Серьёзные проблемы начались, когда мы были неподалёку от кратера, то бишь почти на самой вершине горы. Увы, не было времени любоваться живописными пейзажами. Ведь в нашу сторону летело сразу четыре твари!
— Огонь! — рявкнул Эстебан.
Синхронный залп помножил на ноль половину крыс. Но две твари прорвали нашу оборону. С летающими соперниками мы ранее не сталкивались, отчего были обескуражены. Жвархи и жужжерианцы не в счёт, ведь они хоть и могли парить в воздухе, но предпочитали сражаться на земле.
Первая тварь врезалась в авангард отряда, отвлекая выживших от удара в тыл. Лишь мгновением позже я понял, что враги действуют сообща. Вторая крыса спикировала к линии стрелков и схватила одного из грызлингов.
Если бы не мои ботинки бесконтактного боя, позволяющие совершать длинные и стремительные прыжки, то крыса унесла бы прочь невезучего хомяка. Представить страшно, что в таком случае ожидало бы жертву: оказался бы сброшен с немыслимой высоты или был бы съеден прожорливыми крысятами в вонючем гнезде.
Адреналин взрывался в венах, когда я выбросил тело вверх на четыре метра и схватился за ноги грызлинга. Крылатый ублюдок ещё мгновение назад уверенно набирал высоту, но стоило нашему весу объединиться, как он начал стремительно проваливаться вниз. Было очевидно лишь одно — тварь не собиралась сдаваться.
Хомяк истошно пищал, и его можно было понять. Сверху со всей силы его тянула летучая тварь, впившись когтями в плечи. Снизу крепко за лапы держался стокилограммовый я. Помимо писка слышался хруст суставов и сухожилий.
Проблема была в том, что чудовище уносило нас к пропасти. Чёрт бы её подрал! Что делать-то?
Летучая крыса вильнула сначала влево, потом вправо. И тут я понял её замысел — хочет как следует замахнуться и швырнуть нас в пропасть.
БАБАХ!
Прозвучал характерный хлопок выстрела винтовки Эстебана. Пуля вошла в кость на крыле, переламывая её. Мы рухнули вниз, превратившись в клубок когтей, мышц и безумия.
В последний миг, когда до обрыва оставались считанные сантиметры, я успел схватить грызлинга за шкирку. Тот уже был готов сорваться в бездну, но резким движением я отправил его кувырком назад, прямо к своему отряду.
Раненый монстр попытался было подняться, извергая хрип сквозь оскаленную пасть, но моя шпага прошила его череп с точностью лазерного наведения. Три быстрых удара в глаза и пинок со всей силы поставили точку в битве.
Навык «Владение шпагой» повышен до 18 уровня.
Не рассчитал сил — туша угодила в пропасть, лишив меня награды. Ну и чёрт с ней! Зато было весело.
От третьего врага, который ударил в лоб отряда, остались только окровавленные куски мяса. Знакомый почерк. Безупречная работа кэнсея Такеши.
Хрум уселся на землю, прижимая к себе раненого соплеменника. Тот закатывал глаза и пускал кровавую пену. Плечи были разодраны до костей. Сквозь рыжую шерсть ручейками стекала кровь.
— Нет! Нет! Он умирает! — панически вскрикнул лидер грызлингов.
— Сейчас подлечим, — отозвался Эстебан и запихнул остатки астерии в рот бедолаги.
Не прошло и минуты, как раны затянулись, а на лицах соплеменников проступили облегчённые улыбки.
— Хорош, Макс, просто хорош, — вояка усмехнулся. — Такое бы на видео заснять и в сеть! Миллиарды просмотров и всемирная известность! Ты бы видел выражение своего лица, когда болтался, как сосиска. Уха-ха-ха!
— Ты бы лучше за своей рожей следил, амиго. Ведь она при мельчайшей опасности становится похожей на сморщенный пельмень, который в кастрюле месяц проплавал.
Сдавленные смешки соплеменников прорезал паранормальный смех грызлингов. Даже ещё недавно раненый хомяк с окровавленной шкуркой едва не задыхался от припадка.
Было весело всем, кроме меня и Эстебана. Он прищурил глаза и впился в меня взглядом, как летучая крыса в плечи. Я ответил тем же. Нечего надо мной подшучивать, да ещё и среди друзей.
Впрочем, случившееся можно списать на горячку после схватки.
