Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Разрозненные донесения и сведения, полученные от Рун-Существ гласили:

«… появились через серебряные Врата… тысячи воинов… Кузница Молний захвачена… Грозы не успели собрать силы… многие бегут к Стрелам».

Главное поселение септы было захвачено за считаные часы, рикса и его жену-фламинику взяли живыми, судьба их была неизвестна. Битвы как таковой не было, после нескольких стычек обезглавленные Грозы перестали сопротивляться, покорившись захватчикам. Тут явно не обошлось без предательства — в септе нашлись червивые шпионы, указавшие Черепам слабые места обороны. Удар вышел стремительным и неотразимым — лучшие воины Гроз были растерзаны или пленены в первые часы вторжения, остальные покорились, ибо в противном случае их ждала плохая смерть.

Пожиратель Костей пришел и заявил, что Людям Тени пора склониться перед новым владыкой. А кости тех, кто еще верит в сказки о древней крови, Черепа бросят тенехватам. Доносили, что он публично насмехался над «самозванцем в Башне-Роге» и приглашал его «прийти и сразиться, если осмелится», пока Черепа сами не пришли «кормить тенехватов мясом детей Каменных Луков».

Вместе со словами новоявленного кинга передали и жуткий трофей — обезображенные головы посланников Пламени Подобного. Перед смертью их явно подвергли пыткам, а на лбу вырезали нечто, напоминающее искаженную молнию. Послание было ясно — Пожиратель Костей бросил открытый вызов наследнику древней крови и тем, кто его поддерживает.

Советники Каменных Луков мрачнели с каждой новой вестью, но Пламени Подобный оставался спокоен. Замысел Всадника был прост — своими действиями он показывал, что Каменные Луки неспособны защитить союзников, а Черепа при отказе «склониться» готовы продемонстрировать силу. То, что творилось сейчас в землях Гроз, должно было стать для остальных септ уроком покорности. Всадник явно провоцировал Луков на ответный удар — и, несомненно, был к нему готов. Вероятно, подготовил червивый сюрприз либо рассчитывал, что после недавней атаки Червей Каменные Луки ослаблены…

— Передовые отряды уже идут ко Второму-из-Танцев… через два дня там будет большое войско… Мы должны выступать к Стреле, мой рикс!

— Нет, — отрезал осколок Единого, оглядев своих советников. А затем улыбнулся, и никто бы не назвал эту улыбку доброй. — Мы поступим совсем иначе…

Глава 13

Они прошли через Портал глубокой ночью. Двадцать два копья — больше двух сотен избранных воинов, каждый из которых ценил Славу больше жизни. И был готов к тому, что придется делать, хотя Людям Теней с детства знакомы дерзкие набеги. Огненная-как-Ветер, узнав его замысел, изумленно вскинула голову:

— Ударить прямо в их оставленное гнездо? Полное жен, стариков, детенышей?

План осколка Единого был дерзок — нанести внезапный удар там, где враги меньше всего ждут. Наблюдатель подарил Портал в Череп Великана, обиталище главной из червивых септ, их дом и тыл, их крепость, расположенную столь глубоко в сумерках, что она считалась недосягаемой. Пройдя сквозь него, можно поразить средоточие вражеской септы вернее, чем пробить клинком сердце ее полководца…

Если Пожиратель Костей повернет войско — прекрасно, но осколок Единого знал, что вражеский предводитель не повернет. Потому что червивому отродью плевать на человеческие страдания, плевать на судьбу близких тех, кто пошел за ним. Но Черепа — даже несущие сигну червивого владыки — всего лишь люди, и каждый в его войске, сжимая копье, будет думать не о Славе, а о доме. И если правильно распорядиться заложниками…

Жестокий и предательский удар, сказал бы юный землянин. Пламени Подобный же давно знал, что на войне первыми умирают те, кто боится замарать руки. Между собой Люди Теней враждовали едва ли не яростнее, чем с изгнавшими их Народами, ибо нет недруга хуже, чем бывший брат. И потому Каменные Луки с восторгом приняли план нового рикса. Все они знали, что Наблюдатель не разбрасывается дарами просто так и Портал в Череп Великана — знак, что Незримый на их стороне!

