Чувствуя подкатывающую к горлу тошноту, Илайн сбежала вниз, едва не упав с расшатанных ступеней.
– Что там? – обеспокоенно спросил хозяин, когда она промчалась мимо в поисках ванной комнаты.
Безошибочно определив нужную дверь, Илайн склонилась над раковиной. Открыла вентили, умылась холодной водой и, глянув на себя в тусклое от грязи зеркало, стерла с губ темно-бордовую помаду, что на ее побледневшем лице смотрелась зловеще, как открытая рана.
Случалось, что, исследуя чердаки заброшенных домов, Илайн сама натыкалась на мертвых птиц, сраженных болезнью или попавших в западню. Но никогда прежде ей не доводилось находить под крышей целое птичье кладбище.
Вода привела ее в чувство. Илайн снова стала собой и с твердым намерением вернуться на чердак толкнула дверь, но та не поддалась.
Исследование безлюдя становилось все интереснее.
– Поиграть со мной вздумал? – пробормотала она и, вытащив склянку из крепления на кожаном рукаве, выплеснула ее содержимое на замок. Безлюди часто устраивали подобные ловушки, запирая двери, и на этот случай у нее была подготовлена жгучая микстура, пресекающая любое бесчинство.
Сейчас, однако, средство не подействовало. Дом вздрогнул всеми стенами и зарокотал. Это не напугало и даже не смутило Илайн. За годы работы она повидала разных безлюдей с непокорным нравом и справлялась с каждым. Да и, в конце концов, она вышла замуж за Ризердайна Уолтона, что лишний раз подтверждало ее тягу к сложным характерам и тем вызовам, которые бросает жизнь.
Илайн вытащила еще пару склянок – теперь с успокоительной микстурой – и бросила их на пол одну за другой. Каменные плиты под ее ногами содрогнулись. Готовая к такой реакции, она устояла, схватившись за раковину, и, вскинув голову, с удивлением обнаружила, что не отражается в зеркале. Стена и шкаф были, а она – нет, словно безлюдь отказывался признавать ее существование.
– Это что еще за шутки, – растерянно пробормотала Илайн и отпрянула, когда увидела в отражении незнакомое женское лицо. Мертвенно-бледное лицо призрака. Под впалыми глазами с каким‑то потерянным, почти безумным взглядом, синели круги. Темные волосы были растрепаны, ночная рубашка испачкана. Трясущимися руками она стянула с себя одежду и швырнула в раковину, затем повернула вентили.
Шум воды был настоящим, как и багровые потоки, что хлестали из кранов. Брызги разлетались в разные стороны, окропляя стены и пол, попадая на нее. Илайн отшатнулась, чувствуя новый приступ тошноты, и заставила себя снова посмотреть в зеркало.
В нем была все та же бледная женщина. Крепко сжав губы, так что они побелели и почти исчезли с лица, она с остервенением драила ночную рубашку. Но кровь не смывалась. В припадке женщина зашлась в беззвучном крике и стала рвать ткань на лоскуты. Когда вспышка безумия угасла, она метнулась куда‑то вправо – и пропала из виду.
В следующее мгновение Илайн увидела в отражении уже себя – такую же бледную, как и та женщина из видения. В кранах иссякла кровь, утекла в слив, оставив после себя брызги. Но это был не конец. Пол по-прежнему вибрировал, словно под ним работал и гудел огромный механизм. Стены рокотали. Безлюдь не пытался причинить ей вред, он просто хотел ей что‑то сказать.
Илайн шагнула вправо, под подошвой хрустнуло разбитое стекло. И стоило ей двинуться с места, как пол замер. Кроме одного квадрата у маленького окна. Подойдя поближе, она различила темную окантовку, что можно было принять за щель или въевшуюся плесень.
Илайн привыкла слушать безлюдей – и каждый говорил по-своему. Она опустилась на колени, попыталась поддеть каменную плитку пальцем, но ничего не вышло. Зато в качестве рычага сгодилась металлическая пряжка на рукаве. Отстегнув ремешок, Илайн поддела край плитки и вытащила ее из пазов.
В полу был устроен небольшой тайник. Обнаружить его мог лишь тот, кто точно знал о нем, другой попросту не заметил бы эту щель. Но безлюдь знал, что хранится в его недрах, и хотел, чтобы это нашли.
