– Поздновато. Да и сложно сочетать с той работёнкой, что вы мне поручаете.
– Одно дело, когда это необходимо для общей пользы, и другое – когда ты делаешь это для удовольствия.
– Хватит читать мне нотации, – холодно и резко оборвал его Ворон.
– Почему ты не пришёл? – вновь затянул отец Адриан свою песню.
– Потому что был ранен. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Да и не случилось ничего особенного, о чём стоило бы отчитываться.
– Ты почти неделю был в плену у Чёрного Змея, вырвался оттуда живым и – тебе нечего рассказать нам?
– Ну, если только о том, как темно и холодно в его подземельях. Ах, да! Ещё там полно крыс. Мерзких, толстых, усатых, очень наглых крыс. Тебе это интересно?
– Что ты скрываешь, Мэрл?
– Очередную неудачу. Я потерпел поражение. Это унизительно. Это совсем не то, чем приятно хвастаться, – с жёсткой насмешкой проговорил Ворон и залпом допив вино, вновь наполнил стакан.
– Тщеславие и гордыня – смертные грехи.
– Что сказать? С грехами я предпочитаю не мелочиться. Я оброс ими изрядно, как корабль ракушками после многолетних путешествий.
– Ты видел её? – нетерпеливо перебил монах. – Видел девушку? Дочь Чёрного Змея.
– Конечно, видел, – медленно кивнул Ворон, после того, как на этот раз почти с видимым усилием сделал глоток вина. – Красивая, кстати. На отца похожа.
– Меня интересует не это. Ты сделал то, зачем тебя послали? Девушка мертва? – через паузу добавил новый вопрос монах.
Александра, почти перестав дышать, прильнула к экрану.
Лицо Ворона оставалось бесстрастным. Оно не отражало ничего. Полное ледяное спокойствие, с которым он ответил лаконичное, исчерпывающее:
– Нет.
– Нет?! – сложно определить, чего в голосе монаха было больше – ярости или удивления. – Что это значит – нет!?
– Разве значение «нет» в этом контексте можно понять как-то иначе? Слово обозначает лишь одно – она жива.
– Но – почему?! Как так получилось?.. У тебя никогда не было осечек.
Сейчас глаза Ворона казались сонными и холодными, «снулыми» – пришла на память Александре где-то вычитанная фраза, – «как у рыбы».
– Наша цель, насколько я помню, уничтожение Змея? Думаешь, так легко марать руки о несмышлёную девчонку?
– Наша цель – уничтожение всех Змей! – решительно заявил фанатик в красной рясе с капюшоном. – Было предсказано, что последний из проклятого рода будет обладать невероятной силой! Конечно, мы ждали появления сына и то, что родилась девчонка, нам на руку, но всё же не следует сбрасывать её со счетов. Когда-нибудь она научится раздвигать ноги и начнём рожать новых змеёнышей.
Монах не заметил, как судорожно сжались длинные пальцы Ворона на стакане и продолжал:
– К тому же, смерть дочери наверняка выведет из себя Чёрного Змея…
– Смерть ребёнка кого-угодно из себя выведет, – кивком подтвердил свои слова Ворон, глотком допивая оставшееся вино. – Но что толку говорить об этом? Я её потерял.
– В смысле?
– Упустил. Во время телепортации из Змеиного Логова. Обойти столько охранных заклинаний не легче, чем прорваться через полное оцепление в твоём мире, старик.
– Я не старик.
– Не важно. Факт остаётся фактом. Сейчас я не больше твоего знаю, где находится девчонка.
– Так почему ты до сих пор здесь?! Вместо того, чтобы немедленно броситься на поиски? Я хорошо тебя знаю, ран недостаточно, чтобы удержать тебя на месте. Тут что-то другое!
– Ты делаешь успехи, начиная строить правильные выводы. Попытайся догадаться сам, почему я так поступил?
В голосе Ворона вновь зазвучала язвительная насмешка,
– Потому что ты трус! Трус, что превыше всего ставит свою жизнь, свои интересы и своё удовольствие! – гневно выплюнул слова монах.
– Всё правильно, – удовлетворённо хмыкнул Ворон. – А с чего бы должно было быть иначе?
– Я всегда знал, что ты жалкий предатель и перебежчик, у которого к Ордену ни почтения, ни преданности.
