— Хороший вопрос. И в самом деле, стрельбы там не наблюдается, но местная живность напоминает Землю эпохи динозавров. Тамошние зверьки очень большие по размеру и весьма агрессивные. Даже по меркам Земли. Поэтому все грузы сопровождает военная охрана на тяжелых машинах. Местные аналоги динозавров представляют реальную угрозу для транспортов. И груз, который вам поручено доставить, имеет очень большую ценность. Подробностей я и сам не знаю. Моя задача послать хорошую боевую группу. Вы, Карт, лучший наш пилот. Надеюсь с "бегемотами" знакомы?
— А как же? Только эти тяжелые машины предназначены для планет с неблагоприятными жизненными условиями.
— Самое то для ХТ -123, - продолжил начальник штаба, — три Би-Семь сейчас грузятся в десантный транспортник, они уже внутри "Прыгуна". Челнок доставит вас на орбиту и выкинет вниз.
— Что-то больно сложно, — удивился Карт, — а прямо на точку почему нас не доставить? Да и по воздуху проще, раз там зверюшки такие.
— Не проще, сержант. Я твоему командиру уже объяснил. Там в системе два солнца и мощные потоки всевозможных частиц и полей. Техника просто сходит с ума, нельзя ни лечь в дрейф на орбите, ни перемещаться в воздушном пространстве. Возможен лишь нырок вниз, прямо по лучу, а дальше наземным транспортом. Только нам удалось закрепиться на этой планете, другие расы оттуда ушли. Центровые также пробовали, но быстро смылись, не выдержали трудностей. Маршрут и прочие подробности уже у вас на планшетах. Удачи, парни!
Карт был со многими уже знаком, поэтому подозвал командиров отделений к себе и устроил совещание. Совместно они отобрали группу для рейда, и он со спокойным сердцем двинулся в сторону шлюза. Надо было проследить, чтобы все необходимое для выхода загрузили в "бегемоты".
"Вот и началась командирская служба", — подумал Алекс, сверяя список в планшете с местами в багажном отсеке. Неожиданно он заметил прошедшую мимо женщину в летном костюме, ее фигура показалась ему смутно знакомой.
— Сир, разрешите обратиться? — он успел заметить на космолетчице погоны капитана.
— Что вам нужно, сержант? — холодно ответила ему космолетчица.
— Элен? — выдохнул Карт. — Ты как здесь очутилась?
— Откуда вы меня знаете, сержант? И что за фамильярный тон!
— Элен, неужели ты меня не помнишь? Челнок на земной орбите, багажное отделение?
— Вы с кем-то меня путаете, — женщина уже повернулась, но Карт не хотел закончить разговор и зловеще прошептал:
— Может, ты еще и моего клона не помнишь, Кранца?
Элен тут же обернулась, и в ее глазах промелькнул настоящий страх. Космолетчица вгляделась в обветренное и загорелое лицо Карта и прошептала:
— Боже мой, это ты! — неожиданно женщина схватила сержанта за руку и потащила за собой. В небольшом закутке она освободила его от захвата и, приблизившись вплотную, прошептала. — Ты что-то узнал о Викторе? Кто ты?
— Я сержант штурмовиков, лечу на этом транспорте в рейд. А вот кто ты? — Карт недобро сузил глаза.
— Я штурман на этом корыте. Меня опять взяли в Космофлот. Извини, ты так на него похож, я….просто теряю голову. Ты родственник Кранца?
— Нет, — покачал головой Алекс — даже никогда о нем не слышал. И по моим каналам его имя нигде не всплывало, хотя искать, честно говоря, было некогда. Да и кто он такой, ты мне не сказала.
— Он моя любовь, — Элен смело смотрела в глаза молодому сержанту, — и я сделаю все, чтобы найти его! Виктор служил в Дальней разведке, вот уже как три года от него нет вестей, командование сначала просто отмалчивалось, а потом эти типы в черном запретили мне искать его, и даже вышвырнули из флота.
— Понятно, — Алекс с сочувствием посмотрел на женщину. — Сталкивался я с ними, нечисто играют.
— У тебя взгляд стал какой-то другой, сержант, — улыбнулась только глазами Элен. — Что-то произошло?
— Да, я тоже нашел свою любовь и, наверное, ее потерял навсегда, — с горечью ответил Алекс, — все так непросто в этом мире, и столько загадок появляется вокруг, что у меня голова идет кругом.
— Сожалею, — женщина говорила совершенно искренне, — жаль, ничем не могу тебе помочь. Странные игры придумывает для нас жизнь.
— Это точно, — Карт еще раз бросил оценивающий взгляд на женщину и решился. Он подобрал кусок оберточной бумаги и написал на ней код. — Вот, держи. Запомни и уничтожь. Это контакт на сорок пятой базе, можешь оставлять там для меня личные сообщения. Я буду свои туда же присылать. Может, вместе, что и разузнаем.
— Спасибо, — Элен горячо поцеловала юношу. — Боже, ты так на него похож!
Алекс угрюмо смотрел вслед космолетчице. Очередной пазл никак не хотел складываться, и это обстоятельство ему совершенно не нравилось.
— Фу, ну и жара! — Мак Ивор поднял щиток на боевом шлеме. — Карт, что там с техникой?
— Сейчас подгонят. Все уже погружено. Мне рассаживать людей?
— Давай! — махнул рукой лейтенант, а Карт двинулся к "бегемотам" Всего в их отряде было тридцать четыре рейнджера, командир и три отделения. Они живо загрузились в пузатые и неуклюжие на вид машины, поэтому и получившие такое неблагозвучное прозвище. Сам же Карт залез в кресло водителя на первой машине. Все системы были проверены еще на транспортнике, "бегемоты" были совсем новыми, все блестело и сияло, как у кота его дела.
— Ларсен? Как там у тебя? — его друг засел в кормовой башенке импульсного излучателя, главного калибра Б-7.
— Готов, сир!
— Всем внимание! — Карт взял на себя командование конвоем, лейтенант шел с транспортами. — Идем за мной по порядку. Парни, следите в оба, здесь водятся очень страшные зверушки. Поехали!
И тут же в наушнике прозвучало:
— Сержант, какого черта общаемся не по установному?
— Извините, сир!
В эфире послышались смешки. Команда тут подобралась весьма отпетая.
Ехать было недалеко, всего двести стандартных клика, то есть земных километра. Земляне для удобства старались использовать собственные эталоны метража, хотя в широком ходу, особенно у Флота, были параметры Альянса. Машины шли ровно, без поломок, водители грузовых платформ являлись людьми опытными. Карт мельком успел с ними пообщаться, большинство контрактеры после армии, встречались и бывшие рейнджеры, так что за эту часть конвоя он был спокоен. Карта больше занимала часто меняющаяся местность, из лесостепной полосы они въезжали в густой лес, лежащий на пересеченной территории. Дорога начала часто петлять, пришлось сократить дистанцию между машинами.
— О, черт! — только реакция спасла Алекса от неминуемого удара. Из густого кустарника выскочила тварь, похожая на толстую змею с множеством ножек. Она попыталась броситься на машину, но промахнулась и теперь угрожающе вертела огромным хвостом со здоровым шипом на конце. Передний стрелок тоже среагировал мгновенно, полоснул из тяжелого игольчатого пулемета, и быстренько нашпиговал тварь толстыми разрывными иглами. Та моментально окочурилась и свалилась плашмя на обочине дороги.
— Всем внимание! Начинается активность местной фауны!
— Сержант, Арьергарду. У нас нападение на конец колонны! — раздался голос капрала Туска, он командовал замыкающим скутером.
— Что у вас конкретно, Арьергард? — вмешался в эфир голос лейтенанта. — Карт, продолжаем движение, у меня плохие показатели на приборах, скоро начнется магнитная буря.
— Первый, Арьергарду. Мы свалили какого-то лося, рога во! Продолжаем движение! Конец связи. — Туск был, как всегда, красочен в разговоре.
— Всем, входим в пересеченную местность!
Алекс внимательно наблюдал за просекой, скорость он немного прибавил, увеличил и дистанцию. Дорога пошла по пологим холмам, деревья раздвинулись меж собой, но стали заметно толще и выше. Этот район они прошли без лишних заморочек. Проблемы начались на ровной местности, густо поросшей кустарником и невысокими деревьями с синеватой листвой. Сначала колонну атаковали какие-то маленькие, но очень крепкие зверьки. Они охотились стаей, бросаясь по очереди на идущие вперед машины. Опять пришлось поработать пулеметчикам. Карт развернул скутер и двинулся вдоль конвоя.
