Он распахнул двери столовой и склонился, приглашая меня войти…
Все уже сидели за столом, ждали только меня. Я нашла взглядом Зелейну, которая хмурилась и смотрела куда-то в сторону.
А в голове, словно отраженное эхо, снова и снова звучала последняя фраза Лилора: «Свобода от ответственности за свою жизнь иногда гораздо привлекательнее свободы от рабского ошейника»… И я не могла не признать, в его словах была истина… И, скорее всего именно это заставляет Зелейну устраивать сцены и мечтать вернуться туда, где она была раньше: в сладкий плен рабства, когда вся ее жизнь зависела от воли Эрахила. Даже сбежав из гарема, она была уверена, что ее супруг решит все проблемы сам: сам поймет, как был не прав, отказав Мехмеду от права наследовать титул, спровоцировав ее бегство, сам найдет свою жену, вернет домой и, слегка пожурив, простит ей все грехи, сам пожалеет, что назвал ее ахирой…
И тут до меня кое-что дошло… Люди султана, которые едва не схватили нас в Аддийском султанате появились не просто так. Они знали кто мы и куда направляемся. Нам повезло, что младший брат Зелейны ничего не успел узнать о ее истинных намерениях, а Мертвые холмы пробудились и дикая магия спутала пространство, разделив нас и тех, кто шел за нами…
Глава 15
Меня усадили во главе стола, на место королевы Вайдилы. Я оценила степень уважения к моей персоне, и чувствовала себя немного неловко. Мне снова казалось, что окружающие меня люди верят в меня больше, чем я сама. И было страшно представить, каким будет их разочарование, если я не оправдаю их надежд.
— Ваше величество, — Аррам сидевший по правую руку от меня, склонил голову, — после ужина состоится церемония…
— Да, Лилор меня предупредил, — кивнула я и, наклонившись к нему ближе, усмехнулась, — ты собрался жениться еще раз?
Аррам шутку оценил и широко улыбнулся. Хелейна, сидевшая с ним рядом и слышавшая все до единого звука, тоже захихикала, опустив лицо над тарелкой, чтобы никто не понял, что она смеется.
— Увы, — прошептал Аррам, — у меня только одно сердце, и оно уже занято…
При этом он с намеком дернул бровью в сторону Амила, сидевшего по левую сторону от меня сразу после Зелейны. Амил недовольно сверкнул глазами, но промолчал. То ли не слышал о чем мы говорим, то ли просто не захотел развивать тему. Он уже избавился от ошейника, вероятно сразу заметив, что все мужчины в этом доме свободны от этого аксессуара.
— Тогда мне хотелось бы знать, то это за церемония?
— Хелейна, — снова улыбнулся Аррам, — решила официально подарить нам свободу…
Я ошеломлено уставилась на него. На мгновение мне показалось, что это шутка, но Аррам не улыбался, и, вообще, как будто бы не шутил. А Хелейна и вовсе смутилась и опустила голову еще ниже…
— Н-но, — запинаясь произнесла я, — разве ты уже не свободен?
Хелейна фыркнула, а Аррам снова улыбнулся:
— После поединка чести, который произошла в Портоже и поводом для которого послужили мы, бесхозные мужчины, по закону Королевства Кларин нашей хозяйкой стала госпожа Хелейна, победившая другую претендентку… Вы же помните, с чего все началось? Файлина хотела захватить нас.
— Но, — нахмурилась я, — я думала, что раз Хелейна победила, значит вы остались свободны…
— Нет, — покачал головой Аррам. — Нас объявили собственностью госпожи Хелейны. Глава города, которая самолично присутствовала на поединке, составила документ, подписанный свидетелями и вручила его мне. К счастью, — улыбнулся он, — госпожа Хелейна выразила желание освободить нас снова.
— Я не хочу идти против воли королевы Вайдилы, — подала голос Хелейна. — И если она решила, что ее рабы должны быть свободны, то я не считаю вправе оставлять их у себя…
Я ничего не ответила. Просто кивнула. А сама снова в который раз вспомнила поговорку из другого мира: в чужой монастырь со своим уставом не ходят. И лучшее, что я могу сделать в такой ситуации — изобразить понимание и равнодушие, даже если внутри застыла от изумления.
