Звездная Кровь. Владыка Теней (СИ) - Прокофьев Роман

Пока волна пламени уходила, оставляя за собой черный дым, он одарил Прикосновением Короля Когтя и Луноликую, исцеляя их раны. Золотое сияние теперь свободно лилось сверху, Призрак Великого Древа возвышался над Кузницей Молний, потому что от кипа Гроз остались лишь огрызки закопченных стен. Чрево Улья, вызванное Всадником, выгорело почти полностью, оставив потеки стекловидной массы и тлеющие среди развалин куски темнолиза.

Пламени Подобный снял Бастион. Горячий воздух ударил в лицо гарью и вонью сгоревших Червей. Коготь, дрожа и судорожно вдыхая воздух, сполз по обугленной колонне. Ночной Страх, бледная и липкая от пота, смотрела на него расширенными глазами. Их реакция волновала Одного из Тысячи мало, гораздо больше интересовало — где Всадник?

Сфера Восприятия не могла найти его в дыму и кружащемся пепле — слишком много сияния Звездной Крови в останках, погребенных под развалинами! Неужели ушел? Но как и куда он мог вырваться из пределов светового круга?

Осколок Единого призвал Азимандию, заранее предупрежденную и уже облаченную для битвы, а та — команду своих Существ. Варвар, Циклоп, Танцовщица и Садовник мгновенно сомкнули защитное построение. Последней появилась Провидица, тут же распахнувшая рунный Фолиант.

— Держите врата и прикрывайте атаку! — приказал им Пламени Подобный, следующим движением вызывая Портал, ибо эту битву они должны были выиграть в любом случае. Каласса открывала двери своим воинам, а он — копьям Черного Тарна, что ждали команды в Каменных Луках…

— А ты — ищи! — осколок Единого взглянул на Азимандию. — Быстрее, во имя Единых! Используй Аспект!

— Кого искать, мой господин? — Призрачный Лик появился рядом с кел-леди.

— Червивую тварь или ее Руны!

— Во имя лунного камня, рикс… Мне открывать Портал Лунным Теням?

Осколок Единого взглянул на Восходящую, впервые подавшую голос — Ночной Страх было ее имя, — и мельком отметил красоту девушки — настоящая дочь Аммос даже среди червивой скверны. Он ответил:

— Делай, что клялась!

Вспыхнул второй Портал — тот, что готовила Шепот-в-Ночи. За ним ждали воины септы Луноликих, ибо все четыре племени сегодня должны были сокрушить червивых предателей. Жаль, что Серые Шипы потеряли своих разведчиков — именно сейчас ему бы пригодились навыки лучшего из охотников теневого кольца! Битва часто ломает замыслы, и Пламени Подобный не жалел о несбывшемся, он всегда использовал то оружие, что отпустила судьба.

Тем более что жребий был брошен — сегодня они победят или сгинут!

Каменные Луки уже выбегали из Портала. Первыми — специально снаряженные «Тени» и «Щиты», за ними ждали очереди остальные. Быстро, по двое, темные силуэты стремительно исчезали в дыму. Их боевому кличу ответили за стенами разрушенного кипа — Пламени Подобный ощутил мысленное присутствие Калассы; огненная дева и ее воины уцелели. Хорошо — сегодня у них будет еще много работы! Ведь битва только начинается…

Сам же он, следуя за Азимандией, пытался найти Всадника, ибо не верил, что Огненный Смерч уничтожил червивую тварь окончательно. Хорошо, если его Тьма пострадала и прячется где-то в руинах, плохо, если Всадник ухитрился сбежать, и втройне хуже — если он готовит ответный удар или засаду.

— Нашла! — ментально шепнула Азимандия, внезапно остановившись и указывая куда-то в клубы дыма. Навыки золотой Восходящей, а в особенности — Аспект, превышали поисковые возможности осколка Единого. Она обнаружила Нору — черную дыру, похожую на ощеренную пасть, что все еще зияла в дальнем конце того, что пару минут назад было залом. Оттуда струился дым вперемешку с черным туманом и там, внутри, недобро пульсировало нечто… очень плохое. Сфера Восприятия не могла в точности показать, что именно, но вариантов было немного.

— Мой господин, это… — мысли Азимандии вдруг наполнились страхом и отвращением. — Это…

— Азимандия, Великую Пустоту! — крикнул Пламени Подобный, всей своей кожей чувствуя недоброе — тысячелетний опыт схваток шептал, что Всадник готовит контратаку. — Ида, сюда! Нужен небесный огонь!

Ни Азимандия, ни Провидица, левитирующая в метре над землей чуть позади, не успели. Да и не помогли бы их Руны против того, что пустил в ход червивый владыка.

