Гудки тем временем прервал голос. Самый рядовой, какой только можно услышать в принципе.
— Марти на проводе. Слушаю.
— Моё имя Ганс. Ваш ученик дал мне этот номер для диалога.
— Так он выжил?
— Они с невидимкой растворились только что.
Секундная пауза.
— Да, вижу. Отлично. Рад познакомится.
Снова в трубке послышались гудки, но голос собеседника не исчез, перейдя на новое качество.
— Расскажите мне всё о себе. Мне искренне интересно послушать ваш рассказ. — Сказало существо, появившись в магазинчике во всём своём инопланетном великолепии.
История Ганса
Человек, шатаясь, плёлся по улице. Его глаза застилал хмельной дурман, а от тела нестерпимо несло помоями и перегаром. Но его не волновал этот незначительный нюанс в его стремящейся к исходу жизненной нити. Всё, что могло пьяницу сейчас заинтересовать, оживить прежний блеск в глазах, ещё до потери всего, называлось выпивкой, в любых её формах.
Внезапно, перед выпивохой возникла чёрная тень, которая, казалось, внезапно обрела форму и плотность в виде человеческой фигуры.
— Твои дни сочтены, — прозвучал в голове замогильный голос. — Ты можешь стать учеником или подопытным. Выбирай.
Мужчина качнулся, как от резкого порыва ураганного ветра, и поднял глаза на то место, где у людей полагается быть голове.
— Всё же права была кухарка Ида, и до меня добралась хворь разума.
— НЕТ, — набатом пробили слова в черепе, заставив пьяницу упасть на колени, а желудок извергнуть содержимое в грязь под гонами, в которой он оказался. Хотя он уже давно в дерьме по самую макушку, так что ничего нового.
— Что тебе надо? — вмиг протрезвевший рассудок с трудом понимал, что происходит, настолько неожиданным было возвращение из привычного пьяного состояния.
— Что ты выберешь? Жизнь или смерть? Возможность начать заново или окончательное избавление от мук?
— Ты хоть понимаешь, что несёшь, тень? — внезапно вырвалось из мужчины, по-хорошему нужно было бы без раздумий выбрать жизнь, но ему было уже всё равно. Будь то реальность или сон, навеянный алкогольным угаром, всё едино.
— Предлагаю выбор, — спокойно ответила тень, а её слова волшебным образом возникали в голове мужчины, сама же фигура не издавала ни единого звука. — Имя мне Белиал. Я демон. Мне нужен преемник.
— Зачем? Если ты демон, тогда тебе положено быть могущественным и бессмертным. К чему тебе такое ничтожество как я? Грязь под ногами господ. Не более…
Прервав речь человека, привыкшего жалеть себя, из тьмы балахона вырвалась чёрная рука и схватила человека за голову, после чего мир закружился в оглушительных воспоминаниях. Детство, родители, юность, работа пастухом в поле, первая драка, встреча с Брунгильдой, любовь, её беременность, а потом пришло горе. Настолько всеобъемлющее и разбивающее душу на тучу незримых для глаза осколков, оставив вместо Ганса пустое место, без сердца и смысла.
Слёзы хлынули из глаз человека, и он завыл в голос. Неизвестно сколько из него выходили скопившиеся чувства, но как только плач, сменившийся стоном, стихли, Ганс вновь поднял глаза на демона.
— Мне нравится твой взгляд. Идём, — Белиал развернулся и зашагал куда-то прочь из деревни. Теперь демон не использовал свою магию общения, а его голос исходил из-под тёмного капюшона. Так же больше не было тьмы, теперь это был высокий мужчина в чёрном пальто с глубоким капюшоном.
— Так вы не демон, герр.
— Не демон, — согласился таинственный мужчина. — Я маг тьмы, но для тех, кто не обладает гибким разумом, всё едино.
Как ни странно, это не испугало Ганса. Он чувствовал себя другим человеком после того, как отпустил Бруни. Она и ребёнок навсегда останутся в его сердце, но теперь он может идти дальше. Ведь теперь в груди есть чему биться, и эта трансформация, которая так внезапно произошла, нравилась Гансу. У него есть будущее, он сможет стать кем-то большим.
Белиал учил его и день, и ночь. Бывший пьяница, бывший муж и отец, а ныне ученик чародея, он, не жалея своего живота, работал и постигал магическую науку. Но были и трудности, к примеру, выяснилось, что у него своеобразный дар. Он мог легко копировать силы самого мага, с каждым днём всё лучше и лучше, но сила заклинаний всегда уступала оригиналу. И вот, однажды, появился оборотень в соседней деревне.
Белиал, что жил на окраине, был молчаливым и нелюдимым, при этом никогда не отказывал в помощи простым людям, а потому они с учеником направились на защиту невинных. Два мага тьмы вошли в главные ворота деревеньки и обнаружили картину, от которой у молодого Ганса перехватило дыхание, а ноги предательски задрожали.
— Слушай меня внимательно, — заговорил учитель. — Ты очень слабый маг тьмы. Это не основная твоя сила. И не копирование чужой магии. Твоя сила в чём-то ином. Ты обязательно найдёшь своё предназначение. Единственное, что хотел бы тебе сказать, ученик, будь добр к невинным, а партнёров ищи себе только достойных, ибо слабые не смогут подставить вовремя плечо.
После этого маг зашагал по скрипучему снегу, залитому багрянцем жизни. Вокруг валялись разорванные тела, один вид которых тут же вызвал неминуемую рвоту ученика Белиала, но не самого мага тьмы. Тот был непоколебим, как и положено человеку его силы и достоинства.
Полная луна и снег превращали небольшую площадь деревни в полностью освещённое место, где из одной тени выбрался кошмар из ночных сновидений. Красная гладкая кожа, кислотно-зелёные глаза со зрачками-веретенами и перепончатыми крыльями за спиной, во весь рост чудовища. Но не это напугало Ганса больше всего, а жёлтые игольчатые зубы и оторванная детская рука в них.
Освободив рот, тварь улыбнулась и закричала.
— Маг! — ультразвук ударил по ушам, заставив Ганса упасть на колени в тщетной попытке спасти перепонки, — самая вкусная еда!
Существо резко замолкло и рвануло к Белиалу. Но чародей уже был готов. Окутанный тьмой, учитель Ганса выбросил левую руку перед собой, и с кончика указательного пальца сорвался сгусток концентрированной тени, ударивший в грудь демона. Существо задергалось и завизжало, вновь ударив по чудом уцелевшему слуху, но в этот раз жалобно, словно собака, которую забивают до смерти. Когда демон затих, у Ганса появились голосовые галлюцинации. Ему начало казаться, что окружавший их мёртвый снег, чёрные кляксы домов и даже безразличная полная луна обрели голоса, жуткие, замогильные, пробирающиеся в самые потаённые уголки души в поисках забытых детских страхов и вытаскивая их в реальность.
— Маг, маг, маг… — без умолку твердили голоса.
Они появились из теней. Десятки красных тел с горящими изумрудным огнём глазами обступали наставника Ганса. Медленно и неотвратимо они надвигались на человека, а их рты, лишённые губ, кривились и издавали лишь одно слово:
