— Мирослав, я тебя обыскалась… Там машина приехала, стоит у ворот…
— Дай угадаю… Серые костюмы, солнцезащитные очки?
— Да…
— Понял, спасибо… Пойду встречу их.
Прошлёпал по газону, едва не поскользнувшись, и оказался у ворот. А здесь уже стоял слегка удивлённый разведчик и смотрел на Гришу. А Гриша, стоя с мотыгой в руках и возвышаясь над ним на целых полметра, смотрел на него. Вообще, габариты Гриши были такими, что шляпка едва не достигала высоты забора. А он — трёхметровый. В общем, крупный дядя, дающий понять, что на эту территорию просто так лучше не заходить.
— Ярл Краст… — обратился ко мне человек из службы разведки. — Почему вы ещё не собрались?
— Пришёл сказать, что буду готов через десять минут. Вы мне график прибытия не прислали, а тренировка — святое.
— Постарайтесь уложиться в пять минут, — кивнул мне гордый обладатель серого костюма и принялся дальше рассматривать Гришу. Да и другие грибы тоже…
Творения грибницы тащили от домика наших пенсионеров всякий хлам: досочки, колышки, верёвочки… Ещё и «внучка» с крыльями за спиной и огромными ушами летучей мыши на голове выбежала во двор, запрыгнула на ногу одного из грибных громадин да так и застыла на нём, словно на ходуле, весело смеясь.
Да уж… Если он напишет отчёт о том, что здесь увидел, уже завтра его ждёт тест на применение запрещённых препаратов. Гарантированно.
Собрался я действительно быстро. Благо всё было подготовлено. Даже хомяк. Сел в любезно предоставленную машину и весело-задорно, под свет проблесковых маячков добрался до Кремля. Буквально за считанные минуты. Удобно…
Уже на месте началась стандартна процедура подготовки меня красивого… На этот раз ушло гораздо меньше времени, потому как нарядили меня в более классические одежды — в костюм-тройку. Я стал выглядеть как истинный наследник какого-то крайне богатого и влиятельного рода. Словно один из столпов мира, которому плевать на мышиную возню вокруг. Мне даже пытались «поставить правильное выражение лица». Ага, удачи.
Опять пошли инструкции, напоминания о том, что можно и что нельзя… Ну-ну… В прошлый раз я уже увидел, что из себя представляет регентша. И в этот раз я планирую быть более активным, ведя разговор в нужное мне русло. В конце концов, фаворит я или нет? Раз меня снова пригласили, значит, можно капельку подкрутить градус смелости и приготовить свой козырь, что прятался от ужасных проверяющих и модельеров.
В этот раз меня привели не в огромную и пустую комнату для трапез её величества, а к своеобразным учебным классам. Место отдалённо напоминало библиотеку. По ту сторону двери раздавались крик и ругань, что-то разбивалось и ломалось. Причём крик был детский, полный истерики, а ругань шла со стороны Стефании в сторону какой-то бедной воспитательницы и преподавательницы, что, видимо, не справлялась с её чадом. В конце концов Стефания цыкнула и на самого императора, после чего тот в миг стих. Неожиданно это всё…
— И приберитесь тут, прежде чем уйти! — потребовала Стефания и вышла из помещения, с удивлением смотря на меня и моё сопровождение.
В глазах Стефании появилось понимание, и она, мило улыбнувшись, даже, я бы сказал, смутившись, отправила меня и охрану в сторону бальной комнаты.
Императора я так и не увидел. Он вообще как-то резко стих, поняв, что разозлил мать. Пусть император, а проблемы такие же, как и у всех…
— И часто такие ситуации бывают? — попытался я разговорить моих ни то помощников, ни то конвоиров.
Те в ответ молчали, как им и положено. Но стоило войти в бальный зал, где никого, кроме нас, не было, они стали более дружелюбными и открытыми. Мне, по крайней мере, так показалось. Сменилась поза, расслабилось лицо…
— Детки разные, но проблемы общие… Я тоже в шесть лет родителей доводил. А вы?
— Все мы были когда-то детьми, — ответил один из них, который был помладше. — Меня в пять лет в академию для юных дарований забрали. Так что доводил я не родителей, а мастера, что меня обучал. Голод, розги, сон на свинцовой кровати… Я был тем ещё бунтарём, оттого и часто получал разного рода «награды».
