— Люди тебе благодарны…
— Да, я знаю… Но, — я запнулась. Наверное, я сама еще не могла понять, что именно несла на своих плечах. Это не была обида на Фиодора за то, что полюбил дочь моего врага. Это не была ненависть к Илайе, за то, что она так ловко сумела надеть на свою голову корону. Хотя связь между этими событиями и моими чувствами, несомненно была. И я начала издалека, рассказывая Жерену и одновременно копаясь в своих ощущениях. — Но что мне их благодарность, если я потеряла свою жизнь.
Я никогда не мечтала быть королевой. Мне не нужна была власть. Я хотела замуж за любимого, родить ему детей и просто жить. У меня не было ни амбиций, ни желания что-то менять в своей жизни. И государственными делами я занималась не потому, что мне это нравилось, а чтобы помочь отцу. Чтобы у него появилось чуть больше времени на меня и на брата.
Но с того момента, как несчастная Итана сообщила о заговоре, вся моя жизнь пошла совсем другой дорогой. Я вынуждена была стать сильной, решительной, амбициозной… Я вынесла брата из королевского замка. Я выжила в трущобах. Я добилась успеха и смогла подняться из самых низов. Я ухитрилась обмануть Третьего советника и получила титул герцогини. Я, в конце-концов, стала королевой. Пусть и подконтрольной моему врагу, но совсем не карманной. Я принимала решения и правила от своего имени.
Но чего мне это стоило? Мне пришлось познать безумную усталость, голод, холод. Я была готова продавать свое тело, чтобы мой брат выжил. Я обокрала ночного короля и несколько лет жила в страхе получить его возмездие за безумную наглость. Я слушала от него, человека, которого полюбила все сердцем, все эти ужасные слова, когда решила стать женой Адрея. Никогда не забуду смех Гирема и его радость от того, что он продал меня. И предал.
Жизнь с Адреем отдельная кошмарная страница моей жизни. Никогда и никому я не пожелаю испытать всю ту боль и все то унижение, которое мне пришлось вынести. Если бы не его мать, которая выкупила для него право на жизнь, я с огромным удовольствием смотрела бы, как мой ненавистный муж качается на петле рядом со своим отцом. Но вместо этого я отпустила его.
И я всегда, с того самого мгновения, как поняла, что гувернер моего брата погиб, делала все, чтобы уберечь Фиодора и всех остальных моих детей от трудностей, от боли, от страданий, которые выпали на мою участь. Даже зачистила королевство от возможных предателей прежде, чем надеть корону на брата, и он получил всеобщее обожание и любовь потому, что я сделала все для того, чтобы было именно именно так.
Даже Илайя это признала…
Илайя… Вот истинная причина моих душевных страданий. Я позаботилась о ней и ее братьях. Я спасла им жизнь. Я вывезла их к безопасное место, договорилась с королевой Вайдилой, что она примет их и позволит жить в своем дворце не испытывая нужды. Ей не пришлось голодать, воровать и продавать себя. А вместо благодарности, или хотя бы признания, я получила от нее поток ненависти.
Но не это убивает меня изнутри, не позволяя дышать. Как могло получиться, что она полюбила Фиодора, а он полюбил ее? Настолько полюбил, что простил ей всю ее ненависть и назвал своей невестой, будущей королевой? Ну, почему⁈ Почему⁈
Жерен, внимательно слушавший мои рассуждения, вздохнул:
— Елька, ты думаешь, почему ей повезло, а тебе нет? Почему тебе в твоей ненависти к ее отцу пришлось проделать такой тяжелый путь, чтобы получить корону, а у Илайи все получилось так легко и просто?
Я на миг задумалась… Давно надо было все рассказать моему другу, который всегда знал обо мне чуточку больше, чем я сама. Теперь и мне все стало ясно.
