Стратегия одиночки. Книга восьмая (СИ) - Зайцев Александр А.

Всего неделю назад он снова появился в Катьере. Кажется, семь дней — это не так уж много. Но это только кажется тем, кто никогда не был знаком с этим человеком. За столь короткое время он умудрился перевернуть жизнь Айнумината, только вошедшую в спокойную колею, с ног на голову. Вначале она просто позволила ему действовать, чтобы посмотреть, что у него получится. Даже назначила его временным стратегом, поставив тем самым на вторую ступень после себя.

По правде говоря, зная, какие непростые и своевольные люди собрались в гильдии, волшебница была уверена, что Рэйвен с разбегу сядет в лужу, навязывая другим свои порядки. Через пару дней она спохватилась, но было уже поздно. Даже за столь малое время стало предельно очевидно, что все привнесённые им изменения идут на пользу.

«Интересно, если прямо сегодня он позовёт людей за собой, сколько останется со мной?» — задумалась Ариэн. — «Не меньше трети уйдёт за ним… Не меньше трети». Таков был неутешительный вывод. А ведь совсем недавно она была уверена, что все, кто принят в гильдию, верны лично ей. «Оказалось, что казалось», — с горькой усмешкой подумала волшебница, сама не заметив, как мысленно произнесла одну из любимых присказок Рэйвена.

Вчера, перешагнув за Первую Стену, она, наступив на горло своему эгоизму, предложила ему присоединиться к Айнуминату уже на постоянной основе. Но он ей отказал, как уже не раз бывало ранее, сославшись на некую Дорогу, которой он следует. Впрочем, его отказ её даже порадовал. В присутствии этого человека она чувствовала себя немного неуютно. Стоило ему приблизиться на расстояние вытянутой руки, как её тело, казалось, начинало жить своей жизнью: учащалось дыхание, повышался пульс, а в голову навязчиво лезли довольно пошлые мысли.

«Это всё влияние Сродства с Природой!» — привычно отмахнулась от этих воспоминаний девушка. — «Ведь он мне даже не нравится, как мужчина!» Эта ложь проскользнула в её уме уже в сотый раз за неделю.

Легко тряхнув головой, Ариэн привычным усилием воли очистила разум от несвоевременных мыслей. В этот раз привычное действие далось ей не так легко, как прежде.

«Возможно, Рэйвен был прав, когда настойчиво отговаривал меня от повышения Стихий в ущерб Менталу.» — подумала девушка.

Это было правдой. Всю дорогу от временного лагеря Айнумината до разрушенного храма он пытался убедить её в полезности Ментальной магии. Она даже признала его доводы, но ей больше неоткуда было брать половину Звезды Таланта, а оставлять одну из Стихий на четырёх с половиной Звёздах она посчитала неправильным и поступила по-своему.

Иногда ей казалось, что этот мужчина хочет помочь лично ей исключительно из симпатии, а в иные моменты она видела в нём беспринципного манипулятора, за правильными речами и доводами которого скрывается тайный умысел. Поэтому, сколь бы убедительными ни казались его аргументы, она не собиралась становиться марионеткой в чужой неведомой ей игре. Возможно, не прислушавшись к нему, она совершила ошибку. Может и так, но это был её осознанный выбор.

«Как же с ним сложно.» — Подавив готовый сорваться с губ тяжелый вздох, подумала волшебница. — «Даже хорошо, что, согласно нашему договору, уже сегодня до заката он покинет Катьер. Он, конечно, полезен, но как же он меня утомил, постоянно лезет со своим мнением, даже куда не просят.»

Мысль о том, что это «его мнение» зачастую было вполне обоснованно, девушка предпочла пропустить.

«Странно, он же явно пришёл в себя после ритуала, так почему делает вид, что всё ещё без сознания?»

Задумавшись над этим вопросом, Ариэн внимательнее всмотрелась в сидящего в позе лотоса в третьем ряду мужчину. Активировала ауру Восприятия, наложила на глаза заклинание Орлиного Зрения и сразу отметила ускользнувшую ранее деталь: едва заметное подрагивание ресниц, их неровное дрожание. Будто зрачки за закрытыми веками беспорядочно метались из стороны в сторону.

«Ушёл на Повышение», — закатив глаза, поняла волшебница.