Стараясь не вдыхать запах гнилого тряпья, Илайн вытащила из-под пола то, что осталось от ночной рубашки, а вместе с ней и ржавую жестянку. Внутри нее был белый порошок, похожий на толченый мел или… мышьяк – поняла она по характерному чесночному запаху и тут же захлопнула крышку.
Что могло заставить женщину прятать эти вещи, если только они не были уликой. Вот какой секрет хранил безлюдь.
– Это сделала она, – пробормотала Илайн, и мысль, произнесенная вслух, стала еще ужасней.
Дверь с противным скрипом отворилась. Безлюдь больше не держал ее взаперти.
Поняв, что должна немедленно поделиться своей находкой с остальными, Илайн подскочила и устремилась прочь. Ей не пришлось подниматься на чердак, поскольку Риз, заметив странное поведение безлюдя, спустился сам, чтобы проверить, все ли в порядке. Он не стал спрашивать об этом, поскольку один ее вид говорил больше, чем она того хотела.
– Дом все видел. Это сделала она, Ри, – выпалила Илайн и судорожно сглотнула подступивший к горлу ком. – Скажи жильцам, пусть уезжают. Немедленно.
Дрожащими руками она высвободила из петель с десяток заготовленных микстур и стала набивать ими карманы Ризовой куртки. Он выглядел потрясенным.
– Справитесь сами? – спросила она, избегая смотреть ему в глаза. – Оставайтесь здесь, пока они соберут вещи и уйдут. Потом заприте дом… ну и… Вы знаете, что делать. Вы же домографы, – пробормотала она. – А мне надо подышать воздухом.
Риз не стал мучить ее расспросами и молча вышел в коридор, где собралось все семейство – четверо несчастных, измученных людей, которые не подозревали, что живут в доме, паразитирующем на них. С каждой минутой, проведенной в его стенах, Илайн чувствовала, как силы покидают ее, а потому позорно сбежала. Слетела по лестнице и, едва держась на ватных ногах, добралась до ближайшей скамьи и села. Илайн предпочла бы пережить этот момент в одиночестве, но минуту спустя к ней присоединилась Офелия.
– Флори там нет, – опережая ее вопрос, сказала Илайн.
– А безлюдь есть. Вы его потревожили, я слышала.
Она кивнула, подтверждая, что чутье Офелии сработало верно.
– Прости, что не оправдали надежд.
– Я и не думала, что мы найдем Флори здесь, посреди города, – призналась она. Такая маленькая и такая взрослая. Она стояла, сложив руки на груди, источая непоколебимую уверенность. – Нам нужно искать в глуши. Я посмотрела на карте, за городом много долин и пустошей.
– Это огромные территории…
– Значит, исследуем все! Пойдем, посмотрим карту.
– Не так быстро, Фе.
Офелия протянула ей руку, но Илайн отказалась от помощи. Она была сама в состоянии подняться и пройти сотню шагов до Пернатого дома. Однако спустя половину пути она поняла, что погорячилась. Никогда прежде она не чувствовала себя так отвратительно, даже после самых сложных ситуаций, даже после того, как в одном из безлюдей провалилась под пол, позорно застряв меж досок. Тогда ее вытащил Риз и, терзаемый чувством вины, что подверг ее опасности, вызвался лично доставить домой. Ей было так стыдно и неловко, что всю дорогу она промолчала и, уходя, даже не поблагодарила его. Это произошло еще на заре их совместной работы, за тем случаем последовали еще десятки опасных моментов, пережитых вместе, но такой заботы Риз больше не проявлял, раз и навсегда уяснив, что ей не нравится признавать свои слабости.
Офелия об этом не догадывалась, а потому, видя, как сложно дается ей каждый шаг, настойчиво подставляла плечо, предлагая опереться на него.
– Я пока не настолько немощная, – проворчала Илайн.
Тогда Офелия строго взглянула на нее и сказала:
– Если тебе нужна помощь, это не значит, что ты слабая.
Илайн больше не стала спорить и остаток пути преодолела, опираясь на Офелию, которая если и пожалела о своем предложении, то виду не подала.
В стенах Пернатого дома Илайн почувствовала себя намного лучше. А благодаря карте, развернутой на пульте управления, отвлеклась от мрачных мыслей.
