Утопающий во лжи 14 (СИ) - Жуковский Лев

Это дар Тхазара или благословение Тзинча? И дар ли это вообще или проклятие, цена которого пока не озвучена?

При этом ситуация была парадоксальной и унизительной. Противник, пусть пока даже просто оппонент в переговорах, был меньше меня почти в сто раз. Моё мощное циклопическое тело возвышалось над ним, как гора над импом. Но незначительным ощущал себя именно я.

Не потому, что мне открыто угрожали, угроз не прозвучало ни одной, только завуалированные намёки и лёгкие недосказанности. Скорее потому, что за сотни лет, может быть тысячелетие, в подобной странной ситуации я оказался впервые.

Когда не я диктую условия. Когда не атакую мгновенно, несмотря на силу противника, давя массой, скоростью, техникой. Потому что сейчас не в силе было дело, сила у нас была сопоставимая, каждый мог убить другого при правильных обстоятельствах.

Дело было в безвыходности ситуации. В чём смысл проявлять гордость, когда это никак не изменит расклад? Нет у меня столь могучего защитного артефакта, способного противостоять Вратам Вестиала. Нет подходящего навыка, чтобы пережить в этом теле открытие портала в сердце стихии Холода.

Попросту нет нужной защиты, вот в чём суть проблемы.

Артефакт В ранга с сердцем истинного дракона, чтобы в нём потенциально хватило энергии для сопротивления столь длительному воздействию разрушительной силы, о таком сокровище я только мечтаю. Века поисков, десятилетия охоты и всё равно ни одного достойного кандидата.

Не важно, сколько душ я сожгу в попытке защититься. Этого количества энергии просто не хватит. Принцип действия Врат Вестиала иной, более фундаментальный. Навык не сам по себе наносит урон, он лишь отворяет врата в слой Бездны, где выжить не может никто. Кроме одного единственного существа, его хозяина, того, кто владеет ключом.

Когда я уже был готов поддаться своему яростному бескомпромиссному демоническому естеству, отринув все рациональные доводы, требующие подчиниться ситуации и извлечь из неё выгоду… Прозвучал вкрадчивый, тихий голос. Настолько тихий, что громче любого крика. Заставивший меня подавить слабость внутри себя, взять под контроль ярость.

— Не разочаровывай меня, Иор, — каждое слово было пропитано обещанием и угрозой одновременно. — Не для этого я проделал столь длинный путь через слои реальности. Твой легион может послужить целям куда более достойным, чем попытка защитить твою истинную душу, спрятанную в крепости.

Последняя фраза прозвучала как удар молнии. Он знал о моей крепости. Знал, где я храню истинное ядро души. Знал мою главную тайну, которую не должен был знать никто.

— Не томите, поведайте, что за предложение Вы принесли мне, Вестник изменчивости? — максимально вежливо прорычал я, с трудом сдерживая желание броситься в атаку, зная всю её бессмысленность. Обдумывая сложившуюся ситуацию и находя в его словах очень верную, трезвую оценку.

Мой легион действительно может послужить лучшим целям. Вопрос, каким именно, и какова будет моя награда?

— Открой своё сознание! — прогремел голос существа одновременно в реальном слое пространства и непосредственно в моём разуме, минуя барьеры защиты.

Выделив, так же как и адепт Тзинча, один из потоков сознания для ментального общения (остальные семь оставались на страже, готовые разорвать контакт при малейшей угрозе), я погрузился в предложенный контакт.

В какой-то момент мне стало казаться, что уровень интеллекта у него даже выше, чем у меня самого. Образы были слишком подробными и яркими, структурированными и многослойными. Словно я видел их собственными глазами, переживал чужой опыт как свой собственный.

Переговоры продлились от силы пять минут реального времени, но в ментальном пространстве, где мысль движется быстрее света, это были часы детального обсуждения. И это были именно переговоры, обмен информацией и предложениями на равных.

Лишь моя демоническая ярость и неутолимое желание сразиться с каждым встречным созданием (проклятие и благословение моей природы) не позволили сразу оценить подход Лорда Афета.

