К механическому голосу искина добавился неприятный режущий слух звуковой сигнал. Капитан раздражённо повёл плечами. Он всегда терпеть не мог это истошное завывание. Ладно хоть мигание красных ламп не так давно отменили, иначе вообще хоть вешайся.
– Кенг, что случилось? Атака? – как и предполагал капитан, первой на мостике появилась Варон. – Чужаки?
– Всё нормально. Отдышись, – чуть успокоил запыхавшуюся помощницу командир. – Георг решил, что с чужаками нам не по пути.
– Хочешь сказать… – прищурившись, начала Эрана, но Ларг не дал ей договорить.
– Правильно поняла. У нас приказ остановить пришельцев любой ценой.
– А, как это сделать не сказали? – ворчливо поинтересовался только-что вошедший в рубку Горд Капран и услышавший последнюю часть разговора. – У нас всего один эсминец и редкая цепочка дальнобойных орудий.
– Разве этого мало? – Варон отчасти была согласна с капитаном Капраном, но его слова сильно походили на панику. А это Эрану всегда ужасно злило. Её принцип был прост: пока есть силы драться, приказ надо выполнять.
– Мало, – категорично заявил командир разведчиков и тут же привёл весьма весомый аргумент: – С чужаками не смог справиться целый экспедиционный корпус тэрингов. Что ты предлагаешь сделать нам? Геройски погибнуть?
– Зато не покрыть своё имя позором, – парировала капитан, явно начиная заводиться.
– Прекратить! – прикрикнул на офицеров командир корабля. Вот только склоки среди личного состава ему сейчас и не хватало. – Оставьте свой пыл для врага. Лейтенант Вар активируйте орудия на поясе астероидов.
– Так точно, – козырнул молодой аваронец, до этого тихо стоявший в стороне и, не вмешиваясь в спор старших по званию.
– Горд, выводи свои беспилотники. Будешь прикрывать орудия.
– Сделаем, – пообещал Капран. Минутная слабость прошла, как не бывало. Теперь он опять был собранным и готовым сражаться. – Истребители?
Старший капитан секунду помедлил, обдумывая как лучше навязать врагу бой.
– Думаю, на подавление наших орудий они пошлют свои перехватчики. Твои парни пусть добивают тех, кто вырвется из пояса астероидов, – Ларг не был до конца уверенным, что этот план сработает, но начинать с чего-то надо.
– Понял.
– Как быть с крейсерами? – капитан Варон не знала, как лучше квалифицировать незнакомые по техническим характеристикам корабли пришельцев, но по своим габаритам они нисколько не уступали имперским крейсерам. – Нам нечего им противопоставить.
Это Кенг Ларг знал не хуже своей помощницы. У них, действительно не имелось против этих монстров достойного оружия. И если командир эсминца сейчас вдруг решит избежать столкновения с превосходящими силами противника, командование флота вероятнее всего его поймёт и удовлетвориться лишь суровым взысканием без привлечения Ларга к трибуналу.
– Будем действовать по обстановке, – хмуро ответил командир. На детально разработанный план это, конечно, не походило, но ничего другого на данный момент он предложить не мог.
– Орудия готовы к бою, – доложил Торном Вар, невольно избавив старшего капитана от продолжения неудобной темы.
Ларг удивлённо вскинул брови. Быстро. Хотя нет, всё так. Закачку энергии начали, едва корпус тэрингов пришёл в движение.
– Лейтенант, сколько осталось времени до вхождения звездолётов противника в зону действия наших установок? – спросил командир, не переставая ломать голову над вопросом, как остановить врага. О победе даже думать было бессмысленно. Всё, что мог сделать эсминец – это продержаться до полной активации проекта «Цитадель». В лучшем случае.
– Семнадцать минут, – сверив хронометр наручного терминала с данными сторожевых маячков, ответил лейтенант.
– Отлично. Всем приготовиться к бою, – отдал общий приказ Кенг Ларг и обратился к капитану Капрану: – Твои успеют?
– Успеют, – уверенно ответил разведчик.
Всё с самого начала пошло совсем не так, как рассчитывал Ларг.
