Сидящие по бокам стрелки быстро выбили мелкое зверье, парни работали споро и метко. Грузовики тем временем движение не останавливали. Уже на подъезде к излучине большой реки на колонну напали настоящие гиганты. Карт успел увидеть, как некая тень мелькнула между деревьев, и тут же прибавил скорости. Что-то тяжелое и огромное, с большими клыками и злыми глазками, выскочило на дорогу и обескуражено повернулось к ушедшей добыче.
— Ларсен, жги! — заорал Карт, когда увидел, что тварь собирается снова напасть. Норвежец мух не ловил и врезал из главного калибра, скутер немного содрогнулся, резко запахло озоном. Но и тварь с дороги исчезла, ее просто отшвырнуло в сторону мощным кинетическим ударом, ломая кости и мышцы. Но тут к своему ужасу Карт заметил, как среди конвоя резвятся несколько таких же огромных хищников. К счастью и в других скутерах бойцы не спали, две твари уже валялись на обочины, издыхая. Но какая-то животина оказалась весьма пронырливой гадиной и успела помять один из грузовиков.
— Ларсен, готовься! — Карт резко рванул назад к колонне, описывая пологую дугу, он добавил мощности на нижние движки и теперь буквально парил над кустарником. Гравипривод на этой планете применялся редко, были проблемы с местной нестабильной гравитацией. Норвежец не подвел и свалил хищника первым же выстрелом.
— Парни, не спим! — скомандовал Карт. — Все наверх, выстроили периметр.
Сам же он подкатил к помятому грузовику. Рядом с ним уже копошились техники, и стоял Мак Ивор. Он посмотрел наверх и передал приказ:
— Сержант, тут все в порядке, выдвигайтесь вперед. Сейчас тронемся.
В дальнейшем особых происшествий на маршруте не произошло, рейнджеры продолжали внимательно осматривать окрестности, готовые в любую минуту дать отпор мерзким представителям местной фауны. Только "Бегемот" Карта попытались атаковать какие-то летающие твари, но бортовые стрелки быстро помножили их на ноль.
Дорога, наконец, вышла на открытое место, берег широкой реки был песчаным и без растительности. Вот впереди показалась научная станция, сооруженная на высоком обрывистом берегу. В этом месте река делала поворот и база оказалась расположена на своеобразном полуострове. Ну что ж, неплохое место, учитывая агрессивную живность вокруг. Ближайший язык леса находился в трех километрах от человеческого поселения.
База оказалась вдобавок обнесена мощным охранным периметром, не на всяком войсковом лагере такой и встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме, он и указал им место для парковки. Вообще, увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и везде образцовый армейский порядок. Коим земляне славились по всей Галактике. Собранность и дисциплина была визитной карточкой для цивилизации с третьей планеты от желтой звезды.
Рейнджеров пригласили зайти внутрь передохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины остались под присмотром местных. Карт с легким сердцем отдал приказ спешиться, он чувствовал себя в безопасности, и это было немало. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.
— Как рыбка? — подсел к Алексу здоровый охранник с нашивкой "Ленский".
— Вполне, — кивнул сержант, — а то эти смеси на базе порядком надоели.
— Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, даже от взгляда этих тварей мурашки по коже идут.
— Как вы их ловите? — подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.
— А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих зверюшек водится. Иной раз так искупаться охота, а глянешь на эти глазки в воде, так сразу все желание испаряется.
Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.
— Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главное — самому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.
— Ого! — любитель почаевничать Ларсен был удивлен. — Вам что, с Земли присылают?
— Ага, держи карман шире, — засмеялся Ленский, — это наши ученые шишки выращивают. Кофе не пошел, а вот чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие растут и трава для специй. Не самое плохое место, чтобы заработать неплохие деньги.
— Хорошо, однако, вы тут устроились, — Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.
— Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег надолго хватит.
В помещение вошел высокий охранник с нашивкой "Гизи":
— Кто тут сержант Карт? Начальство вызывает.
Ленский встрепенулся:
— Никак графине до тебя дело есть?
— Это еще кто? — Алекс не спеша, поднялся со стула.
— Наш местный босс — она начальник станции и местный бог.
— Понятненько.
Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили прямо на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло в них стоит не простое, а защищенное.
— Вы и есть тот самый "водила генералов"? — к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле, графиня!
— Так точно! — коротко ответил Карт.
— Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь, — женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму мебели. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический стюард и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.
— Угощайтесь, — хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта, — а вы еще, оказывается, довольно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.
Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом травяного напитка, как Ларсен или русские друзья, но именно этот был божественен.
— Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы ведь тут собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир? — Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла:
— У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них весьма важное дело.
— Лейтенант, — Карт невежливо обратился прямо к своему лейтенанту, — нашим взводом уже управляет какая-то женщина? Или мы все еще бойцы элитного батальона? Насколько я помню, нашей задачей было сопроводить сюда конвой, и мы это сделали.
— Сержант, — голос графини стал буквально ледяным, — вы нарушаете субординацию.
— Да? — Алекс снова повернулся к лейтенанту, тот обреченно выдохнул.
— Карт, у нее имеются полномочия. Тут проблемы в секретности, а у вас нет допуска.
— Но мы все-таки нужны? — закончил за него замок. Тут он вспомнил странные знаки, которые подал Мак Ивор одному из охранников станции, а тот ответил аналогичным образом. Что-то тут было нечисто!
— Сержант, — Шабанина внимательно смотрела на Алекса, — как правильно заметил ваш лейтенант, у меня есть полномочия на привлечение вас к очень важному заданию. Официально эта станция принадлежит разведке флота, и я являюсь его штатной сотрудницей.
