Она почувствовала, как существо, кем бы оно ни было, приближается.
– Алекс-с-с-с.. андра…
Её обдало запахом удушливого, сладкого тлена. Его не спутать ни с чем другим – никогда! Запах смерти, запах распада и разложения.
Повинуясь невольному отвращению, она подняла ладонь к носу, стараясь хотя бы от запаха избавиться.
– Алекс-с-с.. андра…
Её заколотило крупной дрожью, когда она почувствовала прикосновение чего-то жёсткого, хитинового, прикоснувшегося к её ноге и начавшего подниматься ниже.
Взвизгнув, она постаралась стряхнуть с себя это нечто.
– Призови насссс-с, Алекс-с-с… андра. Призови нас-с-с.
Тени всё прибавлялись и, как не старалась Александра засветить свет, у неё не получалось. Энергия словно вытекала из неё в никуда, ничего не создавая.
– Призови нас-с-с!
Повернув голову она с ужасом увидела… точно даже не знала – что, но это нечто, чем бы оно там ни было, изломано передвигая конечности двигалось к ней, как краб.
В этот момент нервы её сдали и, пронзительно завизжав, она рванулась вверх по лестнице едва ли не на четвереньках и, одной ударной волной снеся и дверь, и охранные заклинания на ней, выскочила из подвала в коридор.
Опомнилась Александра только тогда, когда поняла, что стоит прямо перед обескураженном от увиденного монахом.
Отец Адриан с изумлением, ужасом и возмущением взирал на неё, не на секунду не отводя глаз, пока Александра нервно стряхивала с себя паутину и пыль.
– Господи!.. – протянул он, всплеснув руками. – Ты?.. Но это же?.. Это – она! Дочь Чёрного Змея! – голос его дрогнул, и он повернулся к Ворону, застывшему у стола с ледяными, непроницаемым лицом. – Ты же сказал, что потерял её? Ты мне солгал!
– Поразительно быстрая оценка ситуации, – со смешком кивнул Ворон.
– Что это значит? – прорычал монах.
– Лишь то, что вы, очевидно, были правы: я солгал вам.
И прежде, чем Александра и человек из Святого Ордена успели как-то среагировать, огромный тесак, сорвавшись со стола и, со свистом пролетев в нескольких дюймах от её виска, вонзился по самую рукоятку мужчине в шею.
Александра округлившимися от ужаса глазами смотрела на расползающееся по полу пятно крови, наплывающее из-под распростёртого вниз лицом тела. Вот уж из огня да полымя! Внизу что-то красноглазое, а тут и вовсе всё алое. А она чуть было не посчитала это место безопасным и приятным? Но у судьбы затейливое чувство юмора.
– Ну? Теперь ты довольна?
Ворон с показным спокойствием подошёл к телу убитого им человека и, присев на корточки, перевернул его, чтобы выдернуть из раны в горле нож.
От нового фонтанчика крови Александру замутило, и она отступила на шаг.
Глаза у Ворона были тёмные и такие же нечитаемые, как выражение его лица.
– З-з…зачем ты его убил? – она понимала, что не стоит задавать подобный вопрос, но нервное напряжение давало о себе знать – с самоконтролем возникли явные проблемы.
– Зачем?..
В его голосе отсутствовал даже намёк на эмоции.
Продолжая сидеть на корточках и поигрывая окровавленным ножом, он не сводит глаз с Александры, словно взвешивая про себя, не стоит ли её прирезать следующей:
– Это ты мне скажи – зачем?
Выражение его лица для неё по-прежнему непостижимо, но в этот раз не потому, что на нём нет чувств, – вдруг с удивлением понимает Александра, – а потому, что их на нём слишком много.
– Я попросил тебя оставаться на месте. Просто тихо посидеть. Неужели это так сложно?
– В твоём подвале живут какие-то сущности… я испугалась.
– Сущности живут повсюду. Ты же некромантка, мы привлекаем их, как свеча – мотыльков.
– Но… они правда ужасные! Я испугалась и… да, понимаю, это не оправдание. Мне очень стыдно. Прости! Прости! Я утратила контроль. Но… но мы могли бы…
– Мы? – с нажимом повторил он как злое эхо. – То, что ты подстелилась под меня, как последняя шлюха, ничего не значит. Никаких «мы» нет. Ясно?