Едва корабли незваных гостей из соседней галактики приблизились к поясу астероидов, орудия аваронцев открыли огонь. Мощные лучи лазеров жёлтыми полосами расчертили космическую синеву и ударили по звездолётам.
На бортах крейсеров яркими красками взрывов расцвели огненные цветы. Каждое попадание стоило противнику уничтожением нескольких кристалловидных перехватчиков и непонятного назначения кубических отростков.
– Приготовится. Сейчас они пошлют свою мелочёвку, – предупредил операторов беспилотников Горд Капран. – С пушками прикрытия проблем нет?
– Всё в норме, – ответил капитану старший оператор. – Автоматическое наведение огня работает в боевом режиме.
В рубке управления повисла напряжённая тишина. Все ждали встречной атаки противника. И он не замедлил с ответом. Одновременно у всех трёх кораблей в точке схождения внутренних металлических лучей полыхнуло уже знакомое белое сияние.
Ларг среагировал первым.
– Истребителям срочно уходить! – громко выкрикнул командир и нервно сжал кулаки. Он уже представлял, что сейчас произойдёт и мысленно вознёс молитву Верховному Богу Авэрону, чтобы он помог пилотам боевых машин успеть выйти из-под удара.
Выполняя команду, звено истребителей на крутом вираже ушло вправо. Одновременно с этим видеосигнал с беспилотников передал на эсминец ужасающие кадры. Невидимое глазу оружие пришельцев достигло астероидов и начало своё разрушительное действие. Сначала буквально сплющило многотонные дальнобойные орудия, размазав их по поверхности каменных глыб. Потом сами астероиды покрылись сетью глубоких трещин. Через несколько секунд гигантские булыжники развалились на крупные обломки и в итоге рассыпались в мелкую крошку.
Истребителям повезло выскользнуть из-под удара. А вот два беспилотника задело самым краешком и теперь они мятыми консервными банками болтались где-то среди каменного крошева.
– Капитан, приборы засекли три сильных гравитационных возмущения, – доложил Торном Вар. – С интервалом в семь десятых доли секунды.
– Принял, – кивнул Ларг. Интересная информация, но анализировать её сейчас, нет времени. Всё на потом. Если получится выжить, конечно. Бой только начался. – Почему молчат уцелевшие орудия?
Хороший вопрос. Почему-то ни кто из членов команды на это не обратил внимание. Пушки действительно не работали.
– Все показатели в норме, – сообщил лейтенант Вар, для подтверждения своих слов выведя на большой монитор технические сведения установок. – Я не понимаю, что с ними не так.
Это чем-то напоминало случившееся с зондами тэрингов. Что точно с ними произошло, аваронцам было не известно, но судя по всему, разведывательные аппараты в один момент просто перестали работать.
– Можно попробовать перезагрузить, – предложил один из операторов, отвечающих за орудия. – Гарантий нет, но хоть что-то.
– Это займёт слишком много времени, – возразил Капран. – Звездолёты успеют пройти пояс.
– Действуй, – приказал старший капитан Ларг. Ничего другого всё равно не придумать. – В крайнем случае, ударим им в спину.
Если получится, конечно. Поворот башен на оси составлял всего сто семьдесят градусов. Если крейсеры успеют выйти из этого радиуса, орудия окажутся бесполезны. Но попытка пусть и без гарантий всё же лучше, чем ждать появление врага сложа руки.
Оператор кивнул и начал перезагружать систему. По экрану побежали длинные столбики цифр, а в верхнем правом углу появились часы, отсчитывающие обратное время до конца операции.
– Успеем? – кивнув на циферблат, с затаённой надеждой спросил капитан корабля.
– Если они будут двигаться с той же скоростью что и сейчас должны успеть, – не сильно обнадёжил командира Торном Вар.
Полагаться на волю случая было не в характере Ларга. Подстраховка всяко нужна.
– Капитан Варон, выпустить пять торпед по центральному крейсеру, – отдал приказ командир.
– Приняла, – отозвалась Эрана, быстро набирая код команды. И только после того, как пять реактивных снарядов, по своей сути больше напоминающие ракеты, устремились навстречу противнику, позволила себе высказать своё мнение: – Не долетят.
