Стратегия одиночки. Книга восьмая
Интерлюдия 1
Поднявшись на ноги, стройная молодая девушка с красивыми и правильными чертами лица выпрямилась, двумя привычными движениями ладоней расправила складки на белоснежных брюках и подняла взгляд, словно впервые наблюдала за таким природным явлением, как рассвет. Глубоко вдохнув чистый лесной воздух с лёгкими нотками приятного запаха трав, она потянулась, словно после долгого сна, и склонила голову.
Её облачённые в высокие красные сапоги до колена ножки уверенно стояли на тёмно-зелёной поверхности малахитового куба, каждая грань которого была длинной в широкий шаг. Любой архивариус цеха Артефакторов без труда узнал бы в этом столь правильной формы камне истинный алтарь Магевры, богини Магии во всех Её проявлениях. Богини, которая бесследно исчезла, не оставив после себя даже Отголоска.
Более двадцати веков многие искатели приключений и охотники за древностями искали этот пропавший ещё до Падения алтарь — безуспешно. А та, что сейчас стояла, высоко подняв руки к небу, нашла, потратив на эти поиски всего неделю. Кто-то скажет — везение, кто-то возразит, что это не удача, а работа тренированного ума и научный подход к решению проблем. Но все эти споры не важны. А важно то, что, пусть и лишённый силы, но тем не менее несущий в себе глубочайший символический и сакральный смысл малахитовый куб занял своё ещё две тысячи лет назад потерянное место.
Наличие этого алтаря не было обязательным условием для проведения Великого Ритуала Перераспределения Стихий, но в магии такого порядка нет мелочей. Стоящая на алтаре в центре сложнейшей фигуры, образованной из человеческих тел и магических источников света, девушка прекрасно это понимала.
Взгляд изумительно чистых зелёных глаз скользнул по бесчувственным телам вокруг алтаря. Кто-то, несмотря на бессознательное состояние, только уронил голову на грудь, сохраняя при этом равномерное спокойное дыхание. Правда, таких было меньшинство — всего пятеро. Остальные же попадали там, где сидели, как только проводимый ею ритуал набрал силу.
Основная часть магического таинства была завершена, все процессы запущены, и теперь, насколько удачно для каждого участника всё сложится, зависело от них самих.
Вздохнув уже спокойнее и легче, девушка расслабила до этого напряжённую спину и просто уселась на край малахитового куба, свесив свои стройные ножки вниз. Потянулась носками вперёд и впервые за многие дни искренне улыбнулась.
Короткая мысленная команда, и перед внимательным взглядом зелёных глаз замирает визуализация Ядра. Равномерное течение закрученных в спираль потоков маны и праны надёжно защищает новая оболочка. Полупрозрачная поверхность Ядра словно выточена из единого, цельного сапфира идеального качества и чистоты. Повинуясь едва ощутимому движению пальцев, похожее на голографическую трёхмерную проекцию изображение перед глазами девушки сжалось в точку и пропало. Красивые чувственные губы сложились в улыбку лёгкого превосходства. Девушка была полностью уверена в том, что она первая среди землян достигла Сапфировой Ступени Великой Спирали.
Вот вроде, подобное достижение было куда меньшим, чем проведение забытого тысячи лет назад ритуала, но почему-то именно оно порадовало девушку сильнее. Ещё вчера она совершила, казалось, невозможное, за три недели шагнула с Булата на Опал. Но этот, с точки зрения местных, невероятный подвиг, достойный великих героев древности, оказался омрачён тем, что, несмотря на все её старания и даже превозмогания, кто-то из землян каким-то чудом умудрился быстрее шагнуть за Первую Стену, отделяющую Металлический Виток Спирали от Каменного. Но теперь-то уже точно никто не опередит её. В этом девушка была уверена на сто процентов, потому как подняться на целую ступень, к тому же на Драгоценном Витке, за один день, а точнее за сутки — о подобном не нашлось упоминаний даже в легендах.