Его слова ранили и довольно сильно. Они были, как отрезвляющая пощёчина.
– Да. Вполне, – кивнула она, наклоняя голову вниз, и стараясь незаметно смахнуть невольно навернувшиеся на глаза слёзы.
«Если я для тебя только шлюха, так какого чёрта ты прирезал из-за меня своего подельника», – вертелось на языке, но на нём и осталось. Озвучить свой вопрос Александра не решилась.
Да, Ворон кажется холодным и сдержанным, но она знает, что это только маска, а под ней – опасное пламя. И будет лучше, если оно останется пылать за теми створками, которые он сам закрыл.
– Ты мог бы найти другой выход, не убивая его.
– Я действовал по наитию, не подумав, – устало потёр он переносицу. – Если всё хорошенько взвесить, я убил не того человека. Правильнее было бы убить тебя, Змеюка.
Похоже, одна только мысль о том, что она, Александра, может хоть что-то значить для него, приводит Ворона в такую ярость, что делает по-настоящему опасным.
– Вариант, в котором никто никого не убивает, я так понимаю, не рассматривается?
Встретившись с ним взглядом, Александра словно ощутила ментальный толчок. Вряд ли дело было в магии? Скорее всего – обычная химия.
И не отвести взгляда, его глаза словно удерживают её в плену.
– Ты не понимаешь? – медленно говорит он, слишком чётко выговаривая слова. – Моя работа – твоя смерть, девочка. Именно за этим меня наняли.
– Кто нанял?
– Я бы сказал «вот так я тебе всё взял да рассказал», но на самом деле, – едва уловимо пожал он плечами, – почему бы и нет? Сложно самой не догадаться, верно? Это Святой Орден. Они охотятся за такими, как мы, магами и волшебниками, потому что считают нас проклятыми.
– Но зачем? Почему ты работаешь с ними? Ты ведь и сам волшебник?
– Какое тонкое наблюдение! Мне что-то как-то не хочется объяснять все нюансы. Нужно сообразить, что делать дальше.
Он в задумчивости прикусил нижнюю губу:
– Когда этот тупой кусок мяса не явится к брату Ансельмо с докладом о нашей с ним встречи, тот притащит сюда свою задницу лично, в сопровождении братьев-охотников.
– Каких охотников?
Вместо ответа Ворон крепко схватил её за руку и их, без всякого предупреждения, засосало в очередной пространственный пылесос, а когда выплюнуло, они оказались стоять на мрачного вида, городской улочке. Дома здесь были старые и стояли слишком тесно, а небо над их головами походило на мрачную серую плиту.
Ворон тянул её за собой так скоро, что Александра едва успевала перебирать ногами.
– Этот город – часть Магического Сообщества?
– Нет, – холодно отрезал Ворон. – Просто город.
– Где мы?
– Сделай одолжение – замолчи. Не задавай лишних вопросов!
Александра обхватила себя руками, чтобы как-то удержать быстро улетучивающееся тепло. Она корила себя за то, что не нашла в шкафу у Ворона ничего лучше, чем тонкие брюки и тонкий шерстяной свитер, которые продувало насквозь в считанные минуты.
Но приставать с этим к Ворону не хотелось. Не то, чтобы она вдруг начала его бояться – просто выглядел он белым до синевы. Краше в гроб кладут, – как говорили на её несостоявшейся родине.
– Что-то здесь слишком тихо. Обычно в такое время всюду полно людей.
Он отмахнулся:
– Просто глухая улица спального района. Кстати о людях, вон редкие прохожие, – он с подозрение глянул на неё. – Надеюсь, ты не станешь делать глупости?
– Не стану.
– С чего бы? – похоже, её заверения нисколько не развеяли его подозрений.
– С того, что я рассчитываю на продолжения банкета, как только подлечим твою шкуру.
– И не надейся.
– Надежда, как известно, умирает последней или не умирает вовсе…
Было видно, что Ворон с удовольствием бы продолжил развитие тему, но – всегда оно возникает, рано или поздно, а чаще именно рано, – мимо них резво промчался автомобиль, брызгая из-под колёс грязными каплями воды, обдавая их, как фонтаном.
– Да что б тебя! Ну, вот только этого не хватало!
Ворон хмыкнул, хотя и ему досталось:
