Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Ключом и вратами были Танцы.

«Стратегическая точка» — сказали бы земляне. Две Стрелы, Перо и Наконечник, Первый и Второй Танцы, построенные в незапамятные времена Народом Кел, они связывали земли Гроз и Каменных Луков.

Любой полководец до последнего бы оборонял этот рубеж, заставив Черепов заплатить кровавую цену. Танцы были единственными вратами, что быстро вели к Каменным Лукам, и пятьдесят копий, которые возглавлял танаан Черный Тарн, готовились защищать их даже ценой собственных жизней. Танцы можно было удерживать много дней…

Так думали многие, но Пламени Подобный видел все иначе. Он знал, что Всадник, если пожелает, сможет захватить обе Стрелы, придя сквозь тьму с гвардией Секаторов и сокрушив сопротивление проклятыми Рунами. Так, как он пришел в Каменные Луки. Остановить его сможет только он сам, но Всадник выберет время удара и подготовится, а этого нельзя допускать. Черепа понемногу стекались к Стрелам, лагеря неподалеку разбили Зубастые и Колючие Кости, бродячие септы, которыми не жалко пожертвовать, что подтверждало намерение взять Танцы малой кровью и без множества ненужных глаз.

Пламени Подобный приказал оставить Танцы, сокрушив перед носом врага древние Стрелы.

Никто не ожидал такого, ибо они были священным даром предков, караванной тропой, что кормила многие поколения Гроз и Каменных Луков. Торговцы, что пользовались ими, платили за проход и сопровождение до Круга, и дорога эта была единственными надежными вратами в Круг Элтанир. Того, кто решил бы перерезать эту золотую нить, сочли бы безумцем или предателем все Люди Тени, но в особенности — две септы, что извлекали выгоду.

Каменные Луки и Темные Грозы.

Луки были его. А Гроз больше не существовало. Остальные уже не имели значения. Пламени Подобный знал, что пройдет еще немного времени — и эти земли затопят Черви, а Стрелы потеряют свою ценность, потому что если Люди Теней не покинут свои владения — они умрут. А если он уведет их, то Стрелы уже не будут иметь никакого значения. Еще он знал, что Архитектор из его Домена при нужде легко восстановит разрушенное, если это станет необходимо. И эта возможность будет еще одним камнем на весах большого тинга, когда Народы будут решать судьбу Людей Тени.

Потому он сокрушил Первый Танец, сам разрезав древние стелы Холодным Пламенем. Путевые камни погасли, древняя связь, существовавшая еще до Раскола, прервалась. Это был удар для многих сподвижников и цена, которую стоило заплатить. Войско Черепов оказалось заперто в землях Гроз — теперь их ждало много дней пути через пустоши. К тому же оно было разделено надвое. Меньшая часть уже скопилась возле Танцев, готовясь к вторжению, а большая, со Всадником, еще находилась в Кузнице Молний.

А войско осколка Единого, наоборот, стало единым клинком, готовым ударить в уязвимую точку. Теперь он диктовал условия, выбирал место и мог предвосхитить планы Всадника. Потому что у Черепов оставалась единственная дорога — через земли Небесных Когтей. Эта септа становилась естественной следующей целью.

На исходе седьмого дня Пламени Подобный тайно встретился с риксом Небесных Когтей у аванпоста Наблюдателя. Два невидимки под черными камнями и отсветом Колонны Сияния, в том же месте, где они уже говорили прежде, когда приходил землянин. Но кое-что изменилось: окрестности цитадели Наблюдателя окутывал туман, будто там беспрестанно моросил дождь, но не простой, а… темный. Вероятно, он шел уже несколько дней, и над землей стояло густое туманное марево.

— Видишь? — сказал Пламени Подобный вместо приветствия, глядя в сторону смутного дрожащего света. Рикс Небесных Когтей снял маску, склоняя голову. На его груди серебрился амулет-молния — подарок осколка Единого второму, кто признал его власть.

— Вижу, владыка. Это… Черный Дождь?

— Да. Всадник застилает глаза Наблюдателю.

— Я слышал о таком… только в легендах, — подбирая слова, сказал Коготь-как-Серебро. — Значит, Наблюдатель ослеп? Что же нам делать, владыка? Как рассеять эту тьму?

— Время пришло. Приходили ли к тебе посланники Пожирателя?

