Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Он вновь представил карту теневого полумесяца, обращенного рогами к небу. На его правом конце — Черепа, на левом — Луноликие. Каменные Луки в самом низу, а между ними — слева Шипы, справа Когти и Грозы. И три Стрелы, меж которых проходит торговый путь. Первая и вторая, известные как Танцы, связывают владения Гроз и Луков, третья — Стрела в Круг Таир, единственные врата через Тьму.

Соглядатаи Шелковой Тени в септе Черепов — были такие среди трэлей — доносили, что Пожиратель Костей собирает большое войско. Воины Черных и Кровавых Черепов шли к Черепу Великана из темных областей, где обитали. К ним же присоединились блуждающие септы Колючих Костей и Зубастых, немногочисленные, но опасные изгои Народа Теней, прежде не имевшие дома. Общий счет шел на тысячи воинов и сотни Восходящих — Черепа действительно могли бросить вызов Каменным Лукам.

Пламени Подобный знал, что собранное войско не может стоять там долго — воинов нужно кормить и давать выпускать ярость, особенно диким Черепам. Теневое кольцо очень велико, пересечь его пустоши быстро невозможно, значит, Пожиратель Костей воспользуется Порталами, превратив их в серебряные Врата, которыми пройдут тысячи. Куда он откроет дорогу своей орде? Это оставалось неизвестным — воинство Черепов могло неожиданно появиться в любой точке теневого края. Если цель Всадника — малое Древо, кратчайший путь к нему пролегает из земель Когтей или Каменных Луков. Но ни один полководец не оставит открытым тыл, а значит, первой целью станут непокорные септы… У него тоже был Портал к Черепу Великана, но стоило ли бить первым? Крови будет много, а победа не станет полной, если Люди Теней не узнают, кто стоит за Черепами. Объединить септы по-настоящему прочно может лишь ужас, которого они еще не видели…

— Что же мы будем делать, мой рикс? — Каласса вскочила и начала ходить, словно зверь, заключенный в клетку. — Ждать, когда он придет снова?

Обнаженная и взволнованная, она не испытывала ни капли смущения, и Пламени Подобный, любуясь огненной девой, лениво произнес:

— Успокой свое пламя. Тот-Кто-Сражается говорил, что многие битвы выигрываются задолго до их начала…

— И как мы выиграем эту?

— Сперва мы разобьем его замыслы, — на губах Пламени Подобного появилась хищная улыбка. — Уничтожим его союзы. Сожжем его Славу. Заставим его действовать, но так, как нужно нам.

Днем он говорил с землянином — тот хотел идти в Вечность, но время еще не пришло, — занимался распределением Рун, вершил суд, выслушивал донесения и отдавал важные приказы. У правителя много дел и мало рук. Часть Луков должна была вернуться в малые поселения, отряды воинов — усилить охрану Первого-из-Танцев, укрепления возле Стрелы, ведущей в земли Темных Гроз. К их риксу отправились посыльные, неся его слова, а Шелковая Тень получила приказ связаться с Лунными Тенями. Собиратели пополняли хранилища найденными в руинах астролита Реликтами, и Один из Тысячи переправлял большую их часть в свой Домен, где Архитектор продолжал стройку. Расколотое сердце Эсмерры отправилось туда же — и восхищенное новой задачей Существо пообещало восстановить его. Там же он снова призвал Азимандию, чтобы она изготовила новые Руны и Символы из Реликтов и Фрагментов, которые заслуживали особого внимания.

Следующей ночью ему приснилось странное. Осколок Единого мгновенно ощутил чужую волю, с осторожностью опытного взломщика проникающую в его сновидение. Отчетливая серая дымка окутала все вокруг, формируясь в огромное лицо, чьи глаза заменяли светящиеся зеленые камни. Они пронизывали его, пытаясь заглянуть в нагое и беззащитное сознание, которое во сне часто открывает свои сокровенные тайны.

Но это был никакой не сон.

Грезы.

Глава Луноликих хотела погрузить его в состояние тревожного транса, но она не обладала искусством золотых королев снов. Пламени Подобный вновь ощутил презрительную жалость — как же ослабло Единство, если серебро, взявшее одну-две золотых звезды в Грезах, считается сильнейший сновидицей теневых земель… Он перехватил управление, ломая и преобразуя чужие Грезы, ибо для умеющего создавать из мыслеформ осанны они — всего лишь материал.

— Ты пришла говорить? — мысленно обратился он к туманному видению. — Так говори…

Грезы колебались, принимая разные формы. Шепот-в-Ночи, а это была именно она, все еще пыталась сохранить полный контроль над сновидением, однако Пламени Подобный лишил ее власти, словно опытный воин, выбивающий оружие у юнца. Осколок Единого увидел ее — древнюю старуху, застывшую на циновке в позе третьего нара, светящиеся лунные камни в слепых глазницах, усиливающий ментальные способности кел-венец из истинной стали, серебряные диски, вплетенные в тысячу седых косиц, — а она увидела его.

— Говорить… хочешь ты… — жутковатый шепот, хотя она и не открывала рта, проник в сознание. — Я пришла посмотреть… на того, кто осмелился занять трон древней крови…

— Я и есть древняя кровь, — используя Голос Древней Власти, произнес Пламени Подобный, и Шепот-в-Ночи вздрогнула, впиваясь пальцами в свои светящиеся четки, но все могущество лунного камня сейчас не могло помочь ей. — Хочешь заглянуть в мои сны?

Тот странный мост, что их связывал, позволял воплощать сны, видения и мысли. В прежние времена повелительницы Грез могли с их помощью дарить радость, передавать новости или сводить с ума целые Народы. Шепот-в-Ночи пришла в его сновидение звездным каа, готовясь заворожить испуганного айхо, но теперь ей самой предстояло познать страх.

Старуха вскрикнула, но было поздно. Грезы забурлили, завыли, изменяясь и превращаясь в калейдоскоп воспоминаний, которых не могло быть у простого смертного. Осколок Забытого отворил то, что скрыто от иных. То, что видела Видящая-сквозь-Тьму и Коготь-как-Серебро. То, что он показал Шелковой Тени…

Черный, как ночь, скелет. Живые Цепи, опутывающие террацитовые кости. Трепещущая в рунной короне капля Крови — единственное, что оставили враги. И рука, что тянется к ней…

Крылья сна вознесли на вершину Башни Молний — и Эстэ распростерся внизу как на ладони. Город тысячи башен во всем великолепии, затем — гибнущий под ударами золотого воинства Вечности, и в конце — разрушенный, мертвый, но все еще способный воскреснуть…

Он показал ей себя — небесного властителя в Венце Молний — и свору небесных Псов, идущую по его следам. Последний бой, в котором снова пал, пережил унижение и умер.

Умер, чтобы вернуться.

— Этого… не может быть! — простонала Шепот-в-Ночи, сжимая ладонями виски. В ее голосе бился ужас, а дыхание было судорожным и хриплым. — Ни один Восходящий не может…

А затем он показал ей червивую Тьму, выходящую из щелей, чтобы слиться в кошмарную фигуру Всадника. Его искаженную Скрижаль, наполненную неописуемыми знаками проклятых Рун. И песню золотой мерзости, заставляющую разум взорваться клочьями безумия…

Слишком для человека. Ткань сна стремительно расползалась, будто сновидица больше не могла управлять Грезами, и Пламени Подобный понял, что у него осталось совсем немного времени. Шепот-в-Ночи не дрожала — тряслась, как лист, срываемый бурей.

— Чего ты хочешь… от Лунных Теней?

— Посмотри сны Пожирателя Костей, — не просьба, но непререкаемый приказ, — и поймешь, чего я хочу.

Последнее, что он увидел перед тем, как сон окончательно развеялся, — дрожащее лицо Шепот-в-Ночи, прикрытое ладонями. И судорожный кивок.

Пламени Подобный открыл глаза. Следующей ночью он узнает, какой выбор сделали Луноликие.

Но день принес дурные вести. Из земель Темных Гроз не возвращались гонцы, и их Говорящие Камни молчали.

А затем он узнал, что Черепа выступили.

Стражи Первого-из-Танцев со стороны Каменных Луков и Второго-из-Танцев со стороны Темных Гроз узнали о вторжении быстрее, чем соглядатаи Шелковой Тени. Армия Пожирателя Костей появилась внезапно и пришла во владения септы, которую Каменные Луки считали своими младшими братьями. Кузнецы Гроз не были слишком сильны — средняя по численности и силе септа, подобная Луноликим или Небесным Когтям, но, помимо секретов создания молний, они владели Стрелами, одна из которых открывала путь в земли Каменных Луков.