Еще Один из Тысячи знал, что Порталы обычно привязывают к путевым знакам, и он может привести в ловушку или укрепленное против вторжения место, поэтому сначала требовалось провести разведку. Это сделал Призрачный Лик Азимандии, впервые призванной в Каменных Луках. Помимо кел-леди, осколок Единого призвал Провидицу и всю свиту Азимандии — Варвара, Циклопа, Садовника, Танцовщицу, — ибо им предстоял бой, и впервые пожалел, что Морвейн не в его Скрижали — сегодня она бы не помешала… Видя, как его окружают серебряные Существа, а золотая кел-Руна склоняется перед господином, Каласса невольно отступила на несколько шагов, а другие воины Каменных Луков изумленно переглядывались. Но каждое новое чудо только укрепляло их веру — их новый рикс был не просто наследником древней крови, а поистине могущественным Восходящим, раз сумел заставить служить себе золотую госпожу…

— Так вот почему ты не избирал воинов в свое копье, — медленно произнесла Огненная-как-Ветер. — Наш рикс носит его в Скрижали…

— Оу, какая дерзкая низшая, — холодно взглянула на нее кел-леди. — Ей позволено? Ты приблизил эту странную полукровку, мой господин?

— Да, — снизошел до ответа Пламени Подобный. — Она моя. Как и все остальные…

— Я бы с ней поиграла, — от внимательного прищура Азимандии огненной деве стало нехорошо. — Потом… Зачем ты призвал нас?

Портал выбросил их в глухой сумрак. Сквозь рваную пелену облаков едва пробивался свет Небесного Трона, а прямо над ними вздымался Череп Великана. Древняя кел-цитадель, некогда выполненная в форме изящной головы, давным-давно превратилась в искаженный, выщербленный силуэт, зияющий пустыми глазницами. Крепость-памятник забытого Дома стала обиталищем дикарей, угнездившимся внутри многослойной полости, обросла надстройками из мицелиума, похожими на птичьи гнезда, и недобро мерцала множеством огней. Незримый снова улыбнулся, открыв путь прямо в сердце врага. Портал появился возле сломанной Стрелы, в жалкой сотне шагов от главных врат цитадели.

Он мерцал всего мгновение, а затем призванный осколком Единого рунный туман спрятал открытую дверь, а с неба упали первые капли дождя. Его шум и завеса должны были надежно скрыть появление Каменных Луков от любопытных глаз, ибо от первых минут нападения зависело очень многое.

Неподалеку раскинулся старый военный лагерь Черепов, место сбора орды Пожирателя Костей, совсем недавно покинутое выступившим войском. Серебряные Врата, связывающие Череп Великана с новым лагерем врага, все еще горели — Порталы, повышенные и усиленные, могли работать до трех древодней. Именно эту нить следовало разрубить первой — и потому Пламени Подобный не пожалел золотого Иссушения для тех, кто охранял Врата. Они умерли быстрее, чем поняли, что происходит, превратившись в высохшие, лишенные влаги мумии, и подкравшийся под Руной Невидимости Пламени Подобный забрал их Руны и Кровь. А затем закрыл вражеские Врата серебряным Свойством Прерывания. Как и Очищение, эти Руны использовались для нейтрализации рунных эффектов своего ранга.

За его спиной из Портала вырывались вереницы черных теней. Они и сопровождающие их Существа атаковали главные врата Черепа Великана. Пламени Подобный разделил свое войско на четыре отряда. Первыми шли «Тени», ловкие и бесшумные Восходящие-невидимки, обученные скрытно проникать во вражеские гнезда и быстро убивать стражей. За ними — «Щиты», призванные захватить и удержать ключевые точки цитадели. Третьим отрядом были «Молоты», разбивающие очаги сопротивления, а четвертым — «Сети», чьей задачей был захват пленников и поиск ценных трофеев.

Они же с группой Калассы стали «Пламенем» — двумя копьями, что управляли остальными и шли туда, где у других могли возникнуть сложности…

Благодаря Аспекту Азимандии Пламени Подобный уже знал, что защитников в Черепе немного — почти всех взрослых воинов и Восходящих забрал с собой Пожиратель Костей, а те, что оставались, были расслаблены и не ждали нападения. Во-первых, с основным войском их связывали Врата, а во-вторых, Черепа много циклов не испытывали ужасов чужого вторжения. Они сами были свирепыми захватчиками, и потому оборона никогда не являлась их достоинством. Скорее всего, Черепа даже помыслить не могли, что враги внезапно появятся в самом центре их владений… и потому тысячи обитателей крепости охраняло меньше сотни бойцов, да и те — юные, покалеченные или совсем старые, явно были оставлены здесь лишь потому, что больше ни на что не годились.