— Кто таков будешь? Куда путь держишь?
Настороженно спросил игрок, не спуская с меня подозрительных глаз.
— Путешественник, Максим Краснов с Ялькерты, иду на ту сторону.
Похоже, я чем-то не понравился витязю, так как он велел мне ждать, а сам отправил бойца за начальником.
Я, сохраняя вешнее спокойствие, морально готовился к кровавой схватке, но едва увидел идущего к воротам начальника, понял, что боя не будет, меня просто прихлопнут, как муху.
Командовал замком-крепостью богатырь.
Гигант был в полном доспехе и вооружен секирой. Подойдя ко мне практически в упор, навис надо мной, как гора.
Через пару мгновений богатырь снял шлем, открыв чистое лицо с аккуратными усами и внимательным взглядом серых глаз.
Никакой враждебности я не заметил и не почувствовал.
Несколько секунд меня с каким-то детским любопытством разглядывали.
— Так вот ты какой, Максим Пепел.
«Кажется, я становлюсь излишне знаменит».
То, что обо мне знают даже здесь, я не удивился, скорее всего, информация дошла сюда либо с курьером, либо её привезли купцы. Всё-таки мы с Тамери-бран целый месяц провели в долине рек.
После этих слов я ожидал, что богатырь объявит о моем аресте, но он пригласил меня пообедать, при условии, что я расскажу ему все последние новости и вообще поделюсь своими приключениями.
— Всенепременно, но сначала мне нужно забрать свою напарницу.
Богатырь просто кивнул и отпустил меня.
Богатыря звали Тайвани, и вот уже почти сотню лет он тянул лямку здесь, в Великом Пределе, кстати, не по своей воле, сюда он был сослан на полтора века за участие в мятеже против короля.
Кстати, Предел принадлежал немного не мало, а целой империи, носящей название Срединное. И, кстати, не зря, все земли от Предела и до самого края яруса принадлежали единому государству.
Все это и многое другое мне за совместной трапезой поведал Тайвани.
Я тоже ему многое рассказал о своих странствиях, конечно, не без купюр, но богатырь не настаивал.
Как я понял, он просто сходил с ума от скуки и был рад любым новым лицам, особенно если эти лица могли рассказать что-нибудь интересное, я мог и немало.
В гостях у хлебосольного Тайвина мы задержались на три дня, правда, в основном из-за того, что соскучились по нормальной еде.
В итоге страж Предела был нами так очарован, что даже не взял с нас положенную пошлину за проход. Сердечно попрощавшись с Тайвином, двинулись дальше.
Почти сотню километров пришлось пройти через гигантский, явно рукотворный тоннель, что спицей пронизывал насквозь тело титанической стены.
Из рассказов Тайвина я знал, что Срединная империя является осколком некогда по-настоящему великой империи, что по легендам охватывала все ярусы Мердиона. В наследство им досталась привычная мне архитектура, империалы, законы и дороги.
Благодаря последним наше путешествие всё больше напоминало турпоход, правда, продлился он до ближайшего крупного города, куда мы зашли вкусить роскоши цивилизации.
Как обычно, я без доли сомнений отправился в самую дорогую гостиницу, снял два самых роскошных номера и предался безудержному гедонизму. На следующий день, когда я, расслабленный и пребывающий в неге, сидел в ресторане, наслаждаясь дико дорогим вином, к моему столу буквально промаршировал мужчина в одежде, в которой я угадал военную форму.
— Максим Краснов, известный под прозвищем Пепел.
Утвердительно произнёс мужчина. Я посмотрел на солдафона через бокал с вином и, чувствуя себя сибаритствующим аристократом, ответил:
— Да, это я.
— По закону игрок вашего уровня не может находиться на территории империи дольше тридцати дней, вы либо должны будете покинуть империю, либо пойти на военную службу.
После чего мне принялись всячески рекламировать армию, обещая просто безграничные перспективы.
— Через каких-то сто лет игрок вашего уровня получит личное баронство на окраине империи.
— Любезный.
Ответил я усталым голосом пресыщенного удовольствиями человека.
— Мне это не интересно, как вы, наверное, заметили, я даже не воин.
Вербовщик с сомнением покосился на меня, но, видимо, поняв бесперспективность своего занятия, удалился.
Я же, тяжело вздохнув, пошёл собираться в путь. Пришлось побегать, готовясь к походу, но всего за один день я приобрёл всё, что нужно для похода. Кроме доспехов для себя, на них у меня просто не хватило денег. Зато Тамери-бран была упакована с ног до головы в броню, пусть и не в самую лучшую.
Семь дней спустя указатель завёл нас в какую-то глухую провинцию, где даже деревни были редкостью. Но в итоге указал на огромный холм, заросший толстенными дубами.
Покружив по дубовой роще, определил точное место нахождения ключа и понял, что без полноценных раскопок здесь не обойтись.
— Нам нужны копатели!
Пришлось свернуть лагерь и отправиться в ближайшую деревню, до которой было аж тридцать километров. Но, как оказалось, в империи практически не было свободных крестьян, и, естественно, никого нанять без разрешения хозяина мы не могли.
Пришлось ехать к местному владетелю, барону Корви Асведу.
Замка у барона не было, был просто большой каменный дом. Дружина из двух десятков солдат больше походила на сборище алкоголиков. Да и сам барон не слишком далеко от них ушёл. Зато договориться с ним об эксплуатации его крестьян не составило труда, всего за сотню империалов барон уступил нам всю деревню на три месяца.
Как человек опытный, я стребовал с Корви бумагу, подтверждающую наше временное право, и отбыл обратно.
Староста безымянной деревни совсем не обрадовался моим хотелкам, начиналась страда, и ему приходилось отвлекать работников, но его мнение никого не интересовало.
В итоге, прихватив десяток мужиков с инструментами, телегой и полудохлой лошадкой, отправились обратно в дубовую рощу.
По моему замыслу, крестьяне должны были выкопать вертикальный колодец, не производя полноценных раскопок.
Указав место, где нужно копать, удобно устроился под развесистым дубом, а дроу отправил на охоту.
Мрачные мужики без всякого энтузиазма ковыряли землю деревянными заступами и мотыгами, и кидали на меня злобные взгляды, мне было наплевать.
Через некоторое время от кучки мужиков отделился как-то дремучий бородач и несмело ко мне подошёл.
— Господин герой.
Я оторвался от пачки карт, купленных в городе, кстати очень дорогих, и перевёл взгляд на мужчину.
Добившись моего внимания, мужик испуганно, мня в руках шапку, пробормотал:
— Господин, здесь нельзя копать.
— И почему же?
Полюбопытствовал я изгибом брови, изобразив вопросительные интонации.
— Дык могильный курган здесь!
Немного осмелел мужик.
— Всем известно, нельзя их тревожить. Как бы чего не вышло!
— Ты знаешь, кто здесь похоронен?
— Нет, господин, но только всё одно, нельзя мертвых тревожить.
— Непременно учту твоё мнение, а пока иди и работай.
Отправив переговорщика обратно, вернулся к изучению карт.
Так как больше трех человек за раз было не задействовать, я наладил работу в три смены, и теперь «радостные» мужики долбили твёрдую землю непрерывно, ночь тоже не стала поводом для остановки работы.
Правда, пришлось отправить дроу за ещё одной партией работников, так как оказалось, что десять человек, даже разбитые на три смены, не могут работать без длительного отдыха. Кроме копальщиков, пришлось прихватить и несколько женщин. Кто-то должен был готовить и поддерживать в лагере порядок. После доставки людей дроу опять пришлось отправиться в дорогу, на этот раз за железными инструментами и продуктами. Как оказалось, под землёй, а иногда и с выходом на поверхность, практически весь холм был заплетен дубовыми корнями, и работникам приходилось своими дрянными топорами часами тюкать твердокаменные корни.
Увы, но моя идея выкопать колодец и быстро добраться до ключа провалилась, пришлось сильно расширять яму.
