– И ещё. Кто первый подвалил, того и нанимают, на цвет не смотрят.
– Тоже так.
– Против не попрёшь.
– Но туда ехать…
– Язык знать надо.
– Чудно, ведь смотри, белые, а языка не знают.
– У них свой.
– Зачем? Учили б наш. А то не по-людски как-то.
– Ихний трудный, говорят. Язык поломаешь, пока выучишь.
– Лишь бы не голову.
– Да враки всё это, – негр с сильной проседью в волосах тоскливо вздохнул. – Нашему брату…
– В Овраге только легко, слышали.
– Заткнись, старик.
– Без тебя погано.
По кругу уже ходило не меньше пяти сигарет. Хоть и немного поели, а повеселели, забалагурили. Жары уже такой нет, так что ещё чуток посидеть и опять на работу. Уже до сумерек. А кому пофартит, то и на ночь. За ночную больше платят.
Андрей сплюнул и затоптал крошечный окурок, Эркин кивнул и встал: их перерыв уже закончился.
Когда они отошли от остальных, Андрей по-камерному тихо спросил:
– Ты не думал об этом?
– О чём?
– Ну, рвануть отсюда.
Эркин покосился на него.
– Куда и зачем?
Против обыкновения Андрей не завёлся и не отшутился, ограничившись кратким:
– Ладно, посмотрим.
Они работали как обычно: в паре, слаженно, без спешки и задержек. И как всегда не думая, что они грузят и зачем. По фигу всё это. Над этим задумываться – себе дороже.
– С чего это ты?
– О чём?
– Ну, чтоб рвануть.
– Понимаешь… – Андрей сосредоточенно двигает ящик к краю вагона. – Чую я… бери.
– Взял… Чего чуешь?
– А хрен его… но чую. Надо рвать.
Обрывистый на бегу разговор. Сосредоточенно хмурое лицо Андрея. Нахмурился и Эркин. Ведь только-только вернулись, всё хорошо, есть деньги, с работой… ну, скажем так, найти можно, а Андрей запсиховал. Ну, весной тогда понятно. Белую Смерть увидел. А сейчас-то чего? Ведь всё спокойно.
Они закончили до темноты. Но искать новую работу всё равно поздно. Спрятали деньги и неспешно пошли к выходу.
– Ты домой сейчас?
– Ага, – Андрей закурил, оглядываясь вызывающе сощуренными глазами.
Эркин невольно нахмурился. Поздно уже, конечно, но… когда-то же надо. Он дома у Андрея работал. И… и вообще…
– Слушай, ты лестницу починить можешь?
– А чего там? – спокойно спросил Андрей.
– Ступеньки. Скрипят и шатаются.
– Это на полдня работы, не меньше. И ещё посмотреть надо, вдруг доски понадобятся.
Эркин кивнул.
– Посмотреть… сейчас можно. А делать… тогда в воскресенье, что ли, – Эркин старался говорить спокойно.
– Давай так, – так же спокойно согласился Андрей.
И Эркин решился. Как в воду прыгая, с трудом удерживая дрожь в голосе.
– Там ещё ковёр повесить… Ума не приложу, как его приделать. Не прибивать же.
Андрей по-прежнему спокойно, даже небрежно ответил:
– Прибить рейку с крючками. А на ковёр петли нашить. И всё тут.
Они миновали станционные ворота, и, отойдя шагов на двадцать, Андрей посмотрел на Эркина. Эркин твёрдо выдержал его взгляд.
– Пошли, посмотрим лестницу.
– Пошли, – кивнул Андрей.
Глаза у него повеселели, а губы морщились в улыбке. Эркин перевёл дыхание. Теперь они шли быстро, торопясь уложиться с этим делом по светлому времени.
Калитка не заперта, и Алиса сидит на крыльце с куклами. Увидев Эркина и Андрея, она округлила глаза и побежала в дом. Значит, Женя дома… Додумать Эркин не успел.
– Которые шатаются? – деловито спросил Андрей. – Ты подопри дверь, а то не видно ни… – конец фразы он проглотил, потому что из верхней двери показалась Женя, но тут же громко заговорил по-английски: – Не извольте беспокоиться, мэм, в наилучшем виде всё сделаем.
Женя оглядела их, улыбнулась.
– И когда вы это делать собираетесь?
– А в воскресенье, мэм. Ежели только вы нам другой день не назовёте.
– Хорошо, – кивнула Женя. – Приходите с утра.
– Ясненько, мэм.
А когда Женя ушла, Андрей, всё ещё улыбаясь, снова занялся ступенями.
– Гнильё здесь всё. Переберём, укрепим, а через полгода опять… – он говорил негромко, но по-английски: вдруг услышит кто.
Эркин только вздохнул в ответ. Андрей снизу вверх посмотрел на него.
– Ладно, сделаем. Ты доски пригляди пока подходящие.
– Много досок? – разжал губы Эркин.
– Смотри. Четыре точно менять надо. Вот и прикидывай. Я тоже посмотрю. Может, обрезки где найду. И рейку присмотрю. Длинная нужна?
Эркин растерянно развёл руками.
– Я не мерил ещё.
– Ладно, – отмахнулся Андрей, – сделаю на семь футов, в два метра с небольшим. Длиннее не короче.
– А крючки?
– У меня гвозди красивые есть. Ну, шляпки у них… фигурные. Загну, вот и крючки. С десяток наберу, а больше и не надо.
Андрей выпрямился. Теперь они стояли на лестнице почти вплотную друг к другу. И шёпот Андрея был тише лагерного.
– Спасибо, брат, – по-русски и уже обычным голосом по-английски: – Ладно, бывай. Завтра на станции.
– Бывай, – кивнул Эркин.
Он вместе с Андреем спустился во двор, запер за ним калитку. Уже темнело, и в домах зажигали лампы. Эркин оглядел ещё раз быстро темнеющий двор и вошёл в дом. Запер за собой нижнюю дверь, поднялся по лестнице, привычно перешагивая через ненадёжные ступеньки. «На полгода», – сказал Андрей. Что ж, дальше такого срока он никогда не загадывал.
– Уже посмотрели? – встретила его Женя.
– Да, в воскресенье сделаем, – Эркин быстро переоделся в кладовке и вышел в рабских штанах и тенниске.
Женя сняла со сковородки тонкую, чуть ли не прозрачную лепёшку и вылила на шипящее масло ложку теста. Покачала сковородку, чтобы тесто растеклось тонким слоем.
– Сейчас ужинать будем. Мойся и садись.
– Ага, – Эркин с трудом отвёл от неё глаза. – Деньги только положу, – он сжимал в кулаке свой сегодняшний заработок.
– У меня уже готово всё. Потом с деньгами.
Помедлив, Эркин кивнул, засунул деньги в карман штанов и стал мыться. Сразу явилась Алиса и, как всегда, встала рядом, рассматривая его очень внимательно, даже строго и прижимая к груди его полотенце. «Когда только Женя успела его снять с высокого гвоздя и дать ей?» – мимолётно удивился Эркин.
Он умылся и взял полотенце.
– Алиса, мой руки и за стол. Эркин, захвати сметану, ладно? Алиса, не брызгайся, – распоряжалась, не отворачиваясь от плиты, Женя.
Наконец сели за стол.
– Женя, – на четвёртой лепёшке Эркин не утерпел. – А почему они такие тонкие? Чтобы больше получилось?
– Это же блины, Эркин. Они такими и должны быть.
– Бли-ны, – медленно повторил он, запоминая новое слово, и кивнул. – Вкусные какие!
Женя счастливо улыбнулась. Алиса подняла перемазанную сметаной мордашку.
– Эрик, а кто это был? Ну, все волосы кверху?
– Это… это Андрей, – растерянно ответил Эркин.
– Он ведь твой напарник? – Женя положила ему на тарелку ещё блинов.
– Д-да, – Эркин, не чувствуя вкуса, заглотал блин и решился: – Мы… мы в Бифпите, справки когда получали, на одну фамилию записались, – и, помедлив, решительно закончил: – Братьями.
Женя положила руку ему на плечо.
– Я сделаю в воскресенье хороший большой обед, хорошо?
Эркин быстро наклонил голову, прижимая щекой её руку к своему плечу. И тут же выпрямился.
– Мы лестницу сделаем. И… и ковёр повесим.
Женя кивнула.
– Вот и отлично.
– На ковёр только петельки нашить надо. Мы рейку прибьём. С крючками.
– Понятно, – улыбалась Женя. – Бери ещё сметаны.
– Мг-м. С утра начнём, к обеду управимся. Я тогда зайду к этому, ну, бельмастому, посмотрю там обрезки подходящие, ну, доски. Деньги у меня есть.
– Хорошо. Алиса! – Женя взяла салфетку и стала вытирать перепачканную Алису. – Ну, как тебе не стыдно, руками в тарелку лезть!
– Так вкуснее! – заявила Алиса.
– Я вот нашлёпаю тебя и из-за стола выгоню, будет совсем вкусно! Поняла? Ешь как следует, – Женя положила салфетку и снова посмотрела на Эркина. – Конечно. Петли я пришью. Посмотрим только, как его повернуть удобнее. Ну, и последний давай доедай. Я сейчас чай принесу.