Новый тяжёлый вздох, словно кто-то только что вынырнул из глубины вод, прервал мысли Ариэн. Повернув голову, девушка без труда обнаружила того, кто очнулся вторым после Рэйвена.

Этот молодой человек был одет, как простой обыватель — встреть такого на улице, пройдёшь мимо, даже не задержав взгляда. Широкая конусообразная шляпа, надвинутая на лоб, скрывала черты его лица.

«И этот уйдёт сегодня», — едва заметно нахмурилась волшебница.

Если скорый уход Рэйвена она воспринимала с облегчением, то этого юношу охотно оставила бы рядом с собой. Да, он тоже был далеко не прост, к тому же отказался от вступления в гильдию, предпочтя заключить личный договор о сотрудничестве непосредственно с ней.

Мастер Теней, великолепный разведчик и, чего уж таить, отличный шпион, который помог ей очистить Айнуминат от ростков возможного предательства. За что она была ему безмерно благодарна. Казалось бы, он всего лишь на Булате, но даже это не мешает ему совершать то, за что местные не берутся, будучи на Сапфире. Уникальный и полезный, но тоже идущий своей дорогой. Разумеется, их сотрудничество не прервётся, когда назвавшийся Раху покинет Катьер. Отправившись в Пятиградье, этот отмеченный Ночной Сестрой юноша проведёт предварительную разведку и составит рекомендации, возможно, даже подберёт место для будущей штаб-квартиры гильдии.

Как бы ни привязалась Ариэн к этому городу, какие бы связи ни наладила среди местных, волшебница уже начинала ощущать здесь некоторую тесноту. Хотя Катьер, по местным меркам, считался крупным торговым центром, она понимала, что это всё же глухая провинция. Если она действительно желает роста своей гильдии, то Айнуминату следует перебазироваться ближе к «Центру Мира» — иногда здесь так называли область, отмеченную на картах как Пятиградье.

К тому же ей страстно хотелось своими глазами увидеть гору Дивино — место, где, согласно легендам, до сих пор стоят дворцы Павших богов. А то, что людям не подступиться к этим горным склонам из-за окружающего их магического Тумана, бывшего учёного-химика волновало мало. Она была уверена: как разгадала загадку Магевры и воспроизвела забытый тысячелетия назад ритуал, так и с проблемой загадочного Тумана как-нибудь разберётся.

Неестественное движение теней под широкополой шляпой Раху заставило Ариэн нахмуриться, но прежде чем она успела что-то сказать, её личный шпион успокаивающе поднял руку — и тени затихли.

Раху и Рэйвен — два самых неоднозначных персонажа, с кем свела её судьба в новом мире. Разумеется, волшебница внимательно наблюдала за ними, и от неё не ускользнуло, что Мастер Теней всё то время, пока шериф Книги находился в расположении гильдии, старательно избегал встреч с Рэйвеном. Постоянно ускользал, стоило похожему на ворона мужчине появиться рядом. Если на каком-либо совещании или тренировке был Рэйвен, Раху всегда находил повод оказаться где-то подальше. При этом никакого негатива, исходящего от Рэйвена, в отношении Мастера Теней Ариэн не замечала. Однажды она прямо спросила своего шпиона, почему тот так старательно избегает чемпиона Турнира Алхимиков, но Раху, словно скользкий змей, вывернулся, не сказав ничего конкретного.

Иногда волшебнице казалось, что он банально боится Рэйвена — почти также сильно, как сумасшедшую охотницу за головами по имени Скалли. И это было странно, потому как, по словам Рэйвена, единственный раз, когда тот встречался с Раху, было второе групповое испытание. Так что причину опасений Мастера Теней по отношению к шерифу Книги Ариэн не понимала, и эта деталь её, как опытного руководителя, нервировала.

Развитая интуиция подсказывала волшебнице: если она хочет избежать больших неприятностей в будущем, ей надо разобраться в этом непонятном конфликте двух неординарных людей. Надо. Но позже. Сейчас она будет занята другим.

Завершение ритуала на первом месте. Перераспределение боевых групп гильдии согласно изменённым Талантам — на втором. Изменение программы обучения и тренировок по результатам Ритуала — на третьем. Подготовка к передислокации гильдии и передача всех дел в Катьере деловым партнёрам из местных — на четвёртом. И это не считая ещё десятка почти столь же важных дел.