Церемония проходила в небольшом тронном зале, достаточно просторном чтобы вместить всех желающих поглазеть на то, как Хелейна будет дарить свободу своим новым рабам… Как оказалось мое присутствие не было данью уважения или другим выражением доброй воли. Нет, как Лунная сестра и лицо облеченное высокой властью и равное самой королеве Вайдиле, я должна была засвидетельствовать, что желание Хелейны отпустить рабов, приобретенных после победы в поединке чести, было добровольным и искренним.
Когда Аррам озвучил мне мою задачу, я решила, что от меня ждут каких-то слов или действий. Но все оказалось гораздо проще. Я просто стояла и смотрела, а потом должна была подписать документы, которые подготовил Лилор.
Собственно вся церемония тоже была довольно простой и быстрой. «Раб» подходил к «хозяйке», становился на колени и просил дать ему свободу. А Хелейна отвечала, что она удовлетворяет его просьбу и позволяет снять ошейник, как знак собственности ее рода.
Первым о свободе попросил Аррам, а за ним довольно быстро преклонили колени все остальные наемники.
Но, когда я решила, что все уже закончилось, Аррам, сверкая ехидной улыбкой, обратился к Амилу:
— Амил, а вы будете просить госпожу Хелейну подарить вам свободу? Или пожелаете остаться ее рабом?
От неожиданности я открыла рот… У меня даже мелькнула нехорошая мысль, что все это Аррам сделал нарочно, чтобы поддеть Амила, который услышав его слова пошел пятнами. Он, как, впрочем и я, даже не подумал, что потеря свободы относится и к нему тоже… Хотя, это было вполне логично и обоснованно.
— Я не раб, — вскинулся он.
На что чрезвычайно довольный Аррам кивнул Лилору, и тот мгновенно развернул лист бумаги перед Амилом. И я готова была поклясться, это был тот самый документ, который составила глава Портожа.
Амил вчитался и побледнел… Он метнул на Хелейну растерянный взгляд. Она довольно улыбалась и смотрела на него с триумфом. Теперь у меня появилось ощущение, что девчонка рискнула жизнью как раз ради этого момента…
— Я преклоню колени только перед той женщиной, которую назову своей женой, — зашипел взбешенный Амил. Кажется, он подумал точно так же, как я. Но если я отмела эту идею, как нежизнеспособную, слишком много «если» должно было сойтись, то Амил поверил в нее, как в аксиому…
— Конечно, раб, — оскалилась Хелейна, — если ты не желаешь быть свободным, то я с радостью оставлю тебя себе…
— Я не раб, — отчеканил Амил, — и никогда им не буду. Я лучше сдохну…
— Я тебе не позволю, — заявила юная госпожа, — прикажу отобрать у тебя оружие и запереть в комнате без окон и дверей…
— Ты не посмеешь, — выдохнул мой брат. Он понимал, что оказался в ловушке, но все еще пытался сопротивляться.
— Я⁈ — вздернула бровки Хелейна. — Очень даже посмею, и тебя не буду спрашивать… Но раз уж я сегодня решила быть доброй, — показала она зубки, — то у тебя есть последний шанс получить свободу… преклони колени, раб, и попроси меня о милости…
Ее голос звенел. Она была абсолютно уверена в своей правоте и, самое неприятное для Амила было то, что он тоже был уверен в ее правоте. Здесь и сейчас и сила, и закон были на стороне Хелейны…
В зале стояла напряженна тишина. Все с интересом ждали, что же предпримет бледный и растерянный Амил. А он с ужасом оглядывал присутствующих, как будто бы искал у них поддержки. Вот только поддержать его было некому… Кроме меня и Зелейны. Я уже хотела вмешаться и попросить Хелейну подарить свободу моему брату, но Зелейна успела первой. Она с разбегу рухнула перед ней на колени и заголосила:
— Милостливая госпожа, умоляю, подари свободу моему сыну! Пощади его…
— Госпожа Зелейна! — Хелейна мгновенно кинулась к бывшей рабыне и принялась поднимать ее, — вы не должны…
— Мужскую гордость, — прорыдала Зелейна, цепляясь за ноги Хелейн и пытаясь поцеловать их, чем привела девочку в еще большее изумление.
Она метнула испуганный взгляд на Аррама, и тот сразу же бросился ей на помощь:
