Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Он достал из-за трона уродливое подобие тарна, на костяное острие которого насадили сразу несколько отрубленных голов. Свежих — кровь еще не успела засохнуть. Лица воинов были незнакомы, но Коготь узнал узоры — все они принадлежали септе Серых Шипов.

— Рикс Шипов прислал посланников, — Пожиратель издал длинный скрежещущий звук, вероятно, заменяющий смех. — Лучших. Они хорошо прятались в трещинах. Вынюхивали. Слушали. Смотрели. Но Черепа любят, когда под ногами чисто…

Коготь молчал, безразлично глядя на мертвые лица.

— А вот еще гости, — Пожиратель Костей указал на одну из колонн, и Железный Вьюн зашевелился, чуть разжимая свои объятия. Коготь увидел нескольких еще живых, но одурманенных людей. Посланники септы Луноликих легко распознавались по белым волосам и татуировкам. Ту, что еще могла шевелиться, он узнал — Ночной Страх, сильная серебряная Восходящая, внучка Шепот-в-Ночи. Он много раз видел ее на тинге, а первая мать даже когда-то прочила ее в жены…

Красивое лицо Восходящей сейчас было искажено страхом. Яд Железного Вьюна не до конца парализовал ее губы — скрытые Навыки или Руны, — и Найтфир умудрилась беззвучно пошевелить ими в немой попытке предупредить его.

«Беги».

— Лунная ведьма побоялась прийти сама, — презрительно фыркнул Пожиратель. — Прислала молодое мясо с дарами. Но я возьму другую плату.

Он приблизился к связанной. Костлявые пальцы коснулись ее лица, и Ночной Страх дернулась, пытаясь отстраниться.

— Она сама — мой дар. Из нее выйдет хорошая жена. Взамен тех, что отнял у меня Пламени Подобный.

При упоминании этого имени в зале будто повеяло угрозой. Пожиратель Костей повернулся к коленопреклоненному Когтю.

— Ты ведь говорил с ним?

— Говорил, — рикс знал, что лгать бесполезно.

— И что же сказала падаль моему мясу?

— Многое. О древней крови. О славе предков. О том, что Черви — враги всего живого.

— И мясо ему поверило?

— Я поверил своим глазам, — медленно ответил Коготь. — Видел, что случилось с Грозами. И сделал выбор.

— Какой же, мясо?

— Выбрал сторону, которая победит. И принес дары…

Он ощутил, что тарн наконец забирают из онемевших ладоней. Пожиратель Костей внимательно осмотрел его подарок и произнес:

— Умный ответ, мясо. И правильный. И скоро ты это по-настоящему поймешь…

Мелькнула Скрижаль — искаженная, буро-фиолетовая и будто наполненная шевелящейся паутиной. А затем в руке Пожирателя появилась странная чаша — костяная, с зазубренными краями. Рикс Черепов медленно сплюнул в нее сгусток тянущейся чернильной массы, и Предмет окутался дрожащей рамочкой проклятой Руны, а в сознание ударил мощный, невыносимый шепот, будто в зале одновременно зашелестели тысячи мерзких насекомых.

— У меня тоже есть для тебя дар, мясо.

Коготь-как-Серебро едва удержался, чтобы не застонать. Пламени Подобный оказался прав, во всем прав, он предупреждал — шепот Червей сложно вынести, но рикс не ожидал, что это будет столь ужасно. То, что находилось в чаше, пело и стрекотало, оно было торжествующе-древним и столь отвратительно-чуждым, что Коготь содрогался от омерзения.

— Пей, — почти ласково приказал Пожиратель, протягивая чашу. — Ты пришел сам, мясо. Дар сделает тебя сильнее. Ты повсюду будешь слышать мой шепот…

Коготь-как-Серебро взял чашу. Дрожащие пальцы пронзило ледяным холодом, черная мерзость внутри шевелилась, как живая. Она пахла густой приторной гнилью — черный мед Великого Улья, — а ее шепот кошмарным роем лез в уши, под веки, забивался в горло. Выпить это по своей воле казалось немыслимым, однако риксу снова помог Навык Пустой Головы и обреченное осознание, что, если он не сделает это сам, Пожиратель все равно заставит.

Черная жижа обожгла горло. На миг показалось, что чужие тонкие ножки щекочут пищевод изнутри. Коготь с нарастающим ужасом чувствовал, как мерзость проникает глубже, пытаясь укорениться, врасти в его естество. Но в следующий миг…

Судорога скрутила его пополам.

Рикс упал, его тело выгнуло дугой, из горла вырвался хрип. Внутри резко похолодало, а потом — обожгло.