Земля вокруг взорвалась фонтаном тлеющих обломков, мгновенно разметав Восходящих в стороны. Нечто громадное вырвалось из глубин совсем рядом, приподнимая поверхность крутым горбом. Нора превратилась в зияющий провал, а в нем…

Золотой Скакун.

Один из тех самых, что в темных легендах несли на загривках Всадников.

Формой тварь напоминала длинную многоножку, но размером не уступала Ледяному Червю и, подобно ему, была полностью покрыта гладкой антрацитово-черной сегментарной броней. Длинные конечности напоминали зазубренные копья, а приподнятую головогрудь венчала целая гроздь остроконечных жвал. Игг-свет мгновенно заставил задымиться хитиновые пластины, но, как и особые боевые особи Улья, эта могла некоторое время продержаться даже под золотым сиянием.

Вполне достаточное, чтобы убить их всех.

Золото на золоте — над головогрудью внезапно вырос уродливый силуэт в маске-черепе. Мгновенно потемнело, все вокруг подернулось завесой, будто заполненной черной пылью, в которой тускнело сияние Древа. Создавший этот щит Всадник не торопился сбрасывать облик Пожирателя Костей, он оседлал призванного Червя, а значит — еще надеялся выиграть битву. И странным образом это понимание придало осколку Единого сил — он опасался, что эмиссар Червей предпочтет сбежать, но этого не произошло.

Ну что ж, значит, поединку быть!

Пламени Подобный вскочил на ноги, стряхивая землю и камни. Он не знал, где сейчас Азимандия, Провидица, другие Существа, Каменные Луки, Когти и Луноликие. Значение имел лишь Всадник — и на нем Один из Тысячи сосредоточил все внимание. Большинство сильнейших Рун уже ушли в откат, но Незримый не оставил выбора — ему придется покончить с этой тварью.

Скакун был способен одинаково быстро передвигаться по любой поверхности — подземному лабиринту Улья, вертикальной стене ущелья или горящим руинам. И одновременно убивать — опаснейшее создание! Ослабленный игг-свет окружил его тающим зыбким маревом, однако воля наездника была сильнее жгучей боли. Выбравшись на поверхность, Червь прицельно плюнул ядом в сторону мерцающих Порталов, а затем взметнулся на дыбы, поднявшись на двадцать шагов в воздух. Раздвоенный хвост сокрушал остатки стен — вместе с воинами Каменных Луков, скрывающимися за ними.

Треск. Крики. Брызги крови.

В воздухе мелькнуло человеческое тело. Конечности, острые, как копья, легко пронзали воинов. Скакун оказался очень быстр — даже под палящим светом Призрака Великого Древа он запросто мог перебить авангард вторжения. Мало кто из воинов Народа Теней представлял, как противостоять золотому Червю, да еще с погонщиком, на ходу разящим червивыми Рунами.

Пламени Подобный использовал Ураганный Напор и бросился вперед, одновременно наливаясь Силой Ледяного Колосса. Наперегонки со своими фантомами он бежал по обломкам и руинам, как по ступеням. Три шага, отскок, удар с разворота! Скакун лишился одной из ног, затем следующей, но что толку — их у него были десятки. Однако осколок Единого и не думал останавливаться, на ходу вгоняя драконий клинок между сегментами, и Холодное Пламя вкупе с жестким светом и Печатью Эргиаля сделали свое дело — тварь взревела, с невероятной скоростью разворачиваясь к обидчику.

Пасть Скакуна распахнулась прямо над ним — черная воронка из смыкающихся жвал, способных перемолоть любого Восходящего в кровавое месиво. Сверху в темном облаке маячил Всадник, но его отвлекали световые стрелы и Руны, наконец посыпавшиеся со стороны Порталов — там, кажется, догадались выпустить Аур-Талена.

Скакун решил пожрать его — и Пламени Подобный не стал уклоняться. Это было не безумием, а осознанным решением, ведь Червя куда проще убить изнутри. Его тело вошло меж жестких лопастей жвал. Холодное Пламя рассекало их вместе с зевом, каналами и ядовитыми железами, пока тварь силилась протолкнуть Восходящего внутрь себя… и преуспела, но лучше бы Скакун этого не делал. Было больно, трещали кости, но что такое боль, когда нужна победа? Что такое смерть, когда нужна победа? Он умер и тут же возродился — уже в пульсирующей и обжигающей тьме червивого нутра. Осколок Единого оказался слишком жгучей и колючей добычей — он жил, боролся, бешено кромсал внутренности Скакуна Живым Огнем, Драконьим Клинком и огненными Рунами. Без Навыков Витамантии и дара локи, мгновенно залечивающего раны, Пламени Подобный не выдержал бы разъедающего яда и мускульных усилий Червя, но теперь, не обращая внимания на ожоги, убивал Скакуна изнутри — и Всадник ничего не мог с этим поделать!