Впрочем, сидящая на малахитовом кубе девушка к местным легендам относилась с изрядной долей скептицизма и имела на то полное моральное право. Потому как сколько подобных сказаний оказалось лживыми, когда она их изучала в надежде найти ключик к загадке пропавшего алтаря Магевры, не счесть.
Отбросив эти воспоминания, девушка, взявшая в этом мире имя Ариэн, устремила внутренний взор в глубину своего Ядра. Придирчивым «взглядом» она искала малейшие искажения: энергетические узлы или хаотичные вихри. Ещё вчера она могла найти подобные недостатки, сегодня же, как ни старалась — не находила. Идеальная гармония пяти Стихий царила в её Ядре. Да, у этого идеала оказалась своя цена, но девушка заплатила её не раздумывая. Способности к ментальной и рунической магии, а также потенциал в заклинаниях Света, Тени и Тьмы — всё это было принесено в жертву ради пяти Звёзд Таланта во всех проявлениях Стихийной Магии.
Пять звёзд во всех Стихиях — потенциал, превосходящий даже легендарных героев древности. Точнее, ни одна известная девушке легенда или Писание не упоминали о подобном.
Прикрыв глаза, Ариэн медленно вздохнула. Разум учёного безжалостно отделял голый потенциал от реальных достижений. Но и смиренное принижение собственных успехов противоречило её природе. По губам скользнула выразительная улыбка — красноречивое признание, что скромность никогда не числилась среди её добродетелей.
Снова вытянув носки, девушка оперлась ладонями на малахитовую поверхность куба и запрокинула голову. Со стороны могло показаться, что она внимательно рассматривает поднимающийся над вершинами деревьев диск Дайрин — Дневной Сестры. Но на самом деле волшебница была погружена в собственные мысли: анализировала, как прошёл ритуал, отмечала детали, ускользнувшие от её внимания вначале, прислушивалась к изменениям, коснувшимся Ядра.
Основная часть Ритуала Перераспределения, требующая её непосредственного контроля, прошла даже легче, чем она рассчитывала. Только однажды магические потоки словно взбесились, «встали на дыбы», едва не разорвав всех участников на части, но Ариэн хватило сил, таланта и опыта, чтобы погасить эту неожиданную вспышку…
От этих размышлений и наблюдений её отвлёк тяжёлый вздох. Видимо, один из тех, кто отключился, когда ритуал набрал силу, уже пришёл в себя. Скользнув взглядом по ритуальной площадке, в которую, благодаря её усилиям, превратился главный зал разрушенного храма богини Стихийной Магии, Ариэль Маршаль сначала подумала, что чужой вздох ей показался. На первый взгляд, никто из участников магической церемонии ещё не пришёл в себя, ни один из них не изменил положения. Но, приглядевшись, девушка заметила, что у одного из людей немного, едва заметно, поменялся ритм дыхания, став более глубоким и равномерным.
«Рэйвен! И почему я не сомневалась, что именно он очнётся первым⁈» — Немного зло подумала Ариэн.
Девушка до сих пор не понимала, как ей относиться к этому человеку. Он её одновременно бесил до зубовного скрежета, но в то же время она понимала его полезность. Именно он помог ей с составлением схемы ритуала. Именно он нашёл и доставил недостающий элемент, ту самую седую шерсть, которую никто другой не смог найти. Во многом благодаря ему она изменила структуру своей гильдии и начала принимать в Айнуминат не только магов, но и бойцов. Причём полезность этого изменения стала видна практически сразу. Именно он настоял на том, чтобы даже маги начали тренироваться с оружием, а не только изучать магическое мастерство. Точнее, не настоял, а, скорее, наглядно показал и доказал полезность подобных тренировок.
К тому же, как ни больно это было признавать, но без его содействия она бы ни за что не шагнула за Первую Стену так рано. Чего стоит только зачистка Булатного подземелья третьего круга всего вдвоём. Только она и он. От воспоминаний о том, как мерзкие слизни пытаются добраться до неё и, как минимум, испортить её замечательные одежды, или, что гораздо хуже, оставить жуткие химические ожоги на её чистой и молодой коже, девушка дёрнула плечами. И это всего один пример из множества.