Лорд Афет. Одна из древнейших легенд Бездны, существо, чьё истинное имя я даже произнести боялся до этого момента.

Он не превозносил себя выше меня. Хотя это было очевидно, даже более чем несомненно, учитывая его статус в иерархии Бездны, его истинную силу, распространённую на тысячи миров и планов существования.

Ведь не важно было каждое конкретное тело, в которое он вселялся и выращивал. Важна была лишь сила его души, превращающая прежде посредственных созданий в уникальный сплав удачи, знаний и могущества. Знаний во всех областях, магии, технологии, политики, войны. Он казался всеведущим.

Даже в техногенных мирах, где демоны обычно бессильны перед машинами и наукой, он находил способы удивить местных обитателей, переигрывал аборигенов их собственными инструментами. Именно подобные истории удавалось мне слышать о Лорде Афете на протяжении веков.

Моя проклятая расовая поспешность чуть не стоила мне шанса. Великого, невероятного дара от самого Лорда Афета! Возможность, которая выпадает, может быть, всего раз в один эон, период времени столь длинный, что в нём рождаются и умирают целые Вселенные.

Я чуть не упустил её из-за собственной горячности, из-за неспособности контролировать демоническую ярость. Урок смирения, который запомню на тысячелетия.

Сдерживать трепет внутри себя было невероятно сложно, почти невозможно. Понимание, с кем довелось лично встретиться, накрывало волнами благоговения, которое я не испытывал уже тысячи лет.

Когда я только начинал свой путь к силе, делал первые неуверенные шаги в Бездне, имя Лорда Афета уже передавалось с трепетом и ужасом. Он был легендой уже тогда. Три тысячи лет назад он уже был известен на тысячи миров и планов Бездны, имя его внушало страх Владыкам и Принцам.

На фоне его пути к могуществу мой собственный выглядел почти жалко, незначительно. Проживая лишь одну жизнь в каждый момент времени, я медленно накапливал силу, как капля точит камень. Лорд Афет же в этот самый миг проживал тысячи жизней одновременно, стремясь к одной только ему известной цели.

Что он хотел объединить? Силу тысячи богов в одном теле? Или намеревался сжечь тысячи алтарей-марионеток Системы в пламени одного единственного ритуала вознесения? Каковы истинные цели столь могучей сущности, чьё настоящее тело и душу не видели уже не менее десяти тысяч лет?

Может, его истинное «Я» давно отринуло физическую форму, став чистым сознанием, распределённым по тысячам тел?

На этом фоне предложение Лорда Афета о взаимовыгодном сотрудничестве и обмене выглядело невероятно притягательно, почти неотразимо.

Кто, как не я, мог понять простую истину? На просторах радуги миров и бесчисленных планов Бездны уникальные одноразовые карты навыков приходится собирать столетиями, иногда тысячелетиями. Ожидая момента, когда вот именно она тебе пригодится, собственно эта конкретная карта станет ключом к успеху. Не продавая, не обменивая, ожидая того самого судьбоносного мгновения.

И я его дождался. Терпение вознаграждено.

Сочетание одноразовой карты навыка Порабощение астральной сущности павшего Бога и самого факта обнаружения подобной сущности в конкретном месте и времени, одномоментная вероятность этих событий стремится к нулю. Возможность такого столь мизерна, столь статистически незначительна, что кто-то другой отбросил бы шанс наступления подобного события как невозможный.

Но не Лорд Афет. Он просчитал, нашёл, создал условия для этой встречи.

«Не сочтите за наглость, — во время нашего мысленного диалога прозвучал осторожный вопрос с моей стороны, — но отчего же Вы не желаете сами отправиться в материнский мир Древлей?».

Задал я его лишь тогда, когда окончательно понял важную вещь: часть легенд о Лорде Афете абсолютно вымышлена, преувеличена страхом и слухами. Он не всемогущ. У него есть ограничения, цели, приоритеты. Он не демон Хаоса, попусту бездумно уничтожающий всё на своём пути, он стратег, играющий в длинную, невероятно длинную игру.