Второй, что постарше, лишь хмыкнул сперва, а затем рассказал, как он один-единственный раз в семилетнем возрасте устроил бунт, после чего его выбросили в лес одного подальше от цивилизации.
Не только я, но даже второй стражник посмотрел на него изумлённым взглядом.
— И что? Вы выжили?
— Ну я же стою перед тобой… На третий день скитаний и стёртых от холода зубов рядом со мной появился старый и одинокий волк… У меня даже сил не было поднять тот ножичек, что мне дали с собой. Тварь повалила меня на землю, но перегрызть глотку не успела. Наставник вмешался. Сказал, что я его разочаровал, и забрал обратно… На память мне остались эти шрамы на руке от клыкастой пасти волка.
— М-да уж… Современные методы воспитания куда как менее травмоопасные…
— Но и воители нынешние не те, что раньше. Тогда, когда я был ещё ребёнком, любой Мастер, пробудивший искру, уже был диким зверем по своей натуре, готовым вгрызться в глотку врага, лишь бы выжить. А сейчас… У меня половина новобранцев, что приходят каждые полгода, в бою даже не были ни разу! И все как один гордые оттого, что силу пробудили… А что толку от неё, если не умеют использовать эту силу?
— Ну, пожалуй, вы правы… — согласился с ним.
У меня и у самого была Маша, чей боевой опыт был ну очень мал. И тоже Мастер.
Стефания появилась в зале, словно ураган, отгоняя бегущих за ней лакеев, которые хотели ей что-то сообщить. За столь короткое время она успела переодеться в лёгкое изящное фиолетовое платье, сменить украшения и обуть туфли на высоком каблуке.
— Можете быть свободны… — сообщила она Элитным Гвардейцам, что меня сопроводили сюда, и те поклонились, после чего ушли прочь, закрывая за собой тяжёлые двери.
Взамен я ощутил пять напряжённых убийственно острых аур, которые нацелились на меня, как и в прошлый раз. Незримые телохранители уже были где-то тут. Совсем рядом.
— Ох! Наконец-то законный отдых! И наконец-то у меня есть возможность никуда не спешить. По крайней мере до самого утра… — коварно улыбнулась Стефания, проплывая мимо меня к большой музыкальной аппаратуре, что заменяла живых трубачей, пианистов и прочих талантливых музыкантов.
— Ваше величество, вы выглядите просто потрясающе, — отвесил ей поклон по всем нормам и правилам этикета.
— Мирослав, ты ведь не против музыки?
От моего комплимента она отмахнулась, словно я ей сообщил что-то очевидное…
— Конечно, нет, ваше величество. Я очень рад возможности оказаться рядом с вами. Для меня это истинное наслаждение! — честно ответил я ей, но, само собой, не стал раскрывать причину этой радости.
— Наслаждение, да?..
Она решила не поднимать тему увиденного мной возле учебного класса.
Заиграла музыка… Очень похоже на классику, но не обычную, а с использованием современных инструментов: гитар, органов и басов. Этакое современное переосмысление написанных столетия назад бессмертных произведений. Звучит довольно интересно. Не думал, что ей такое нравится.
— Истинное наслаждение, — улыбнулся ей и начал осторожно сокращать дистанцию, пока она выбирала какую-то композицию. — Ваше величество, вы устали? Могу ли я осмелиться и пригласить вас на танец?
Как я уже говорил, в этот раз я буду вести в нужное мне русло эту встречу. Вряд ли мне повезёт второй раз, и османы совершат какую-нибудь диверсию или отправят свои войска на нейтральную полосу земли между нашими двумя империями. Так что режим трясущегося цыплёнка, что был включён в прошлый раз, выключаем.
— Ну попробуйте, ярл… — посмотрела она на меня игривым взглядом, и я сделал реверанс, протянув ладонь в её сторону.
Спустя пару секунд её ладонь легла в мою, и я сделал вообще всё, что только мог, вальсируя с ней по огромному залу. Специально меня этому не учили, как большинство аристократов, но матушка провела пару уроков в своё время…
