* * *
Бодрящий морозец веселил. Мостовая скатертью ложилась под ноги, вызывая острое желание бежать, стуча каблучками.
Легко, без неприятных накладок, мы проникли в дом заказанного клиента. План был выверен до мелочей. Бояться нечего.
Магические светильники озаряли коридор голубым сумеречным светом. Пока мы крались в западное крыло дома, обоняние дразнил аромат сдобы (при такой-то моей любви к булочкам я когда-нибудь непременно стану толстой и красивой).
С вершины лестницы круглый бассейн, в котором возлежал импозантный мужчина преклонных лет, просматривался как на ладони. Наш смертник с видимым наслаждением принимал ванну. Небрежно удерживая в пальцах хрупкую ножку бокала, потягивал красное вино и полагал себя в безопасности.
Мне снова сделалось грустно. Но не выполнить приказ Миарона я не могла.
Кому захочется, чтобы с него прилюдно живьём содрали кожу, как это недавно случилось с одним из наших товарищей по несчастью, проколовшемуся на задании?
Устремив взгляд в сине-зелёную воду, я приказала ей нагреваться.
Сиреневый пар загустел. Рука жертвы соскользнула с края ванной. Хрусталь, жалобно застонал, разбившись.
Сердце мужчины остановилось прежде, чем в кипятке сварилось его тело.
На душе было поганей некуда.
* * *
– Замерзла? – беспокоился Дэйрэк.
Я дорого платила за тот легкомысленный флирт, что позволила себе в сожженном борделе. При каждом удобном случае напарник проявлял ненужную мне заботу.
– Есть хочешь?
Мы проходили мимо вывески над деревянным сараем, непонятно на каком основании означенным как «Ресторан».
– Может, зайдем?
Заказав запечённую в сыре с яйцами ветчину, горячий грог для Дэйрека и горячий шоколад – для меня, мы уютно расположились у очага, в уголке, который сочли укромным. Хозяин поначалу глядел на нас волком, но золотой, перекочевавший из рук Дэйрека в его заскорузлую ладонь заметно улучшил характер трактирщика.
В тепле щеки Дэйрека раскраснелись, он выглядел милым. Сладкий шоколад привёл меня в хорошее настроение. Вдруг пришла в голову шальная мысль, что напарник – это хорошо и полезно не только на задании.
– Дэйрек, скажи, тебе никогда не приходила в голову мысль сбежать отсюда?
– Сбежать?.. – ошарашенно повторил он.
Потом в задумчивости сощурил глаза:
– Зачем? А главное – куда? Думаешь, кто-нибудь где-нибудь будет ждать нас с распростёртыми объятиями?
– Хуже, чем здесь ведь всё равно не будет.
– А чем тебе плохо? Живёшь, как принцесса.
– Принцесса? – возмутилась я.
Хотя, кто его знает? Может быть, у них жизнь тоже не сахар?
– Это невозможно, – решительно заявил Дэйрек.
Для убедительности даже головой помотал.
Но меня это не убедило.
– Что невозможного? Просто однажды взять и не вернуться к нему. Всё! Или тебе так нравится, когда он тебя имеет, как щенка, на половичке, даже не удосужившись в кровать пустить?
Я уже пожалела, что завязала этот разговор. Но теперь, раз уж завязала, необходимо было заставить Дэйрека сделать, как я хочу. Иначе он сдаст меня своего любовнику и нашему общему патрону.
– Послушай, Дэйрек, – взяла я его за руку. – Мы все для него лишь смертники, он даже не скрывает этого. Но если уж умирать, так лучше в попытке обрести свободу. Я не хочу брести к смерти, словно овца на бойню. Ты спрашиваешь: куда нам идти? Да куда угодно! Мир велик. В нём дорог сотни тысяч. Пойдём, прошу!
– Не хочу.
Я отняла руку:
– Может быть, ты любишь его?
– Не люблю.
– А меня – любишь? Я нравлюсь тебе?
В глазах Дэйрека светилось сомнение в том, правильно ли он меня понимает? И я пошла ва-банк:
– Пойдем? Я дам тебе всё что ты захочешь: буду другом, любовницей, сестрой. Пожалуйста, Дэйрек, давай попробуем?
Дверь в таверну распахнулась. При виде тех, кто вошёл, Дэйрэк, рассерженно зашипев, нырнул лицом в чашку. Разговор, к моей великой досаде, пришлось прервать.
Я уже встречала этих мужчин, толстого коротышку с большими залысинами на лбу и его красавчика-босса. В последнем сразу был виден маг с примесью крови дивных народов. Люди такими красивыми, как этот блондин, не бывают.
– Накинь капюшон, – посоветовал мне Дэйрек. – И перестань на него таращиться.
– В моём случае таращиться на него вполне уместно, – парировала я. – Кто же не полюбуется на подобное чудо? Давай, брат, допивай свой грог и пошли.
Мужчины расположились через три столика от нас. Хозяин поспешно юркнул к ним, угодливо изгибая спину.
– Чего изволите, маэстро Чеаррэ?
– Принеси – ка выпить.
– Тэи, – фамильярно обратился коротышка к красавчику. – Не думаешь, что у нас столько же шансов поймать тут след, как крестьянину в чистом поле ухватить Жар – Птицу за хвост?
– Тихо, мой друг, тихо.
Голос вызывал в воображении ощущения кристальной родниковой воды, от которой зубы ломит и перехватывает дыхание.
– След я уже ухватил. И он вёл именно сюда.
Я напряглась.
Взглянув на Дэйрека, поняла, что он разделяет мои опасения.
Глаза Дознавателя, синие, холодные, заскользили по залу, что-то выискивая.
– Пора сматываться, – едва слышно процедил сквозь зубы Дэйрек.
Я читала, что Стальная Крыса Чеаррэ был сильнейшим ментальным магом. Он ощущал нас, но не мог вычленить, выхватить из общей толпы. Подняться сейчас было самоубийственно. Нас и без того невыгодно выделяли рост и возраст, а меня – ещё и пол.
У меня сложилось впечатление, будто мои мозги взвешиваются и прослушиваются, и хорошо ещё, что эту операции Чеаррэ проделывал разом со всеми в зале. Только это-то и спасло.
Стараясь «не фонить», я прилагала все усилия к тому, чтобы думать о семье, которой у меня не было: папаше – пропойце, замученной непосильным трудом матери, о младшей сестренке, старшем братишке и старом псе.
Я так старательно держала картинку, что не заметить её ненатуральность мог разве что идиот.
Теи идиотом не был. Его взгляд задержался на мне.
Лучше бы я вообще ни о чём не думала!
– У этого ребенка странное лицо, – будто в трансе сорвалось с губ Стальной Крысы.
– Какого ребенка?
Его напарник обернулся.
– А, ну да. Красивая девочка. Как думаешь, выпивку нам когда-нибудь принесут?
Положив монеты на стол, мы направились к дверям. Я кожей ощущала упирающийся мне в спину взгляд мага.
– Двуликие! – выдохнул Дэйрек как только между нами и злосчастным рестораном пролегло два-три квартала. – Мы влипли! Стальная Крыса лучшая ищейка во всей Эдонии. Угораздило же нарваться прямо на него! Что теперь будет?
Мне тоже было страшно, но вслух я сказала:
– Пока Стальная Красы неплохо выпивает и закусывает в третьесортной забегаловке и всё.
– Пьет и закусывает?! Пьет и закусывает, говоришь?! Да он теперь злой, как черт, от такого закусывания! Небось их светлость привыкла к самым изысканным яствам.
– Тебя, при любом раскладе, убьет не Стальная Крыса. И, кстати, все случившиеся отличный повод подумать о моем предложении. Нам нужно бежать Дэйрек. Поверь мне, нужно.
* * *
– Читаешь?
Рука, дрогнув, выронила книгу.
– Не слишком ли позднее время для чтения, куколка? Тут, в библиотеке, такое скудное освещение. Легко испортить глаза.
Миарон приблизился:
– Я искал тебя.
– Зачем?
– Хотел поинтересоваться твоим мнением. Ты, случайно не знаешь, зачем Дэйреку понадобились деньги?
Повисла пауза. Я с напряжением прислушивалась к тиканью ходиков на стене, упрямо надеясь, что буря минует.
Не миновала.
Миарон продолжал ждать моего ответа. Пауза затягивалась.
– Не знаю, – слова давались с трудом.
Я не любитель лгать. Особенно когда уверена в том, что моя ложь изобличена.
– Не знаешь, да? Какая жалость! Тогда, может быть, попробуешь догадаться, моя хорошая, зачем ему потребовалось расписание портовых переходов? Тоже не знаешь? Ну и уж, конечно, ты понятия не имеешь о том, зачем ему понадобилось продавать мои подарки?
