— Значит, придётся идти вперёд самим, — произнесла она твёрдо.
Я кивнул. В груди разгоралось холодное пламя — не гнева, а понимания. Надо идти в сердце тьмы. И это единственный путь.
— Держитесь рядом, — сказал я, оборачиваясь к лесу. — Дальше будет хуже.
Я посмотрел вглубь леса. Моё поисковое заклинание стихии Земли не показало ничего, кроме деревьев. Ни следов магии, ни признаков жизни — лишь молчаливые стволы, сомкнувшиеся в немом укоризненном строю.
Возможно, враг затаился. А возможно, здесь действительно никого не было.
Девушки смотрели на меня — в их взглядах читалась тревога, но и доверие. Они ждали моего решения. А я стоял на месте, не в силах сделать шаг вперёд. Сердце билось тяжело, будто пыталось пробить рёбра.
Снова оглядел замершую армию. Помочь им сейчас я не мог. Наложить на каждого ментальную защиту — задача невыполнимая. Тысячи воинов, магов, князей… Все они стали куклами в чужой игре.
Я глубоко вдохнул, задержал дыхание, затем медленно выдохнул. Холодный воздух прочистил голову, отогнал липкий страх.
— Идём дальше. Надеюсь, солдаты останутся живы, — произнёс я и сделал первый шаг вглубь леса.
И тут же почувствовал, как внутри что-то расслабилось. Решение принято — и это уже облегчение.
Мы шли по извилистой тропе, ведущей к поселению, которое посетили в наш первый приход сюда. С каждым шагом тьма сгущалась, словно лес оживал и намеренно смыкал кроны, не позволяя лучам восходящего солнца пробиться сквозь плотный полог. Воздух стал густым, тяжёлым, будто пропитанным тягучим маслом.
Я сосредоточился, собрал энергию — и в моей руке вспыхнул большой шар из чистой энергии созидания. Подняв его над головой, я увидел, как свет разливается вокруг, разгоняя тягучую тьму. Она сопротивлялась — накатывала волнами, пыталась поглотить сияние, но проникнуть внутрь светового круга не могла.
Мы ускорили шаг. Через несколько минут вышли на поляну, где стояли дома.
Тишина. Ни звука. Ни шороха.
Мы ходили от дома к дому, осторожно заглядывали внутрь, проверяли каждый угол. Двери были распахнуты, окна закрыты ставнями, внутри — запустение. Ни людей, ни следов борьбы. Лишь пыль, паутина и ощущение, что время здесь остановилось много лет назад.
Ли Юй коснулась стены одного из домов, провела пальцами по обшарпанной поверхности. Под ногтями осталась серая пыль — сухая, словно пепел.
— Здесь никого нет. Но… почему всё выглядит так, будто они ушли несколько лет назад? — её голос звучал приглушённо, будто пространство поглощало звуки.
Елена подошла к окну, всматриваясь в лесную чащу. Ветви деревьев шевелились без ветра, словно живые щупальца, пытающиеся дотянуться до нас.
— Мы были здесь несколько месяцев назад, — тихо произнесла она, — а такое ощущение, что здесь минули годы. Или даже десятки лет.
Я молчал. В голове крутились мысли, нанизываясь одна на другую, как бусины на порванную нить. Где Мария? Где её приспешники? Почему ментальная атака была такой… щадящей? Только чтобы остановить армию, но не меня. Зачем?
Взгляд скользнул по закрытым ставням, по заросшим плющом порогам, по следам времени, въевшимся в каждый камень. Что-то здесь не складывалось.
— Это ловушка, — наконец произнёс я, и слова прозвучали тяжелее, чем я ожидал. — Но мы не знаем, в чём её суть. Надо найти дворец Марии.
Ли Юй обернулась. В свете энергетического шара её глаза блеснули — не страхом, а острым, холодным огнём решимости.
— Значит, будем искать.
Елена кивнула, поправив пояс с накопителями маны. Её пальцы дрогнули, но голос остался твёрдым:
— Мы не отступим.
Я посмотрел на них — двух сильных, решительных женщин, которые стояли рядом, несмотря на страх, несмотря на тьму, сжимавшую нас со всех сторон. И в этот миг понял: даже если весь мир рушится, даже если лес оживёт и попытается поглотить нас, у меня есть те, кому я могу доверять. Те, кто не бросит. Те, кто пойдёт до конца.
Глубокий вдох. Выдох. Сердце билось ровно.
