Предлагается награда:
Внедрение Помощника в ментальную сферу адепта. Помощник становится постоянной способностью адепта Коготь.
Вы сможете использовать его там, где утилиты Пути запрещены. Получите возможность улучшать и менять способность в соответствии со своим развитием.
«Интересно, насколько это хорошо?» — подумал я.
Помощник был полезным. Особенно на первых порах, но это всегда была не моя, а дарованная способность.
Если я правильно понял объяснение, это значило, что в некоторых ситуациях её применение было блокировано. Также за проступок Путь и вовсе мог отозвать её у меня. Но как только это станет именно МОИМ, то забрать будет уже невозможно.
«И ещё я как-то смогу его улучшать, — добавил я. — Выглядит очень даже вкусно».
В голову тут же пришла мысль о скрытном применении. Ибо начиная с уровня ядра все ощущали применение способности, отчего её полезность здорово падала.
«Помощник, а если я откажусь от этой награды?» — решил я прощупать воду на предмет альтернатив.
Если вы откажетесь от награды, то вы её не получите.
Мне показалось, что в ответе алгоритмы добавили какого-то мстительного сарказма. Я быстро прикинул все за и против. Понятие ментальной надстройки звучало не очень. Что там внедрит помимо прочего Путь, было непонятно.
С другой стороны я как адепт, развивающийся в этой системе, и так был в ее власти. Если Путь захочет, он найдёт, как меня принудить хоть к чему. Тогда паранойя по поводу надстройки становилась бессмысленной.
— Хмф, — фыркнул я. — Хорошо, принимаю.
Начинаю процесс интеграции ментальной надстройки. Займите удобное положение в безопасном месте.
— Ну, Братец, охраняй меня, — произнёс я.
Я лишь успел дать напутствие замершему у выхода скелету, как в голове резануло болью. Сознание отключилось.
* * *
Новое пробуждение встретило убойной головной болью… и вновь усилившимся ментальным истощением.
— Третий раз. Это становится нехорошей привычкой, — пробормотал я. — Это место явно несчастливое.
Я кое-как встал. Чтобы утолить жажду, выпил остатки воды в кулере. Тут же пробудился дикий голод. Уже похрустывая купленным в Торговом секторе пищевым концентратом, я обнаружил моргание Светлячка. Только открыв, я заметил кучу сообщений от Шрама.
Пока я спал, он доложил, что мои склады приняты как место для будущей базы. Причем понравились они настолько, что с выездом тянуть не стали. Судя по последним сообщениям, до приезда оставалось недолго.
Шрам: Коготь, я уже начинаю беспокоиться. Там нет тварей хоть? Мы подъезжаем⁉
Шрам: КОГОТЬ!
Коготь: Здесь я, здесь. Заезжайте.
Шрам: Наконец-то! В общем, мы уже на подъезде. Как только доложили о твоих складах, та девка вцепилась в них мёртвой хваткой.
Коготь: Всё норм. Подъезжайте, скоро увидимся.
За следующий час я успел мало-мальски привести себя в порядок. Шрам не обманул, вскоре я услышал приближающееся рычание движков. Через пару минут появились и его источники. На территорию парковки для грузовиков начали заезжать одна за другой тентованные армейские машины.
«А они, похоже, серьёзно приняли моё приглашение», — понял я.
Машин в колонне было аж более двух десятков. Грузовики не успевали тормозить, как из тентованных кузовов выпрыгивали солдаты. В воздухе зазвучали крики команд. Уже через мгновение всё вокруг заполонила кутерьма.
Я наблюдал за этим со стороны, чтоб не бросаться в глаза. Наконец среди присутствующих я заметил Шрама. Тот вышел из бронированного «урала» с группой людей в форме.
— Коготь! — заметил мой товарищ. — Вот ты где!
Он заулыбался и повернулся к своим сопровождающим. Вскоре все они направились в мою сторону. Я же не отрывал взгляда от… Натальи.
«Ну точно, менталистка из Москвы, — я вспомнил объяснения Шрама. — И как я сразу не догадался?»
