Мы тронулись вперёд верхом. Дракон шёл плавно, его шаги сотрясали землю, но для меня это было лишь ритмичным покачиванием. Скорпи двигался с размеренной мощью, а Пушистик — с почти кошачьей грацией, несмотря на свои размеры.
Лес продолжал отступать. Там, где ещё недавно царили мрак и запустение, теперь простиралась широкая просека, освещённая солнцем. Мы продвигались быстро, и с каждым шагом чувствовалось: тьма теряет свою хватку.
— Так мы доберёмся до дворца гораздо быстрее, — заметила Ли Юй, оглядываясь на расчищенный путь.
— И с меньшими потерями, — добавила Елена, поглаживая хитин Пушистика.
Я кивнул, вглядываясь в горизонт. Где-то там, за остатками тёмного леса, ждал дворец Марии. И теперь у нас был реальный шанс добраться до него — не пробираясь сквозь чащу, а шагая по дороге, выжженной нашими собственными силами.
— Подождите здесь! — крикнул я девушкам и мысленно приказал дракону взлететь.
Он как будто ждал этого приказа: моментально взмахнул крыльями и стремительно взмыл над лесом. Воздух свистел в ушах, а земля быстро уменьшалась под нами.
Поднявшись в небо, мы стали кружить над чащей, выискивая дворец Марии. Лес простирался внизу бесконечным зелёным морем — ни просветов, ни намёков на рукотворные сооружения. Мы летали минут пять, постепенно увеличивая круги. Я напрягал зрение, всматриваясь в каждую неровность ландшафта.
И вдруг на западе я заметил высокое дерево, заметно возвышающееся над остальными. Его крона была неестественно тёмной, будто поглощала свет. Направив дракона в ту сторону, мы сделали круг над этим местом. Сверху ничего не было видно — плотная завеса деревьев скрывала всё, что находилось внизу.
Но тут я почувствовал её — враждебную силу, потянувшуюся ко мне, словно щупальца невидимого чудовища. Холодная, липкая волна магии коснулась моего сознания, пыталась проникнуть глубже, нащупать слабые места. Я резко отпрянул, усилил ментальный щит и разорвал контакт.
Не желая искушать судьбу, я мысленным приказом развернул дракона обратно.
Мы вернулись к девушкам. Дракон мягко приземлился на выжженную просеку, слегка припав на лапы. Я расслабился, ощущая, как адреналин всё ещё пульсирует в венах.
— Идём на запад, — твёрдо сказал я.
Мой дракон, словно поняв приказ без слов, скорректировал курс и вновь начал прожигать дорогу. Огненные залпы вырывались из его пасти, выжигая путь сквозь чащу. За нами тянулся шлейф дыма, а впереди постепенно открывалась тропа, освещённая солнечными лучами.
Ли Юй направила Скорпи ближе ко мне:
— Вы что-то увидели?
— Не увидел, — ответил я, не отрывая взгляда от западного горизонта. — Почувствовал. Там что-то есть. И оно не хочет, чтобы мы приближались.
Елена переглянулась с Ли Юй, но промолчала. Пушистик и Скорпи заняли позиции по бокам, готовые к любому повороту событий.
Через пять минут движения вперёд я почувствовал опасность и накрыл всех щитом из энергии созидания. Он вспыхнул всеми цветами радуги, переливаясь в солнечных лучах.
Вовремя.
Из глубины леса в мой щит ударили вихри тёмной энергии. Щит просел, а я вздрогнул от неожиданной боли: мана чуть не разорвала мои энергетические каналы, хлынув в щит бурным потоком, объединяя стихии и преобразуясь в энергию созидания. Регенерация сразу заработала на полную мощь, восстанавливая повреждённые каналы.
Девушки вскрикнули от неожиданности и стали выискивать врага. Но каждый раз тёмные вихри прилетали с разных направлений, разбиваясь о мой щит.
Я не мог взлететь вместе с драконом, чтобы не оставить девушек без прикрытия. Соскользнув с его спины, я отдал приказ — и дракон взмыл в воздух, покидая защитный купол и уклоняясь от нового тёмного вихря.
Скорпи склонился, и я сразу залез ему на спину, усевшись позади Ли Юй.
Дракон сделал круг над нами и атаковал чащу леса. Его дыхание превратилось в ревущий поток первозданного огня, который выжигал лес вокруг нас. Пламя дракона обращало деревья в пепел, обнажая то, что скрывалось в глубине: истинные демоны, окружившие нас кольцом.