— Дважды, владыка, — лицо Когтя, лишенное шрама, стало подобием его металлической маски. — Как ты велел, я не давал ответа, но больше ждать нельзя… Пожиратель сказал, что придет к Когтям, как пришел к Грозам, если мы не склонимся.

— И они придут, — промолвил Пламени Подобный. — Чего же требует Пожиратель Костей?

— Полного подчинения. Я должен явиться к нему и проявить покорность, признав кингом Народа Теней. Мои воины и Восходящие должны принести Клятву и стать частью его воинства. Он хочет еды, даров и быстрых путей через пустоши…

— Да. А когда ты придешь, он вручит тебе червивый дар. Заразит своей скверной, а через тебя получит всю твою септу.

— Я не хочу склоняться перед червивым ублюдком! Но у Когтей тридцать рук воинов и две руки Восходящих против его тысяч. От Гроз остались лишь кости и пепел… Придут ли Каменные Луки на помощь Небесным Когтям, владыка?

Коготь смотрел с надеждой — но чтобы выжить, риксу предстояло великое испытание.

— Собери и предупреди своих верных, — сказал Пламени Подобный, испытующе глядя на него. — Тех, кто готов сражаться за древнюю кровь и не боится смерти. Пусть точат клинки, собирают Руны и готовят игг-оружие. Скрытно. Даже они не должны знать, что вас ждет.

— Что же нам надлежит исполнить, Дарующий?

— Слушай и запоминай. Ты покоришься Пожирателю и явишься к нему. Возьми с собой малую свиту из тех, кто умеет улыбаться врагам. Склонишься перед ним…

— Владыка, Когти не кланяются, — процедил Коготь-как-Серебро. — Я поклялся служить тебе, а не червивой твари!

— Ты склонишься лишь затем, чтобы ударить снизу, мой верный, — улыбнулся Пламени Подобный. — Улыбайся, но держи клыки наготове. Пусть твои избранные возьмут Порталы, а за ними должны будут ждать другие верные. Пусть Порталы откроются по моему знаку, все в Землях Теней узнают его. Там будут и иные септы…

— Ты хочешь, чтобы мы ударили изнутри, — догадался Коготь, — и убили червивого в сердце его войска… Золотой замысел, но хватит ли сил? Кто еще придет туда?

— Все, но ты не сразу увидишь их. Тени среди теней. А когда настанет час — пламя, что сожжет червивую скверну.

— Ты… придешь? Что, если Пожиратель почует ловушку? Мы не устоим против всех Черепов!

— Он не примет вызов в месте, где свет выше тени. И захочет вручить тебе червивый дар без лишних глаз. Но я буду рядом, мой верный, — медленно произнес осколок Единого. — Я явлюсь и захлопну загон для червивого зверя. А когда он сдохнет, свора разбежится, как тенехваты от света.

— Я… исполню, владыка, — склонил голову Коготь. — Когти не дрогнут. Но как ты проникнешь туда незамеченным? Даже если изменить облик Руной, Пожиратель может узнать тебя.

Он даже не представлял, что его ожидало. Пламени Подобный вновь улыбнулся. И открыл свою Скрижаль.

Кузница Молний встретила отряд Когтя смрадом — запах разложения смешивался с гарью и вонью захвативших ее Черепов. Мало что осталось невредимым после развлечений победителей. Некогда величественное поселение септы Гроз превратилось в военный лагерь — тысячи воинов, пришедших с Пожирателем, сожгли часть домов, а другую превратили в свои звериные логова. Над воротами висели кости червей вместо сброшенных и разбитых молний. Жители были убиты, изгнаны или обращены в рабство — Коготь-как-Серебро повсюду видел изувеченные тела, заостренные колья с оскальпированными головами и пленников, которым Незримый выбросил черный камень. Темные Грозы погибли. Тех, кто мог сражаться, — вырезали, женщин использовали для утех, детей сделали трэлями. Мрачно глядя по сторонам, рикс прикидывал, что такая же участь ждет и его септу, если их постигнет неудача.

Судьба Гроз была уроком, который должны извлечь из произошедшего остальные. Лучше подчиниться Пожирателю, чем стать врагом и испытать его гнев. Черепа многочисленны и свирепы. Пока их предводитель молчит — они будут плясать на костях побежденных. Кивнет — пойдут убивать следующих. Каждый должен решить, с ними он или против них…