— Да, наверное… Я не понимаю, Жерен, чем я провинилась? Почему то, что далось мне с таким трудом, другим удается гораздо проще… Это несправедливо…
— Согласен, — не стал спорить Жерен, хотя я уже мысленно готовила аргументы, чтобы ему возразить. — Жизнь, Елька, вообще, несправедливая штука. Но ты же понимаешь, что ни Фиодор, ни Илайя не виноваты в том, что им так повезло…
Я на миг задумалась. Качнула головой…
— Да, наверное… я не виновата в том, что пришлось так тяжело. И они тоже не виноваты… Так сложились обстоятельства… Но от этого мне совсем не легче, Жерен… Вот скажи мне, почему, когда проклятые маги устроили весь этот кошмар, именно я отправилась в путь, чтобы найти союзников? А они теперь внимают каждому его слову, и готовы встать под его знамена. А я… я как будто бы и не нужна уже вовсе…
Я произнесла это вслух. И сразу же поняла, как по-детски звучат мои обиды и как смешно слышать их из уст взрослой женщины… Но Жерен не стал смеяться.
— Ель, ты просто устала. — Он легонько похлопал меня по спине. — Потерпи, осталось совсем немного. Мы победим чертовых магов. И разъедемся по домам. Я заберу тебя с собой… — Я попыталась возразить, но он не позволил, — и даже не спорь со мной. Поживешь с нами в поместье… Мы с Селесой уже решили, что не будем возвращаться в Ясноград. И никуда твое королевство не денется. Отправишь людей, пусть город без тебя. А вот когда построят, тогда и уедешь. Зато у тебя будет время отдохнуть, прийти в себя и успокоиться…
— Нет, — канула я головой. И улыбнулась. Поддержка друга, его уверенность в том, что все будет хорошо, и его забота обо мне, вытянули меня из трясины саможаления, в которую я провалилась. — Я очень тебе благодарна, Жерен. Но ничего этого не будет. Моя жизнь скоро закончится… Я знаю…
— Пф, — фыркнул он. — Какие глупости! Я же говорил, к тебя еще половина жизни впереди. Сама посмотри, дети выросли, уже начали разлетаться из гнезда, скоро ты сможешь снова думать только о себе. И, поверь, у нас с Селесой сейчас почти вторая молодость. Вот младшенького пристроим еще и все… Будем наслаждаться жизнью.
Он рассмеялся. Так радостно и заразительно, что и я не смогла сдержать улыбки.
— Ты поселишься у нас, и все снова будет как раньше. Помнишь, как хорошо мы жили там, в Нижнем городе?
— Конечно помню, — кивнула я. Боль терзавшая меня столько времени уходила, оставляя внутри блаженную тишину. — Я тогда была по-настоящему счастлива. У меня был дом, заработок и… любимый…
И со вздохом призналась:
— Я ведь тогда всерьез думала отказаться от планов мести… Мне нравилась та жизнь, которая могла бы у меня быть, если бы я вышла замуж за Гирема. Но клятва, которую я дала Древним Богам не позволила бы мне быть счастливой… А клятва, которую дала Илайя, — я запнулась. — Она поклялась, что убьет меня.
— Ерунда, — отмахнулся Жерен, хотя в его глазах, я видела, мелькнул страх, — Древние Боги могут и подождать. Лет так пятьдесят…
Я не стала спорить. Только Богам известно, будут они ждать еще полвека или постараются закончить все прямо сейчас…
— Когда мы выходим навстречу Великому отцу? — перевела я разговор на другое.
— Через седьмицу, — кивнул друг. — Фиодор решил, что не стоит ждать магов здесь. И раз уж нам известно, что они готовы напасть, значит мы сами выберем место, где случится первый бой…
Я вздохнула… Интуиция настойчиво твердила, что первый бой станет и последним. По крайней мере для меня. Но я не стала говорить Жерену о своих чувствах. Незачем. Пусть думает, что все будет хорошо.
Глава 39
За мной пришли накануне отъезда. Мы с Фиодорм так и не помирились, хотя после разговора с Жереном я перестала терзать себя, глядя на счастливого короля и его будущую королеву. Однако первой делать шаг к сближению мне не хотелось. Раз Фиодор сам принимает все решения, так пусть и это будет на его совести. Я достаточно наступала на свою гордость ради него. Теперь пришел его черед.
— Ваше величество, его величество Фиодор просит вас подойти немедленно, — воин из стражи его величества вытянулся в струнку перед нами с Грихой.
Мы как раз готовили ужин, ожидая возвращения Ихри, которая с раннего утра до поздней ночи торчала в «совете», где прямо сейчас обсуждали стратегию и тактику боевых действий с магами. От меня пользы в этом вопросе было настолько мало, что я предпочитала не вмешиваться.
