Петр резко дернулся в сторону, и женщина-Певец выстрелила. Как и говорил Тар, при выстреле в упор барьер вокруг не поглощает урон. Петр крикнул от боли, когда энергетический заряд превратил в пыль его ухо, но тут же ударил выхваченным из-за пояса ножом ей в предплечье.
Зашипев, она пнула его ногой, отбрасывая человека на добрый десяток метров. Петр влетел спиной в один из компьютеров, разломав его вдребезги, и больше не поднялся.
Вера отреагировала мгновенно и выстрелила по женщине-пришельцу из винтовки, позаимствованной ранее у Артура, но её защитил энергетический барьер. Не знаю, нажал ли бы Тар на спусковой крючок, но проверять это сейчас времени не было.
Я резко ударил предплечьем по стволу оружия, выбивая его из рук пришельца, и нанес ему удар ногой в живот. Тара отбросило на два метра, но он тут же поднялся, не сводя с меня внимательного взгляда.
Но тут в дело вступила Улаттэ, ударив по пришельцу потоком магического пламени. Тар прыжком ушел в сторону, скрылся за одним из компьютеров, спасаясь от огня, и что-то бросил под ноги принцессе.
— Улаттэ! Назад! — крикнул я ей, не успевая ничего предпринять, а в следующий миг небольшой металлический шарик внезапно вспыхнул ослепительным светом, от которого едва не выжгло глаза.
Несколько раз моргнув и потерев глаза, я все-таки смог вернуть себе зрение, а вот Улаттэ все ещё никак не могла прийти в себя. Оня трясла головой и даже ударила магией куда-то в сторону, словно надеясь попасть в Тара вслепую.
— Улаттэ, хватит! — крикнул я ей, и замер, увидев человеческую фигуру, появившуюся в дверях.
— Вот мы и снова встретились, Коля, — голос Артура звучал жутко и потусторонне, да и видок у него был соответствующий: почти вся правая сторона его тела покрыта алыми кристаллами, один из которых у него рос прямо из глаза. Левая сторона была все ещё похожа на человеческую, но и она была тронута скверной.
— Убирайся, — приказал я, воспользовавшись связью. В висках застучала кровь, а в ушах зазвенело от перенапряжения.
— Нет, этот трюк со мной не сработает. Он признал меня, как и тебя.
Он?
Мгновение замешательства сменилось полным пониманием. Артур говорил о том алом кристаллическом цветке, который я видел во снах.
— Теперь ты не можешь мне приказывать! — Артур вскинул руку, и из его ладони выстрелил алый шип. Я лишь чудом успел оттолкнуть Улаттэ, которой он и был предназначен. Артур стрелял вовсе не в меня. — А-ха-ха-ха-ха! Ты это чувствуешь?! Эту силу?! Эту мощь?! Просто потрясающе! Я никогда не чувствовал себя так хорошо, как сейчас!
Вот только зараженного Артура тут ещё не хватало, но его появление мгновенно изменило сложившуюся ситуацию. Артур бросился к нам, на ходу вдребезги разломав попавшийся на пути компьютер, да с такой легкостью, словно тот был сделан не из металла, а из папье-маше. Подхватив попавшийся под руку блок данных, он швырнул его в нас, едва не попав в Веру.
Тар тем временем выскочил откуда-то справа от меня, подхватил выровненную минуту назад винтовку и немедля выстрелил в зараженного. Вера поступила точно так же, и их выстрелы прозвучали почти одновременно.
Энергетические заряды ударили Артура в грудь, и на мгновение показалось, что его разорвет на куски. Кристаллы вспыхнули алым, а затем… стали больше.
Артур рассмеялся, вскинул руку и выстрелил новым шипом, который пробил грудь женщины-Певца. Её энергетический щит вспыхнул, но по какой-то причине не смог защитить от алого шипа. Тар закричал что-то на своем языке и бросился к ней. Оказавшись рядом, он с ужасом посмотрел на рану, зарычал как дикий зверь и открыл огонь по Артуру. Вместе с этим магическим огнем по зараженному ударила и Улаттэ.
Артур прикрыл лицо руками и отступил, а когда пламя погасло я ужаснулся. Его облик изменялся на глазах. Кристаллы становились больше и сильнее разрастались по его телу. Он на глазах терял остатки человеческого вида, все больше превращаясь в… демона.