Его вывернуло. Не черной жижей — светом, от которого в испуге отшатнулся Пожиратель Костей. Изо рта и носа Когтя мощным потоком вырывалась струя воды, но не обычной. Она сияла, озером расплавленного золота растекаясь по поверхности пола. Черная мерзость, которую рикс так и не проглотил, шипела и дымилась, сгорая в этом свете.

Безумный план осколка Единого сработал — понял Коготь-как-Серебро, видя, как из этой лужи вырастает фигура Пламени Подобного, которого он принес с собой — в форме воды в своем желудке. Одно мгновение — и настоящего владыку Народа Теней окутала аура голубого огня, сверкнула его Скрижаль, а в руке возник драконий клинок.

Охотник вошел в загон червивого зверя.

И в следующий миг все взорвалось.

Не изнутри — снаружи.

Там мгновенно стало светло, будто рядом взошло настоящее Игг-Древо — да в сущности так оно и было. Сквозь узкие окна в зал пронзили лучи ослепительного света, перекрещиваясь золотыми клинками и разрубая червивую тьму, как грязную занавесь. Попавший под удар Железный Вьюн на колоннах вспыхнул, сгорая черной пылью, выгнулся дугой серпентис, пытаясь избежать касания света, а Пожиратель Костей, попав в один из лучей, затрясся, зашипел и уронил подаренный тарн.

Все еще лежащий и наполовину ослепший от вспышки Коготь понял — знак подан.

Не заметить его было невозможно.

Битва началась.

Глава 15

Войну нужно было выиграть быстро.

Одним стремительным ударом, проникнув сквозь ряды Черепов и войдя в червивое укрывище Всадника. Если уничтожить его — вражеская орда рассыпется быстрее, чем кончится древодень. Пламени Подобный понимал, что эмиссар Червей никогда не даст ему открытый бой, поэтому следовало подобраться к нему незаметно. Убить полководца, да еще почти неуязвимое золото, посреди его войска мог рискнуть только осколок Единого — любой другой потерпел бы крах.

Еще он знал, что Всадник будет делать своими марионетками остальных риксов. Один из Тысячи обрезал иные варианты, не оставляя врагу выбора. После того как Пламени Подобный разрушил Танцы, Коготь-как-Серебро был обречен получить червивый дар — пути в земли Каменных Луков вели через владения его септы. Простой расчет: если вырезать Небесных Когтей вслед за Грозами, другие риксы поймут, что даже покорность не спасет их кланы.

Остальное же было проще. Обычный Восходящий может рассчитывать только на свои Руны, но у риксов все иначе — для них открыты сокровищница Наблюдателя и хранилища своего Народа. Вдобавок у Пламени Подобного был Бродячий Торговец, через которого можно было заказать любую Руну. И он сполна воспользовался всеми этими возможностями.

Ему потребовалось четырнадцать серебряных Рун, часть из которых выточила Азимандия. Одна Руна Трансформации, чтобы сделать Заклинание — Умением. Десять Развития — пять в Изменяемость и пять в Элементность, ибо на эти Атрибуты опиралось Умение. И три Изменения, увеличивающие срок действия Руны Водяного Тела до девяти часов. Рискованный трюк — мало кто решился бы превратить свое тело в уязвимую воду, а потом уменьшить ее другой Руной так, чтобы она поместилась в желудок Когтя-как-Серебро. Но был и приятный «бонус», как сказали бы земляне. Благодаря Навыку Золотой Крови вода приобрела игг-свойства и надежно защищала носителя от червивого дара…

Наиболее сложным было совместить время ударов. Прорастить Призрак Великого Древа над Кузницей Молний в тот самый момент, когда он появится из желудка рикса Когтей. Но слуги Червей редко поднимали глаза к небу и не знали, что золотой дракарис давно описывает круги высоко над облаками, оседланный огненной девой. Черви не знали, сколько внимательных глаз наблюдают за движением отряда Когтя-как-Серебро. И что нити мысленной паутины, связывающей их, крепки.

Команда пришла, и свет вспыхнул вовремя.

Призрак золотого Древа поднялся, видимый за десятки тысяч шагов. Он затопил Кузницу Молний игг-сиянием, причиняя жгучую боль исконно теневым животным и всем, кто нес в крови червивую печать. Многие Черепа, не привыкшие к яркому свету, под ним тоже не могли сражаться в полную силу — и именно на это рассчитывал осколок Единого, одним ударом выбивая у Всадника несколько преимуществ. Сквозь Порталы, что должны открыть Когти, Шипы, Луноликие и Каменные Луки, в первые минуты пройдут десятки, а затем сотни лучших воинов Народа Теней — и Черепа получат удар в самом сердце своего лагеря, ослабленные и не готовые к сражению.