Тем не менее проигрывать битву взглядов не собирался. Наоборот, усилил эффект хмурой мимикой. Так мы и пялились друг на друга.
На секунду показалось, что я потерял зрение и контроль над телом. А когда пришёл в себя, Эстебан был бледный, как сметана. Он сглотнул слюну и отвернулся. Всеобщий смех мгновенно затих.
Неужели братишка проказничает? Хотя так даже лучше. Будет вояке уроком, что не стоит дразнить медведя.
— Друзья мои! — привлёк внимание Луи Дюваль, победоносно поднимая кулак вверх. — Полагаю, все помнят, зачем мы здесь? Наш оппонент ждёт нас вон там! — он указал на узкий проход в кратер. — Давайте же напомним тьме, сколь ярко сияет наш свет!
— ДА! — хором ответили выжившие.
— Вы готовы покорить гору?
— ДА-А-А!
— Вперёд же!
Слова градоначальника буквально разжигали огонь в сердцах. Я мельком глянул на характеристики и удивлённо присвистнул. Все параметры возросли на десять процентов. Значит, Луи только что использовал классовый навык, вдохновляя отряд на подвиги.
Выжившие с криками и наперегонки понеслись в битву, однако прозвучал грозный голос Эстебана:
— СТОЯТЬ! Сперва разведка. У кого здесь высокий навык скрытности?
Пока я оценивал свои шансы, Жекаруфлард нарушил тишину и шагнул из строя.
— Маскировка тридцать седьмого уровня!
— Отлично. Двигаешься вперёд, но внутрь не лезешь. Оценил обстановку и назад. Жду доклад.
Спустя пару минут томительных ожиданий грызлинг вернулся. Он выглядел, мягко сказать, потрясённым. Дрожал всем телом, голова конвульсивно дёргалась, а один глаз непроизвольно подмигивал. Если он впал в психоз, просто увидев врага, страшно представить, что ждёт нас дальше.
— Там огромная мапу́ка! Очень огромная и опасная! Жуткая такая!
— Какая ещё нахрен мапука⁈ — вспылил Эстебан. — Говори подробности!
Хомяк принялся суетливо рассказывать об увиденном. После десятков уточняющих вопросов стало понятно, что мапуками на планете грызлингов называли существ, чем-то похожих на обезьян.
Что касается самой обители: много свободного пространства, огороженного стенами кратера. Застывшая магма образовывала поверхность земли, испещрённую редкими трещинами, из которых поднимались жар и пар. Особое внимание привлекал огромный сундук сокровищ, инкрустированный самоцветами, расположенный в противоположном конце кратера.
— Понятно. Имя твари, уровень, статус? — продолжил расспрашивать вояка.
— Элитный босс! Сейчас вспомню… Урума́к, хранитель острова, пятидесятого уровня.
— Пятидесятого? Ты уверен?
— Д-д-да, — заикаясь, ответил разведчик.
Эстебан протер глаза, пытаясь осмыслить сказанное. Прочие тоже были шокированы. С такой мощью людской род ещё не сталкивался.
— Не уверен, что соваться туда — хорошая идея. Пока на острове было четыре расы, сундуки снабжения падали исправно. Теперь — глухо. Остаётся лишь надеяться, что в награду за Урумака Парадигма щедро вознаградит ресурсами. Нам решать: штурмуем кратер или возвращаемся и впахиваем, как проклятые, с риском не успеть вовремя.
Что ж, Эстебана можно понять — хочет снять с себя ответственность.
— Господа, обстоятельства складываются таким образом, что иного пути перед нами, увы, не предвидится. Посему я полагаю, что честь требует принять вызов и сразиться с элитным боссом, — справившись с волнением, произнёс Луи Дюваль.
Я сделал шаг вперёд, расправил плечи и высказал своё мнение:
— Предлагаю штурмовать. План, который переломит всю эту грёбаную ситуацию, у меня уже готов.
Соплеменники замерли. В их глазах плескался коктейль из недоверия, азарта и готовности.
— Выкладывай, — пробасил Эстебан.
— Стрелки, выложите по пять пуль сюда, — я посмотрел на землю. — Без лишних вопросов.
Бойцы среагировали мгновенно. Мне даже показалось, что новость о «плане» добавила всем смелости. Каждый выудил из мешочков снаряды и положил их передо мной.
Я достал свои боеприпасы — для мортиры и пистолета. Бросил их рядом с остальными.
