентировалась по солнцу, но в Лабиринте солнца не было. Было что-то другое. Сложно сказать – что, воспринималось это похожим на какую-то магнитную аномалию.
Словно где-то внутри темноты билось сердце.
Расправив крылья, Аврора, обернувшаяся голубкой, полетел на монотонный призывный звук. Несколько раз она сбивалась с пути и глухое «сердцебиение» начинало отдаляться и стихать, приходилось лететь обратно и вновь «ловить волну» чтобы найти направление.
Вскоре усилия увенчались успехом.
Она влетела в помещение, освещённой достаточно ярко, чтобы оказалось возможным рассмотреть всё, что творилось внизу и вокруг. Больше всего пространство напоминало нерукотворную ротонду. Сталактиты и сталагмиты напоминали колонны, некоторые казались целиком выполненными из драгоценных камней, переливающихся красно-голубым и жёлто-зелёным сиянием. Светящиеся колонные и наполняли пространство разноцветным светом. Это было и необычной, и очень красиво.
Сложив крылья, Аврора-голубка опустилась на вершину одного из самых высоких сталагмитов. С высоты в относительной безопасности она получила возможность спокойно оглядеться и внимательно оценить обстановку.
Её не оставляло волнение и беспокойство за Дарка, но она надеялась, что он просто пришёл в себя в нормальном, их мире, когда исчез здесь. А ей следовало приложить всю свою сообразительность, чтобы не попасть на зуб очередному монстру и тоже выбраться из Лабиринта невредимой. А для этого, если верить Ворону, нужно отыскать тот самый артефакт, что вернёт её обратно.
Наконец Аврора поняла, что влекло её в это полукруглое светящееся помещение.
Это была книга, большая, которой очень подошло бы наименование – фолиант. Если взять книгу в руки, ею можно будет, как щитом, прикрыть тело от шеи до бёдер, как в высоту, так и в длину.
С такого большого расстояния сложно было сказать, из какого материала выполнена обложка. По виду та напоминала бронзу, прошитую в месте переплёта скобами, завершающимися шляпками гвоздей.
На обложке, в верхней части, был изображён узкий череп, от которого, как корни, во все стороны ветвились и змеились длинные линии, каждая из которых заканчивалась ощерившейся змеиной пастью. Книга лежала на одном из сталагмитов, используемый в данном случае, как алтарь. Вокруг алтаря обвилась Змея, в разы больше той, что разговаривала в Авророй в переходе. Эта (или этот, потому что, как ни странно, от рептилии шла легко считываемая мужская энергетика, очень сильная и мощная) была чёрного цвета, настолько тёмная, что будь тут чуть темнее, рассмотреть бы её вряд ли удалось.