Еще во время переписки с ним я ощутил смутные догадки, но, видимо, сказалась усталость. Я уже видел Наталью во время состязательной Игры в Индии и знал, что она пробилась и получила ментальный атрибут. Она и была той ставленницей из столицы.
Бизнесвумен за прошедшие месяцы претерпела значительные перемены. Она помолодела, налилась здоровьем. Вид стал еще более самоуверенным.
Женщина уже и сама заметила меня. Хоть она и удержала лицо, но в какой-то момент я сумел различить оторопь.
— Привет, Коготь! — подошёл ко мне Шрам. — Я тебе писал, что Наталья Сергеевна, наша новая управляющая, проявила интерес к складам.
— Можешь не представлять, — произнёс я. — Мы знакомы.
Как раз в этот момент женщина с двумя молчаливыми сверхами, видимо, охранниками, подошли вплотную. Между нами застыла недобрая тишина.
— Да? — Шрам тут же заинтересовался. — Я и не знал.
— В первой игре мы были вместе, — произнесла женщина. — Коготь тогда хорошо проявил себя. Если бы не он, мы бы погибли.
Я непроизвольно поднял брови. Надо отдать должное, Наталья быстро справилась с эмоциями. Сейчас ее ответ был спокойным, будто она ни капли не удивилась встрече.
— Ого, уже тогда тащил всех? — хмыкнул тем временем Шрам. — Видимо, не зря первое поколение считают самыми сильными.
Шрам, да и другие присутствующие в виде телохранителей люди явно ощутили затянувшееся между нами напряжение, но не понимали сути. Они могли лишь с любопытством посматривать.
— Да. Будет приятно вспомнить былые дни, — холодно улыбнулся я. — В приватной беседе, Наталья. Не возражаешь?
Я ожидал, что женщина испугается и сошлётся на дела, но ошибся.
— Конечно. Покажи, куда идти, мы побеседуем, — улыбнулась женщина. — Мальчики, погуляйте пока.
Дисциплина у нее была налажена. Подчиненные тут же вспомнили о каких-то своих важных делах. Шрам бросил на меня любопытный взгляд, но последовал за ними.
Я лишь кивком головы показал ей следовать за мной. В полной тишине мы пошли на склад и поднялись по лестнице. Братца я уже убрал с глаз долой, так что обошлось без криков. Наконец я закрыл за Натальей дверь. Мы остались в кабинете одни.
Пару секунд я еще разглядывал мою бывшую сокомандницу. В сознании поднимались воспоминания о самой первой, роковой игре.
— А ты неплохо устроилась, — наконец произнёс я. — Важная шишка… из Москвы приехала.
— Мир изменился, и пузатые губеры остались в прошлом, — произнесла женщина. — Я из тех, кто знает, как строить новый.
— Строить новый, значит, — улыбнулся я. — Растешь. Там, удирая от твари, ты не проявляла такой уверенности.
— Какой была, такой была, — дёрнула головой женщина. — Выжила, это главное.
— В отличие от Сани, — произнёс я. — Вы ходили за обещанной помощью слишком долго.
Я ожидал, что женщина будет оправдываться, но зря.
— Саня твой был хорошим парнем, — произнесла она. — И он сделал самое лучшее, что мог.
Вспышка ярости опалила мозг, а в глазах потемнело. Я вдруг осознал, что держу Наталью за шею, и её ноги болтаются, не доставая до пола. Тишину комнаты нарушали лишь хрипы. Наталья задергалась, пытаясь вырваться. Кажется, я ощутил ментальную атаку, но объятый яростью мозг даже не заметил такую мелочь.
В какую-то секунду я едва не сдавил пальцы сильнее, до хруста костей. Однако в следующий момент эмоции отпустили. Наталья, кажется, держалась из последних сил, когда я опустил её на землю. Женщина тут же схватилась за горло и зашлась кашлем.
— Я мог бы прикончить тебя в любой момент, — тихо произнёс я. — Но уплачено за твою жизнь слишком дорого.
— Да нет, что ты, — прошипела Наталья. — Не щади, ведь только это Коготь и умеет — убивать. Руби.