— Тогда вперёд, — сказал я, поднимая шар света выше. Его сияние дрогнуло, будто встретив невидимую преграду, но тут же вспыхнуло ярче. — Посмотрим, что скрывает этот лес.
Мы шагнули за порог дома, и тишина последовала за нами — тяжёлая, насторожённая, словно лес затаил дыхание, ожидая нашего первого неверного шага.
Мы вышли из посёлка и двинулись дальше — по тропе, которая уводила вглубь леса. Я не имел ни малейшего представления, куда нам идти. Поисковое заклинание по-прежнему выдавало лишь одно: вокруг — только деревья. Ни животных, ни насекомых. Полная пустота. Только деревья и тьма, плотным кольцом смыкавшаяся вокруг нас.
Я поднял взгляд. Кроны образовали настолько плотный полог, что кроме густой листвы ничего не было видно. Ни проблеска неба, ни луча света. Лишь монотонная зелёная пелена, словно занавес между нами и миром за пределами этого леса.
В какой-то момент мы потеряли тропу. Или нам так показалось — в этом царстве теней всякое восприятие пути искажалось. Мы просто шли вперёд, но с каждым шагом тьма становилась плотнее, будто давила на плечи, пыталась замедлить наше движение.
Вскоре перед нами возник ручей. Вода в нём была чёрной — не просто тёмной, а абсолютно чёрной, словно тушь для письма на бумаге. Она текла беззвучно, не отражая ни единого блика, будто поглощала весь свет, который пытался проникнуть сквозь кроны.
Ли Юй остановилась, всматриваясь в воду:
— Она… не отражает ничего. Ни деревьев, ни нас.
Елена осторожно коснулась поверхности кончиками пальцев. Вода не вздрогнула, не разошлась кругами — будто была не жидкостью, а застывшим мрамором.
— Это не просто вода, — прошептала она. — Это граница.
Я промолчал. В воздухе витало ощущение, что мы пересекли невидимую черту — и теперь лес не просто наблюдал за нами. Он готовился.
Свет моего энергетического шара дрогнул, будто наткнулся на невидимое сопротивление. Я усилил поток энергии — сияние вернулось, но теперь оно казалось… хрупким.
Мы шагнули вперёд, оставив позади ручей — чёрную линию, за которой начиналась настоящая тьма.
Мы продолжали идти вперёд, но скорость нашего продвижения неуклонно падала. Лес вокруг нас постепенно затягивался паутиной — крепкой, липкой, тягучей. Она оплетала стволы, свисала с ветвей, цеплялась за одежду, замедляя каждый шаг.
Снова появились звуки — шипящие, ползущие по нервам, будто нас окружили тысячи змей. Мы напряжённо вглядывались в сумрак, но кроме леса, утопающего в паутине, ничего не видели.
Я остановился, тяжело дыша. Паутина прилипала к лицу, мешала смотреть. Сдёрнул очередную липкую нить с плеча и произнёс:
— Я не понимаю, где мы и куда идём. Мы можем кружить тут годами — и так и не дойти до цели.
Ли Юй шагнула ближе, встала слева от меня. Справа придвинулась Елена. Две опоры в этом враждебном мире.
— У нас нет выбора, надо идти. Вы можете открыть портал, князь? — спросила Ли Юй, не отрывая взгляда от клубящейся впереди тьмы.
Я сосредоточился, потянулся внутренним взором к потокам магии. Да, с открытием портала проблем не было. Я мог прорубить дыру в пространстве в любое место за пределами этого проклятого леса. Но не внутрь него. Не к дворцу Марии. Не к цели.
— Я могу открыть портал в любое место за пределами этого леса, — медленно произнёс я, взвешивая слова. — Но, например, к посёлку — не могу. Что-то блокирует доступ. Либо сама Мария, либо…
— Либо этот лес уже стал частью её магии, частью другого мира, — тихо закончила Елена.
Тишина опустилась тяжелее прежнего. Даже шипение вокруг будто притихло, прислушиваясь к нашим словам.
Ли Юй провела рукой по стволу, облепленному паутиной, и скривилась:
— Эта паутина… Она живая. Чувствуете?
Я приложил ладонь к дереву. И правда — под слоем липких нитей ощущалось слабое пульсирование, словно лес дышал.
— Значит, мы не можем уйти, — констатировал я. — И не можем добраться до цели обычным путём.
— Тогда как? — голос Елены дрогнул, но она тут же взяла себя в руки.
