Метатель. Книга 8 (СИ) - Тарасов Ник

Кира лишь кивнула, её лицо стало серьёзным, как у бойца перед броском. «Ну что, Тём, будем делать? Прыгаем к Астре?»

Я стиснул зубы, глядя на приближающуюся волну. Она была уже ближе — километрах в семи, может, меньше. Скорость, с которой она пожирала лес, не оставляла сомнений: через секунд 15–20 она доберётся до нас. Параллельное сознание выдало вердикт: вариантов мало. Прыжок между параллельностями — это 12 часов КД, и мы окажемся у Астры, но это терять время. Но сидеть здесь и ждать, пока нас размажет, — тоже не вариант.

— Да, — кивнул я, сжимая её руку. — Других идей нет. Прыгаем.

Кира не спорила. Она просто шагнула ближе, её пальцы переплелись с моими, и я почувствовал, как её решимость через эмпатию вливается в меня, как глоток воды в пустыне. Я вызвал интерфейс, мысленно представляя долину Астры — знакомый дом, запах травяного чая, её вечные подколы. Прыжок между параллельностями всегда требовал чуть большей концентрации на деталях.

— Готова? — спросил я, глядя ей в глаза.

«Всегда,» — ответила она через связь, и в её мыслеобразе мелькнула тень улыбки. Я выдохнул, сосредотачиваясь, и начал готовить телепорт. Волна была уже близко — гул нарастал, воздух дрожал, а деревья в паре километров от нас начали трещать, как сухой хворост. Ещё считанные секунды, может, меньше.

Волна была уже близко — гул нарастал, воздух дрожал, а деревья в паре километров от нас начали трещать, как сухой хворост. Ещё считанные секунды, может, меньше. Я стиснул руку Киры, готовясь к прыжку между параллельностями, хотя внутри всё кричало: «Это конец прогресса, всё прийдется начать заново!» Параллельное сознание лихорадочно искало выход, но вариантов не было — только 12 часов КД и долина Астры впереди. Звук приближался, как цунами, и я уже чувствовал, как земля под ногами начинает вибрировать.

И тут произошло то, чего мы вообще не ожидали. В метре от нас, на идеально ровной каменной площадке, что-то дрогнуло. Я моргнул, думая, что это глюк, но нет — камень пошёл трещиной, и прямо из него, с тихим скрипом, открылся люк. Чёрт возьми, люк! Из тёмного проёма высунулся мужик — бородатый, с жёстким взглядом, в каком-то потрёпанном комбезе, будто сшитом из обрывков старого мира. Он махнул нам рукой, коротко и резко, мол, давайте сюда, не тормозите!

Я был в шоке не меньше, чем Кира. Её глаза округлились, эмпатия передала волну её растерянности, но времени на раздумья не осталось. Волна ревела уже в километре, может, ближе. Я дёрнул Киру за руку, и мы прыгнули в люк, как в пропасть. Едва мы оказались внутри, мужик хлопнул по какому-то рычагу, и люк с глухим лязгом захлопнулся над нашими головами. Темнота накрыла нас, но тут же сменилась тусклым светом — стены туннеля, куда мы свалились, слабо мерцали, будто покрытые каким-то биолюминесцентным мхом.

Мужик повернулся к нам, окинул взглядом с ног до головы и заговорил — голос у него был низкий, с хрипотцой, но спокойный, как у человека, который видел всё и уже ничему не удивляется.

— Я не знаю, кто вы такие, — сказал он, — но то, что вы продержались там, наверху, так долго — это, мать его, впечатляет. Как вам это удалось?

Я посмотрел на Киру — она всё ещё держала меня за руку, её пальцы слегка дрожали, — потом перевёл взгляд на мужика. В голове крутился миллион вопросов, но я выбрал самый очевидный.

— А ты вообще кто? — выпалил я. — Откуда ты тут взялся?

Он усмехнулся, почесав бороду. — Так я здесь всегда жил. Мы все здесь живём. С самого прихода Системы.

Я открыл рот, чтобы спросить ещё что-то, но он уже махнул рукой, мол, идите за мной, и двинулся по туннелю. Мы с Кирой переглянулись — её мыслеобраз был смесью недоверия и любопытства: «Тём, это что, правда люди тут живут?» Я только пожал плечами и пошёл следом, держа её за руку. Параллельное сознание уже анализировало: если этот тип не врёт, то мы наткнулись на что-то весьма интересное. Может, даже на ключ к этой параллельности.

