Почему тропический остров, а не какой-нибудь зимний курорт, если уж я настолько люблю снег? Ну, тут достаточно на приближающуюся Зоряну посмотреть, и все вопросы сами собой отпадут.
Белое бикини, повязанный на талии платок, ниспадающий на левое бедро, оставляя правое открытым, легкие сандалии на босу ногу. Широкополая соломенная шляпка и солнцезащитные очки довершают прекрасный образ. Такой вот я хитрый, да.
Пляжное кафе, в котором расположился, стояло всего в сотне метров от воды и представляло собой деревянный навес на два десятка столов. Стены имелись только в кухне и подсобных помещениях, остальное же пространство было огорожено невысокими, по пояс, резными перилами. Островерхую крышу, покрытую увязанными охапками тростника, поддерживали деревянные столбы. После надоевшей архитектуры мегаполисов смотрелось все это довольно экзотично и притягательно.
Сам пляж относился к условной категории «диких», никаких специально оборудованных зон отдыха, шезлонгов с зонтами регулируемой прозрачности и прочего благоустройства. Только мелкий белый песок, океан и заливающее все вокруг своими лучами солнце. При этом, однако, имелось огромное количество магазинчиков, торгующих всем подряд, от сувениров до купальников. Множество ларьков и кафе предлагали блюда и угощения на любой вкус. Так что дикость была именно что условная. Но туристам определенно нравилось – пляж хоть и не был забит до отказа, но народу присутствовало довольно много.
– Не заскучал в одиночестве? – улыбнулась Зоряна, присев за стол напротив меня.
– Еще как заскучал – ни поговорить, ни полюбоваться не на кого, – радостно отозвался я. – Выглядишь просто потрясно.
– Я знаю, – с царственным видом кивнула она, благосклонно принимая комплимент. И тут же рассмеялась. – Посоветуешь, что здесь стоит заказать?
– Рыба на гриле с овощами очень вкусная, – успел уже оценить качество здешней кухни, чтобы не бурчать пустым желудком в ожидании.
– Ну раз так, то и я попробую, – кивнула Зоряна, делая заказ.
Последующие четыре часа до самого вечера пролетели легко и незаметно. Мы гуляли по берегу, поднимались на мыс и кидали купленные в маленьком храме и там же зачарованные на приманивание удачи талисманы в воду. Сплавали к рифам на подводную экскурсию, загорали, отдыхали и просто разговаривали. Самое настоящее романтическое свидание, и, судя по тому, что чувствовал в эмоциях подруги, так думал не я один. Даже про усталость умудрился забыть, в полной мере наслаждаясь обществом Зоряны.
Серьезный разговор состоялся уже в сумерках, на веранде арендованного на одну ночь небольшого бунгало.
– Твой рассказ о событиях на станции заставил меня кое о чем задуматься. – Зоряна, с удобством устроившись в шезлонге, посмотрела на меня.
Я молча кивнул, ожидая продолжения. Веранда выходила на море, и потому уличное освещение поселка до нас не дотягивалось, только звезды – огромные, яркие, усыпавшие весь небосвод, – создавали причудливый полумрак. Говорить самому не хотелось – лишь смотреть на девушку, накинувшую платок на плечи.
– Тебе нравится рисковать, – негромко продолжила Зоряна, и что-то в ее голосе заставило меня сосредоточиться. – Не до уровня адреналинщика, конечно. Ты предпочитаешь действовать обдуманно, тщательно подготовившись и постаравшись учесть все возможные последствия.
– И что в этом странного? – не понял я.
– Странно то, что из всех возможных решений ты зачастую выбираешь наиболее рискованное. – Зоряна села в шезлонге, повернувшись ко мне всем телом. И выглядела предельно серьезной. Она подняла руку, не давая мне сказать. – У меня было много возможностей оценить твои действия во время тренировок на полигонах и в спаррингах со мной и Амитом. Ты можешь быть предельно рационален и собран, при этом из многих возможных путей выбирая более сложные, несущие с собой немалый риск. И то, что ты сам этого не осознаешь, мне очень не нравится… Я не хочу потерять напарника еще до создания команды.