– Продолжай в том же духе, – с угрожающей мягкостью кивнул Ворон. – Продолжай, и у тебя будет шанс на собственной шкуре испробовать, насколько я могу быть жалок. Однако прежде чем ты рискнёшь развить свою любимую тему, советую поразмышлять над тем, что, если я сейчас сожгу тебя на месте и развею твой скорбный прах по ветру, никто ведь не сможет доказать, что ты умер после того, как нашёл меня, а не – до.
– Я тебя не боюсь, богомерзкий некромант!
– Воображения не хватает? К слову, что ты знаешь о некромантии? – как ни в чём небывало продолжал Ворон. – Ты в курсе, что душу можно запереть в разлагающемся теле и получить сознательного зомби? Кстати, я всё никак не мог найти подходящую кандидатуру для этого маленького опыта. Может, ты подойдёшь?
– Это блеф. Ты никогда не осмелишься!..
– Да чтобы меня сдержало? Уважение к памяти Старлинга? Или, может быть, к твоим личным заслугам? – протянул Ворон, с прищуром глядя на собеседника под капюшоном.
– Я всегда знал, что ты тёмная дрянь. Маги рано или поздно всегда выбирают Тёмную Сторону.
– Возможно, это происходит из-за таких вот упоротых твердолобых Светлых, как ты? Иногда, Адриан, ты становишься настолько тошнотворно-невыносимым, что ради одной только радости никогда больше не видеть твою потсную рожу, решишься на любую измену.
– Орден рассчитывал на тебя. Мы понимаем, что справиться со Змеем у тебя не хватит сил… Зверь силён. Именно потому нам и нужна была девчонка. Чтобы использовать её как щит, когда он явится к нам сам. Но теперь, благодаря твоей ошибке, у нас есть разъярённый Змей и нет его дочери. Ты всех нас подставил. Ты должен как можно скорее исправить свою ошибку, Мэрл. Приведи к Святому Престолу Змеюку как можно скорее, или наша кровь будет на твоих руках.
– О, боже, нет! – театрально ужаснулся Ворон. – Как, спрашивается, моя совесть сможет смириться с подобным ужасом?
В этот момент экран ноутбука отчего-то резко мигнул и… снова начал трансформацию. Впечатление было такое, будто чья-то невидимая рука сначала смяла его в большой кусок сверкающего белым светом пластилина, а потом придала новую форму.
Через несколько секунда перед Александрой лежал череп с пустыми глазницами вполне человеческих размеров.
Ещё мгновение – и глазницы черепа погасли, погрузив всё вокруг во тьму.
На короткое мгновение немая тишина словно обступила её со всех сторон, а потом она услышала шёпот.
Шёпот раздавался прямо в её голове, будто внутри мозга и это было жутко и мучительно, а затыкать уши руками совершенно бесполезно. Кто-то нашептывает, скоро и резко, то замедляясь, то ускоряясь, но слов не разобрать.
– Хватит!
Голоса в голове стихли, но со со всех сторон начали скрести. Словно тысяча движений маленьких крысиных лапок: по полу, тягуче стекая вниз по стене, по потолку…
Испуганная, Александра начала создавать Аркан Света, но при сплетении заклинания почувствовала сопротивление, чего никогда не случалось с ней раньше! Простенькое заклятие, известное в Магическом Мире едва ли не каждому первокласснику приходилось поддерживать приличным вливанием Силы, а оно всё равно едва чадило.
Вот тогда и стало по-настоящему страшно.
Тусклая светящаяся сфера оставалась последней преградой между Александрой и то, что она безошибочно ощущала в окружающем мраке – жадными, холодными тенями. Шёпот возобновился, только теперь он был не в голове – он постепенно наполнял комнату.
Созданная Александрой сфера мигнула, как лампочка перед тем, как перегореть, и погасла. Темнота поднялась подобно приливной волне. Попятившись, Александра прижалась к ледяной стене спиной, словно желала слиться с ней так же, как Хамелеон сливается с окружающей его обстановкой.
Тени! Тени были повсюду, словно очертания рыбин, плавающих в воде. А потом движение замерло и в противоположном углу клетки загорелись красные огни. Поначалу слабый, едва различимый свет, его легко было принять за обман разыгравшегося воображения, потом он становился всё ярче, а сама тень – всё осязаемей.