Их силуэты проступали сквозь дым — высокие, с изогнутыми когтями и глазами, горящими багровым светом. Они не бежали от огня, не корчились в агонии: напротив, стояли невозмутимо, словно сама стихия была им покорна.
Щиты из тёмной энергии пульсировали вокруг них, легко поглощая пламя моего дракона. Огненные струи разбивались о невидимые барьеры, растекались по ним, как вода по стеклу, и гасли, не причиняя вреда.
— Они питаются огнём! — выкрикнула Ли Юй, её голос дрожал от напряжения. — Щиты усиливаются от атаки!
Елена побледнела, но быстро взяла себя в руки. Пушистик припал к земле, его хитиновые пластины засияли холодным светом, готовясь к обороне. Скорпи щёлкнул клешнями, выпуская из жала тонкие струйки дыма — он чувствовал угрозу, но не отступал.
Я сжал кулаки, ощущая, как мана пульсирует в ладонях. Дракон, зависший над нами, издал низкий рык. Его крылья взметнули пепел, а глаза сверкнули гневом.
В тот же миг один из демонов шагнул вперёд. Его щит вспыхнул, и из темноты вырвался вихрь ледяной тьмы. По моему приказу дракон сразу спикировал вниз, приземляясь возле нас, а я усилил щит из энергии созидания — столкновение двух сил вызвало ослепительную вспышку и оглушительный грохот.
— Быстро на дракона! — рявкнул я, спрыгивая со скорпиона и одновременно выбрасывая вперёд шар из энергии созидания. Вспышка света отбросила ближайшего демона на несколько шагов.
— Но наши големы⁈ Они ведь погибнут! — в голосе Елены звенела ярость, но в глазах уже читалась покорность судьбе. Она инстинктивно прижала ладонь к панцирю Пушистика, словно пытаясь защитить его.
— Я не могу одновременно защищать вас и атаковать! — мой голос резанул, как клинок. — А сами вы долго не продержитесь. Големов вы сможете создать заново, а воскресить себя — нет!
Девушки замерли на миг — в их взглядах мелькнули слёзы, но я не дал им времени на раздумья.
— Сейчас! — я выбросил руку вперёд, и волна пламени энергии созидания прокатилась между нами и демонами, на мгновение разрывая их щиты.
Ли Юй сглотнула, бросила последний взгляд на Скорпи, затем рванула к дракону. Елена, сжимая кулаки, последовала за ней — на бегу она обернулась и прошептала что-то, касаясь кончиками пальцев хитина Пушистика. Тот издал тихий, почти человеческий стон, но остался на месте.
Я развернулся к надвигающейся тьме. Демоны уже смыкали кольцо — их щиты пульсировали, отражая остатки моего пламени. В воздухе висел запах озона и тления, а земля подрагивала от их тяжёлых шагов.
— Простите, — прошептал я, глядя на застывших големов.
В тот же миг первый демон ударил. Его вихрь тьмы врезался в Скорпи — каменное тело треснуло, осыпаясь осколками. Пушистик попытался ответить ударом лапы, но второй вихрь разорвал его на части.
Я вскинул руки, вливая мощный поток энергии в защиту. Щит вспыхнул ярче, озарив лес багрово-золотым светом, но уже трещал под натиском тёмной магии — словно стекло, готовое разлететься на осколки.
— Теперь только мы, — сказал я дракону.
Тот взревел, расправляя огромные крылья. Взмах — и нас подняло в воздух. Я прижался к тёплой чешуйчатой спине, мысленно сливаясь с его сознанием. Энергетические каналы моего тела потянулись к его сущности, соединяясь в единый поток силы.
На миг я ослеп — мир погас, словно кто-то задул свечу. Но уже через секунду зрение вернулось, преображённое: я видел всё глазами дракона. Его чувства стали моими, его мощь — моей. Я ощутил, как в его теле бушует моя энергия, переплавляясь в энергию созидания, пульсируя в каждой чешуйке, в каждом мускуле.
Я взревел — и этот звук, наполненный моей яростью и силой дракона, разнёсся над лесом, заставляя деревья содрогаться. Демоны на мгновение замерли… а затем ринулись в атаку.
Тёмные вихри рванулись к нам, извиваясь, как живые змеи. Я уворачивался — тело дракона послушно изгибалось в воздухе, избегая ударов. В моей — его — пасти сформировался сгусток ослепительной энергии. Я спикировал вниз, целясь в самую гущу врагов.
