— У нас просто нету иного пути. Крепость ставить, дружину собирать да раса [89] выбирать.
— Не будет единства, — покачал головой седой. — Не выберут. Нет среди нас такого, кто всех старейшин медведей устроит.
— И не получиться их уговорить?
— Гостяту ты видел. Он неплохой человек. И хотя прислуживает роксоланам, все же заботится о своем роде. Как может. Но если начнутся уговоры, он только себя расом увидеть захочет. Мыслишь, что каждый иной старейшина пожелает иного?
— И что делать?
— Рас — это слишком сильно. Нужно князя [90] кликать.
— А делали так?
— В былые годы. Старики рассказывали о том, что им говорили их старики, будто давным-давно у нас и князья имелись, и рас свой.
— У медведей?
— И у медведей, и у волков, и у прочих. Но то — дела старинные. Нам бы сейчас хотя бы одного князя кликнуть да дружину собрать.
Неждан молча кивнул.
В принципе — разумно. Осталось понять, кто этим князем будет. И получится ли с ним нормально сотрудничать.
Но главное — иное.
Главное — Вернидуб хоть и с тревогой, но благостно идею воспринял. Да и прочие ведуны, как позже пояснил, поддержат, если все по уму делать. Ну и старейшины особо бухтеть не должны, ведь князь в эти годы просто военный вождь. И власти вне кампании не имел.
Неждан сидел — работал и думал.
Спокойно.
Прикидывая расклады.
А седой ведун внимательно, исподволь наблюдал за ним. За каждым его движением или ужимкой. Ради чего даже замедлился в работе.
— Ты словно считаешь что-то, — тихо произнес он, после вновь затянувшейся паузы.
— Да. Верно. Пытаюсь понять, сколько железа и трудов надобно сделать, чтобы дружину добро снарядить. Та же броня кольчатая многие дни и недели труда сожжет. Отчего даже десяток ратников в нее не одеть за год. Если же князь соберет пять десятков… я своими силами и за десять лет их в броню не облачу. А там ведь копья, дротики, топоры боевые, ножи… столько всего делать.
— Добро, — кивнул с каким-то хитрым прищуром Вернидуб. — Мыслишь себя уже помощником тому князю?
— Странные вопросы ты задаешь, — буркнул Неждан. — Слышал я, у эллинов были в ходу брони из лена клееные. Делают быстро. Ежели высадить больше льна, то за один-два сезона и сотню оснастить можно. А ежели костяными пластинами их обшить — много крепче окажутся. Но тут надобно коровьи кости большие искать да иных крупных животных. И щиты еще надобно выделывать клееные. Как у ромеев. И шлемы… ох… шлемы самая беда…
Вернидуб широко улыбнулся.
— Но и их из кости можно сделать. Увязывая. Если быстро. Кость ту большую колоть на куски. И пластинки вырезать с них. Много мороки, но не в пример быстрее и проще, чем из железа. А его лучше поначалу на оружие, а то совсем без него кисло будет.
— А кто за все это платить будет? — вкрадчиво спросил седой.
— Да какая разница? В таком деле о шкурных делах думать — пустое. Проиграем — конец. Победим — князь, мыслю, найдет способ отблагодарить, ежели он не хворый на голову окажется.
— И то верно, — хмыкнул Вернидуб, продолжая с каким-то странным прищуром смотреть на парня. Пристально и задумчиво…
Глава 8
166, октябрь, 30
— Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город. — почти что нараспев произнес Неждан цитату из Булгакова, смотря при этом куда-то вдаль.
— Что? — переспросил Вернидуб, так как говорил это парень по-русски. Осколок старой личности стал работать гибче и не переводить на местный язык все подряд. А подключаться только тогда, когда это требовалось.
— Пропал Ершалаим — великий город, как будто и не существовал на свете. — продолжил он.
— О чем ты говоришь? Я не понимаю.
Неждан хмыкнул и рукой указал туда, где виднелась лодка на реке. Долбленка вроде той, на которой летом приходил Борята с ребятами. Только меньше. Прямо ощутимо. И пассажиров там имелось всего трое.