Внутри все похолодело.
— Не стрелять в него! — закричал я, вспоминая отличительную особенность Скверны. — Никакой магии! Эта дрянь становится сильнее, поглощая тепло!
— Дрянь? Зря ты так, — Артур в два прыжка оказался рядом со мной, развив просто невероятную скорость, и без особого труда схватил меня за шею. — Зря ты меня не убил тогда.
— Да, зря, — согласился я и ударил ему в шею своим топориком, но в результате лишь отколол небольшой кристаллик. Это даже трещиной в его броне нельзя назвать.
— Щекотно, — фыркнул он и играючи, словно плюшевую игрушку швырнул меня в сторону с такой силой, что от удара о попавшийся на пути компьютер у меня потемнело в глаза. Кажется, на несколько секунд я потерял сознание, а когда пришел в себя, понял, что лежу в луже собственной крови. Дышать больно, правая рука почти не работает.
Морщась от боли, я сумел приподняться и посмотрел, что происходит с остальными. Артур, хотя сейчас его в пору называть алым демоном, ни капли нас не страшился. Энергетическое оружие ничего не могло ему сделать, как и магические атаки Улаттэ. Обычное оружие просто царапало его кристаллическую броню, не причиняя особого вреда.
Вера отбросила винтовку и выхватила простой пистолет, открыв по Артуру огонь. Петр все ещё валялся в стороне, не подавая признаков жизни. Тар лежал на земле, прижимаемый ногой Артура. Арсений… его я не увидел. Артур запустил в Веру новый шип, но женщина увернулась и тут же спряталась за одной из гор компьютерного железа.
— С дезертирами в военное время вопрос короткий, — бросил он Вере.
Я должен что-то сделать…
Должен… Иначе тут всех прикончат.
Решение возникло мгновенно, но решиться на такое было слишком страшно. И все же… Если Артура не остановить, то мы все тут умрем.
— Улаттэ! — крикнул я, заставив принцессу обернуться. — Пламя! В меня! Сейчас же!
В её глазах возникло непонимание. Эмоции сменялись одна за другой, но в конце концов в её руках возникло магическое пламя. Поток огня сорвался с её пальцев и ударил прямо по мне. Я ощутил нестерпимый жар и боль, но одновременно с этим и то, что росло внутри меня.
Рухнув на колени, я закричал. Казалось, что каждую косточку в моем теле дробят, чтобы затем заново собрать. Думаю, Влад именно это и ощущал, как нечто чужеродное растет в тебе, готовясь вырваться наружу. Броня стала рваться, обнажая кристаллы, растущие по всему телу.
Пламя Улаттэ погасло, но трансформацию это не замедлило. Более того, я сам её стимулировал, используя собственный дар, направляя магическую энергию.
А затем боль ушла настолько резко, что это удивило меня самого. Тело переполняла сила, огромная и немного пугающая. Но все это были мелочи, потому что я сумел почувствовать ЕГО. Алый цветок из кристаллов, что рос где-то там, далеко, и который я видел во снах.
«Он признал меня» — теперь эта фраза Артура обрела смысл. Демоны бездумны, не обладают сознанием, но не мы с ним. Почему? Это очень хороший вопрос, на который у меня нет ответа.
Любопытство — вот что я ощущал, когда мысленно касался ЕГО. Мы были ему интересны. Не как конкретные личности, а скорее как представители людей. Он словно ставил эксперимент из серии «что будет, если сохранить им волю». Возможно, он искал новые способы развития и эволюции, а может им двигало что-то ещё.
Но сейчас все это не имело значения…
Я поднялся, прекрасно осознавая, как теперь выгляжу.
— Демон против демона… — голос Артура звучал совсем искаженно. — Неплохой финал для нас двоих.
— Только для тебя.
Зарычав, я бросился на него сбивая с ног. Мы покатились по земле, разнося все, что попалось на пути и обмениваясь ударами. Каждый из нас был гораздо сильнее простого человека, но при этом и прочность нашей брони была невероятной.
Первым поднялся я и тут же получил удар обеими ногами в живот с такой силой, что мое тело пробило потолок и вылетело на второй этаж. Боли при этом я не почувствовал, лишь немного волновало то, как хрустит от ударов броня.