Первым порывом было возразить – как такое вообще может быть-то? Но сдержался. И сейчас стоял, прислонившись спиной к поддерживающему крышу столбику, и молча смотрел на Зоряну. Действительно ли подруга права и я, сам того не замечая, усложняю себе жизнь излишним и ненужным совершенно риском? Если вспомнить все, что со мной приключилось за минувшие полтора года… Мысли разбегались, не желая перестраиваться на серьезный разговор, теряя ту хрупкую атмосферу романтики, что успела образоваться между нами за этот долгий день и вечер.
– Я подумаю… – И мысленно добавил: «В более подходящее для этого время».
– Хорошо. – Зоряна гибким движением поднялась на ноги и, подойдя к перилам, оперлась на них ладонями, глядя в небо. Помолчала недолго и посмотрела на меня: – Думаю, больше нет смысла затягивать создание нашей команды. Пройдешь аттестацию в гильдии на новый ранг, и займемся этим.
Ну не то чтобы я возражал, скорее даже, наоборот, обеими руками «за». Однако…
– У меня сейчас нет средств на снаряжение высокого ранга… – Признаваться в этом было неприятно. Но и промолчать не мог. Оставалось лишь надеяться, что подруга все поймет правильно и не вздумает предлагать свою помощь.
– Я и не собираюсь брать такие задания в ближайшем будущем, – спокойно ответила Зоряна. – Слишком долгий был перерыв, нужно восстановить навыки, да и в паре нам с тобой сработаться для начала надо. Пока что будем набирать опыт на несложных контрактах, так что времени тебе хватит поправить свое материальное положение… – Помолчав, глядя в небо, она негромко добавила: – Мне так спокойнее будет.
Раздражение всколыхнулось в душе, едва не разогнав поселившееся там замечательное настроение. Меня что, принимают за маленького ребенка, которому требуются защита и опека? Задавить эту волну возмущения, не позволив ей вырваться наружу, оказалось неожиданно сложно. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться… и едва не вздрогнул, ощутив прикосновение к плечу.
– Не обижайся. – Зоряна стояла рядом, глядя мне в глаза, и в эмоциях ее чувствовалась досада, причем скорее на себя саму.
Мысленно встряхнувшись, разогнал непрошеную глупую злость и улыбнулся:
– Хорошо.
И, поддаваясь влиянию момента, шагнул вперед. Руки сомкнулись на тонкой талии, чувствуя пальцами нежную, не прикрытую одеждой кожу. Лицо девушки, неотрывно смотревшей мне в глаза, оказалось так близко, чувственные губы неудержимо манили, легкий аромат цветочных духов кружил голову…
В мою грудь уперлись ладони, и, грустно улыбнувшись, Зоряна попросила:
– Не спеши, дай мне время… пожалуйста.
И я разомкнул объятия, шагнув назад. Лицо пылало, но я упрямо продолжал смотреть ей в глаза. В эмоциях Зоряны творилась настоящая буря, но неприятия ко мне там не было точно. Благодарность моему пониманию отразилась на лице девушки, и, развернувшись, она покинула веранду, пожелав напоследок доброй ночи.
А я остался стоять, прижавшись затылком к прохладному столбу, все еще ощущая кончиками пальцев бархатистую мягкость ее кожи. Время…
Нынешний день смело можно отнести к одному из самых значимых во всей моей жизни. Сегодня я впервые собираюсь стать нищим. А все из-за герцога, будь он неладен. Впрочем, пожелание уже не актуально.
Виртуальный интеллект, которого я подрядил отслеживать все новости с бывшей родины по заданным темам и именам, порадовал меня вчера неожиданным известием – герцог Алентвера, директор Службы безопасности империи, скоропостижно скончался на семьдесят втором году жизни. Прямо в служебном кабинете. Верный слуга императора, невосполнимая утрата, бла-бла-бла – короче, не справился старик, загрызли его.
А это означает, что денег своих мне уже не получить. Разве что попробовать родственникам герцога счет предъявить, но тут и пророком быть не нужно, чтобы предсказать результат. Дохлый номер. Хорошо еще свою часть сделки он успел выполнить, так что претензий ко мне со стороны имперской правоохранительной системы больше не имеется.