— Гости… — как-то растерянно произнес Вернидуб. — Может, не к нам идут?
— Как давно твои друзья-товарищи нас покинули?
— А они тут при чем?
— Есть у меня подозрение, что они начали уже молоть языком неосмотрительно. И нас с тобой решили ликвидировать.
— Что сделать? Ликви что?
— Ликвидировать. То есть, убить. Чтобы воду не мутили.
— Не спеши. Мы не знаем, кто это. Я пока не вижу. Далеко. Да и неясно — к нам ли они.
— А к кому? Здесь дальше по реке пока все поселения разорены.
— И все же. Мы не знаем.
— Я предлагаю готовиться к встрече. Копье оно в любых переговорах верный аргумент.
— Ты мыслишь драться придется?
— Я мыслю, что после наших разговоров нужно сохранять собранность и настороженность всегда. Если сторонники роксоланов узнают они и своими силами попытаются нас убить. И не посмотрят на то, что мы и родичи, и ведуны. Ибо мы угрожаем их власти и их благополучию.
— Пожалуй, ты прав, — нехотя кивнул Вернидуб.
И они отправились к навесу.
— Так… они пристанут вон туда, — указал Неждан на удобный проход в рогозе.
— А если туда? — показал Вернидуб на место в стороне.
— Там настила нет. А ну как там топь? Не угадаешь. Вряд ли они полезут.
— Могут не разглядеть настил.
— Могут. Особенно если прижмутся к рогозу, чтобы в глаза не бросаться.
— А зачем? Мы же их заметили.
— А если они иначе решили? Далеко. Люди что точки. Мало ли?
— Ну…
— В любом случае они пойдут оттуда. Поэтому я предлагаю нам встать вот так. И по очереди выходить да метать дротики. То один отсюда выступить и кинет его, сразу уходя. То другой отсюда.
— А если они сами чего метать будут? Может у них лук со стрелами есть? Это, — постучал он по плетенке, — не защитит.
— Тоже верно. Давай-ка вот эти плахи сюда поставим. Да-да. Вот так. Они должны остановить и стрелу, и брошенное копье. И не видно их…
Тем временем гости, медленно выгребая против течения, достигли поселения ведунов. Чуть помедлили и решительно вильнули к берегу, прибиваясь именно там, где подумал Неждан. Просто потому, что удобнее. Да, не мосток. Но его подобие имелось. И дальше бревна лежали до «большой земли».
Вышли.
И замерли, осматриваясь.
Старший даже рукой притормозил своих спутников.
— Оружие в лодку положите, — скомандовал он.
Те переглянулись, но, пожав плечами, подчинились.
— Мы пришли с миром! — громко произнес он.
— Борята? Ты? — крикнул Вернидуб.
— Я, — уже с улыбкой ответил гость, медленно проходя вперед.
Парой секунд спустя в дверном проеме показался Вернидуб в снаряжении. За спиной на лямках рамка от поняги, к которой крепился берестяной колчан с легкими дротиками, а также подсумок с чем-то тяжелым и бугристым, вроде камней. За поясом кривая палка тяжелого бумеранга. Маленький нож на подвеске. В левой руке копье. В правой — атлатль с наложенным на него дротиком.
Хотя, конечно, гости не поняли много в этом обвесе. Но подсознательно почувствовали — опасно все это.
Следом вышел Неждан в таком же снаряжении.
— А что это у вас в правых руках? — указал старший на атлатли.
— Металки для малых копий. — ответил седой. — С них же можно и камни метать, ежели придется.
— Это против нас? — неподдельно удивился Борята.
— Мы опасаемся нового набега. Вот и осторожничаем.
С этими словами он ловко закинул дротик с атлатля в колчан. Демонстративно. Неждан сделал то же самое.
Эти трое удивленно переглянулись и пожали плечами.
— Милости просим к костру, — на правах старшего произнес Вернидуб. — Заодно поведаете, чего это вы приплыли. Чай не просто так?
— Не просто, — согласился Борята…
Прошли.
