— Так мне и рассказала Вита. Последний пункт для неё особенно важен — она ведь выходит замуж и будет ездить к вам сюда, если нужно. Я хочу, кстати, познакомиться с её женихом, а также сделать им подарок на свадьбу. Это будет уместно, вы ведь согласны?
— Да, милорд, — подтвердил он кисло. — Думаю, они будут рады.
— Я бы и сам опробовал ваш общественный транспорт — чисто из любопытства. Но он, кажется, ходит только утром и вечером?
— К сожалению, милорд. Но тут я бессилен — собственный автобусный парк нам не по карману. А тот, который в долине, считает дневные рейсы сюда убыточными.
— А частники не проявляют инициативу? Здесь, среди местного населения?
— Увы, камень преткновения всё тот же — недостаточный капитал для старта. Ко мне приходил наш местный энтузиаст, Длиннорукий Джилмер, предлагал свой прожект — у него, мол, есть на примете подходящий автобус в неплохом состоянии, но требуется субсидия из городской казны, половина стоимости. В наших условия это несколько затруднительно…
— Понимаю. А этот ваш Джилмер разбирается в технике?
— Да, механик он превосходный, — подтвердил бургомистр и чуть поморщился. — Но общение с ним — отдельный вид искусства, не всем доступный.
— Вы бы вложились в его проект, если бы деньги были?
— Прошу извинить, милорд, но, будучи ответственным человеком на руководящей позиции, я стараюсь как можно реже рассуждать в сослагательном наклонении. Предпочитаю мыслить в реалистических категориях. Хотя дополнительное пассажирское сообщение нам, конечно, не помешало бы.
— Благодарю вас за информацию к размышлению, — сказал я, вставая. — Рад был удостовериться, что городок в надёжных руках, и желаю вам дальнейших успехов на административном поприще. А травницу Виту поблагодарю дополнительно, за подсказку. Хочу и впредь поддерживать контакт с ней и её будущим супругом — мне не помешают лишние связи внизу, в долине.
На этом я распрощался и, по заветам Штирлица, оставил собеседника размышлять под последней фразой.
Я вернулся туда, где меня дожидалась Вита. От скуки она не маялась — вокруг скамейки сгруппировались односельчанки, с полдюжины, возрастом от шести до семидесяти, если навскидку. Они шушукались, но, завидев меня, умолкли, уставились заинтересованно.
— Дамы, — сказал я, — счастлив знакомству, но вынужден прервать. Должен обсудить с Витой технические вопросы.
Во взглядах у них читалось: «Ага, ну да, аж четыре раза», но вслух они этого не сказали, естественно. Разбрелись, оглядываясь украдкой.
— Пошли трезвонить, — сказала Вита с усмешкой. — Ой, ну и ладно. Всё равно поползли бы слухи — кто-нибудь видел, как мы с тобой на дороге встретились. Есть тут такие кумушки, весь день у окна. Решили, наверное, что… Ну, в общем, ты понял. В деревне у нас без этого никуда. Надоедает, честное слово. Жду — не дождусь уже, когда съеду…
— Скоро, — сказал я. — Думаю, бургомистр тебя больше клевать не будет. Намёки он, по-моему, понимает.
Я кратко пересказал ей состоявшийся разговор. Вита захихикала:
— Ух, ты вывернул. Теперь он пять раз подумает, прежде чем к мамке опять цепляться. Надо ей тоже рассказать. Зайдёшь, Вячеслав? Она будет рада, честно. Хоть чаем тебя отблагодарим…
Далеко идти не пришлось, тут всё было рядом. Вита жила на третьем этаже в доме, который стоял у склона. Открыла нам женщина, которую издали я принял бы за тридцатилетнюю. Лишь при взгляде в упор мелкие морщинки подсказывали, что ей всё-таки под сорок. Тоже высокая, веснушчатая и рыжая, но с более округлыми формами, если сравнивать с Витой.
— Мама, знакомься! Это Вячеслав, он наследник старого лорда. Мы на дороге встретились, представляешь? И познакомились, а потом я пошла про вереск рассказывать, в кабинет. Ну, вдвоём пошли…
— Не трещи так, — сказала старшая, усмехнувшись. — Проходите, милорд, прошу. Меня зовут Бинна.
Две комнаты и кухня здесь выстроились в шеренгу. Коридорчик тянулся вдоль их дверей, упираясь в дверь санузла.
Бинна провела нас на чистенькую кухню. Вита тараторила, не смолкая, и за считанные минуты всё вывалила с подробностями и комментариями. Я смотрел в распахнутое окно — видны были соседние домики и склон по правую руку, ярко освещённый предполуденным солнцем.
— Наш бургомистр, — сказала Бинна, дослушав, — неплохой человек, но слишком зациклен на благополучии деревеньки. Впрочем, для управленца это не недостаток.
Формулировка меня заинтересовала, и я спросил:
— А где вы учились, если не секрет? Случайно, не в Академии?
— Нет, милорд. Мой дар слишком слабый — как у дочки, примерно. Но у меня была университетская стипендия. К сожалению, мне не хватило ума, чтобы использовать её с толком. На втором курсе я бросила учёбу, затем выскочила замуж. Брак оказался недолгим… С Витой на руках я уехала из большого города, он мне опротивел. Осела здесь. Лорд Финиан приглашал людей, способных учуять краску. Желающих было мало, поскольку…
— Да, понимаю. Клан захирел, а ехать просто так в глушь — вариант не очень.
— Для меня, — улыбнулась Бинна, — вариант как раз подошёл. Вересковый склон меня совершенно очаровал, буквально приворожил. Наконец-таки я почувствовала спокойствие. Некоторые из местных сначала смотрели косо, но я не обращала внимания. Постепенно всё сгладилось.
— Ой, ну мам, — поморщилась Вита, — ты прям как бабка старая. Скучно здесь.
— Если скучно, то уезжай, — спокойно сказала Бинна. — Я сижу возле вереска, потому что мне нравится. А если сидеть не хочешь, но заставляешь себя, получится только хуже, способности угасают. Поэтому для тебя — действительно лучше, если уедешь к мужу и будешь жить у него. А сюда будешь приезжать, когда есть работа.
Я слушал очень внимательно, и Бинна, заметив это, сказала:
— Да, милорд, так и есть. Если дар не очень силён, то он нестабилен, зависим от обстоятельств. У сильных магов этой проблемы нет. Но даже у них применяется индивидуальный подход в учёбе, если не ошибаюсь. В вашей Академии, например. Я в юности интересовалась темой, слушала споры…
— Продолжайте, — попросил я, — и можете не стесняться. Взгляд на Академию извне — это любопытно. Особенно критический взгляд. На что упирали критики?
— Чаще всего — на то, что в Академии дар слишком формализуют. Впрочем, милорд, простите, я недостаточно компетентна, чтобы рассуждать о таких вещах…
— Всё в порядке, не беспокойтесь. И называйте меня, пожалуйста, по имени.
Я задумался. Вспомнилось, как академическую программу на днях поругивал Дирк. И Вирчедвик тоже высказывался в том смысле, что для его команды нужна «свежесть восприятия, незашоренность», поэтому он подбирает именно первокурсников. Причём первокурсников не абы каких, а из конкретных кланов…
Мысленно я сделал зарубку — надо дополнительно пообщаться на эту тему с Дирком и с Нэссой, ещё до осени. Вслух же поинтересовался:
— А почему вы сами бургомистру не объяснили — так, мол, и так, для Виты будет полезнее, если она отселится?
— Я пыталась, — сказала Бинна, — но он решил, что это уловка. Мы не симпатизируем друг другу, хоть и стараемся обходиться без открытых конфликтов. А Вита для деревни важна. Мой дар ослабеет с возрастом, продержится максимум четверть века с того момента, как проявился.
— Двадцатипятилетний шаг? Угу, ясно…
Мы ещё посидели, выпили чаю, и я сказал:
— Вы навели меня на интересную мысль. И вообще, рад был познакомиться. Подскажите теперь, где найти Длиннорукого Джилмера? Хочу выяснить, что у него там за бизнес-планы.
— К Джилмеру лучше после обеда, — сказала Вита. — С утра он в город поехал, за запчастями, я видела.
— Да? Ну ладно, зайду попозже.
— Может, пообедаете с нами, Вячеслав? — предложила Бинна. — А к Джилмеру Вита вас потом отведёт, деревню покажет.
— Такой экскурсоводше, естественно, буду рад, но на обед я — к Финиану. Надо с ним кое-что обсудить. Спасибо, дамы, до встречи.
Шагая к резиденции лорда, я размышлял.
