После шикарного завтрака все источали энтузиазм и жажду приключений. О Святая Дева, как же круто иметь в команде человека, который умеет готовить! Горячая еда в желудке — это половина морали экипажа.
Пару часов назад Эстебан объявил турнир. Судя по всему, решил доказать стае, что звание лучших бойцов на этом корабле принадлежит явно не им. Я, к сожалению, пропустил всё самое интересное. Пока товарищи молотили друг друга, мне приходилось крутить баранку и следить за курсом. Зато навык «Штурман» вырос до тридцать пятого уровня.
Лишь краем глаза наблюдал за турниром с кормы. Парни решили устроить настоящую мясорубку с деревянными мечами и посохами вместо копий. Правила простые: пропустил три удара — значит, проиграл.
И конечно же, победил Такеши. Будто мастер спорта по всем видам спорта попал в ясельную группу. Четвёртый навык кэнсея, полученный с титулом, оказался весьма интересным. Его пальцы начинали двигаться с гипнотической грацией у груди: то переплетались в сложных комбинациях, то складывались в мистические знаки. Воздух вокруг мерцал, будто над летним асфальтом. В следующее мгновение на палубе появлялся не один, а сразу ТРИ Такеши! Все в боевых стойках, все абсолютно идентичные.
Иллюзии явно обладали собственным интеллектом, не уступающим оригиналу, и действовали достаточно грамотно. Правда, повреждений не наносили и рассыпались от первого же удара, как дым. На мои подробные расспросы касательно нового навыка Такеши ответил запиской. Оказалось, что после получения нужного перка иллюзии обретут треть его силы и некоторую живучесть. А пока что это просто красивый обман.
Тем не менее к нему в ученики попросилось сразу двое бойцов из стаи. Якудза довольно кивнул, соглашаясь. Даже не представляю, как он их будет обучать. Не записки же во время боя передавать.
Калиэста в этот момент решила провести эксперимент. Она играла мелодию, способную защитить союзника от любого удара. Благодаря этому клоны могли выдержать целых два попадания вместо одного. Оказалось, что усиления действуют и на иллюзии.
Второе место досталось Скай. Класс «Ликантроп» оказался эпичной редкости. Её способность к оборотничеству просто сносила крышу. Как только она меняла форму, то получала новые навыки. По сути, владела шестью способностями сразу, даже без титула.
В волчьей форме девчонка издавала пронзительный вой, который деморализовывал противников, заставляя руки дрожать от страха. Плюс увеличивала себе скорость бега и атаки, а также прыгала на солидные расстояния, при этом нанося серии ударов.
В обычной форме Скай метила противников специальными знаками — причём с дальней дистанции. Спрятаться в невидимости? Забудь! Получить дополнительные повреждения от любого источника? Пожалуйста! Именно благодаря этим меткам она смогла вычислить настоящего Такеши среди иллюзий. Правда, это ей не особо помогло. Вместо кастетов рыжеволосая красавица использовала боксёрские перчатки. Дистанция решала всё. Длинный деревянный клинок держал её на расстоянии, не давая использовать преимущество в скорости ближнего боя.
А ещё она умела призывать трёх настоящих волков в качестве подмоги. Эти твари были размером с небольшую лошадь. По силе примерно соответствовали монстрам нашего уровня — не слабаки, но и не элита.
— Эй, это нечестно! — возмущалась Скай, когда Эстебан запретил использовать призыв.
— А что, по-твоему, честно? Снести половину палубы? У нас тут корабль, а не арена для гладиаторов! — резонно подмечал высший офицер.
Он был прав. Многие способности пришлось ограничить, иначе от судна остались бы только щепки. Но Скай восприняла это как личное оскорбление.
Заняв второе место, она так и не смогла скрыть разочарование. Руки скрещены на груди, брови нахмурены до предела, губы поджаты в тонкую линию. Было очевидно — воительница не умела проигрывать.
Третье место досталось Янису. Арестант владел искусством мгновенного перемещения за спину противника. В один миг ты видишь его перед собой, а в следующий — чувствуешь холодное прикосновение клинка между лопаток.
Его класс был заточен для драк один на один. Перед тем как вылететь из турнира против Такеши, арестант противостоял члену стаи — опытному рейдеру с внушительным ростовым щитом и булавой, к тому же закованному в пластинчатые доспехи. Казалось, преимущество было на стороне защищённого бойца.
Рейдер грамотно двигался и старался держаться спиной к мачте, выжидая момент для контратаки. Его техника была безупречна: каждый блок, каждый удар продуман до мелочей. Но Янис играл по другим правилам.
— Попробуй найти меня, — усмехнулся он тогда, растворяясь в воздухе.
Рейдер крутил головой, пытаясь засечь врага, но тот материализовался там, где его меньше всего ждали — сбоку. Короткие деревянные болванки, имитирующие кинжалы, двойным выпадом коснулись рёбер противника раньше, чем тот успел среагировать.
Такие вот будни на нашем плавучем доме. Атмосфера соревнования, адреналин борьбы, вкус победы и горечь поражения — всё это делало команду сплоченнее. Наградой призёрам стало полное освобождение от тренировок и рутинной работы на ближайшие трое суток.
Но Такеши лишь пренебрежительно махнул рукой. Он и дальше собирался тренироваться каждую свободную минуту. Такая одержимость внушала восхищение.
Внезапно воздух разорвал оглушительный крик:
— Эй, вы, бездельники! Земля на горизонте!
Раджеш висел на мачте как обезьяна, размахивая свободной рукой. Так как соревнование проводилось с уклоном на ближний бой, грызлинги, стрелки и часть женщин не участвовали. Вместе с ними — и смотровой, задача которого была следить за обстановкой, пока остальные развлекались.
— Что этот… темнокожий парень себе позволяет? — негодовала Скай, с трудом сдерживая более крепкие выражения.
Команда лишь усмехнулась. Все привыкли к сочному словарю мимика. Его ругань стала чем-то вроде фоновой музыки. Сначала резала слух, потом превратилась в привычный шум. Да и не горел никто желанием получать тумаки от Брюса Ли или разношерстных индийских мастеров боевых искусств.
Я дернул штурвал влево, чувствуя, как корабль накренился под напором волн. Хотелось зайти с западной стороны острова, ведь именно там располагался Панцерополь.
Несколько минут спустя Раджеш снова заорал, на этот раз с нотками тревоги в голосе:
— Барракуду мне в глотку! Там целая армада краболюдов! Перестраиваются у порта как на парад!
Через подзорную трубу я разглядел щетину мачт и блеск брони. Более сотни кораблей краболюдов маневрировали в боевом порядке, готовясь к сражению.
— Поднять зелёный флаг! — скомандовал я.
Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия — не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?
Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.
— Шлюпку на воду! — отдал я приказ.
Несколько километров на вёслах — задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.
— Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией — сразу перенесусь обратно.
Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога — глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.
В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать — вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.
Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.