Туннель вёл вниз, стены были гладкими, но не искусственными — скорее, природными, будто пещеры, выточенные водой миллионы лет назад. Свет от мха становился ярче, и вскоре мы вышли в просторную пещеру. Я замер, чувствуя, как челюсть чуть не падает. Это был не просто схрон — целый анклав. Десятки людей, мужчины и женщины, двигались по своим делам: кто-то чинил инструменты, кто-то готовил еду на странных плитах, излучающих слабое тепло. Дети — чёрт возьми, дети! — бегали в стороне, но их смех был приглушённым, почти неслышным. Всё здесь было пропитано странной, почти неестественной тишиной.

Мужик, который нас привёл, остановился и повернулся к нам. — Меня зовут Рик, — сказал он. — Добро пожаловать в Нижний Ярус. Садитесь, — он кивнул на грубо сколоченные стулья у костра, который горел без дыма. — Расскажу, что к чему.

Мы с Кирой сели, всё ещё оглядываясь по сторонам. Пещера была огромной, с высокими сводами, усеянными всё тем же мхом. В центре стоял странный объект — каменный постамент с вделанным в него кристаллом, который слабо пульсировал, испуская мягкое голубое сияние. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Это был не просто анклав. Это было что-то большее.

— Всё, что у нас есть, — начал Рик, усаживаясь напротив, — завязано на этом. — Он кивнул на кристалл. — Артефакт Тишины. Без него мы бы давно сгинули. Эта параллельность… она не прощает звуков. Вы уже сами видели, что творится наверху. Один шорох — и всё, резонанс разносит в пыль. Мы научились жить тихо. Очень тихо.

Я прищурился, пытаясь уловить подвох.

— И как это работает? Артефакт, пещеры… Вы же не просто так тут сидите?

Рик хмыкнул, его глаза блеснули в свете костра.

— Пещеры — это дар земли. Когда Система пришла, первые две волны были… терпимыми. Зомби, мутировавшие твари — всё как в плохом фильме. Мы отбивались, строили укрытия, выживали. Но потом что-то сломалось. Мир покрылся рябью, как экран с помехами, и звуки… они стали другими. Сначала просто раздражали — гудение в ушах, лёгкий дискомфорт. Но с каждым днём, с каждой неделей это становилось хуже. Шаги, разговоры, даже дыхание — всё усиливалось, возвращалось эхом, которое могло разнести стены. Люди гибли десятками. Кто-то пытался бежать через порталы, но они… — он замялся, — они только на вход. Сюда попасть можно, а уйти — нет.

Кира подалась вперёд, её голос в мысленной связи был напряжённым: «Тём, это правда? Порталы односторонние?»

Я кивнул ей, не отрывая взгляда от Рика.

— И что дальше? Как вы нашли эти пещеры?

— Случайно, — ответил он, пожав плечами. — Один из наших, старый геолог, заметил, что под землёй звуки глохнут. Земля — лучший изолятор. Мы начали копать, искать пещеры, укреплять их. Но даже здесь было не безопасно. Любой звук мог просочиться наверх, а там… вы знаете, что там. Тогда мы нашли первый Артефакт Тишины. — Он снова кивнул на кристалл. — Он поглощает звук, гасит его, как вода огонь. Но есть загвоздка: артефакт нужно подзаряжать. И заряжается он только наверху, когда порталы активируются.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось предчувствие.

— То есть вы выходите? — спросил я. — Несмотря на этот звуковой ад?

— Выходим, — подтвердил Рик. — Ненадолго. У нас есть костюмы, усиленные артефактами. Они дают пару часов защиты, поглощая любые звуки, пока заряд не начнёт падать. Мы забираемся к порталам, ждём, пока они загорятся, и подставляем кристаллы под их энергию. Это риск, но без артефактов мы не выживем.

Кира сжала мою руку, её мыслеобраз был полон вопросов: «Тём, это же ненормально. Жить под землёй, бояться каждого шороха…»

— А как вы вообще… живёте? — спросил я, глядя на людей вокруг. — Это же не жизнь, а выживание.

Рик вздохнул, его лицо стало жёстче.

— Живём, как можем. Разговариваем шёпотом, двигаемся плавно, учим детей молчать с пелёнок. У нас есть огороды — грибы, корни, всё, что растёт без света. Есть вода, есть тепло от подземных источников. Это не рай, но это наш дом. Пещеры тянутся на километры, и почти у каждой портальной арки есть такой же анклав. Мы не одни. Система загнала нас сюда, но мы нашли способ не сдаваться.