— Едва задел⁈- искренне удивилась я. Лирия не могла промахнуться. Только не она. Значит, улыбнулась, ей помешал Жерен.
Надеюсь, мой брат не казнит его за помощь «предательнице», раньше, чем я сделаю то, что задумала. Если бы я не боялась, что Фиодор не станет слушать меня, а то и вовсе применит свой дар, не позволяя мне рискнуть, я непременно рассказала бы ему о своей идее.
— А вам, дамочка, зачем к Великому отцу? — со смешком в голосе поинтересовался второй маг. Тот самый, который вытащил меня на берег, подхватив на руки. Ряса болталась на нем, как простыне на палке, но я помнила с какой легкостью он шел по берегу, унося меня подальше от края воды.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Началось… Последняя игра с самой большой ставкой… Ставкой, которая больше, чем жизнь.
— Я ее величество Елина, королева Южной пустоши. Сообщите Великому отцу, что я чту наш договор и, чтобы доказать свою лояльность, готова передать ему артефакт, принадлежащий его дочери Олире.
— Какой еще артефакт? — снова недовольно буркнул Хмурый.
— Об этом я расскажу только самому Великому отцу, — не моргнув глазом ответила я и демонстративно вцепилась в свою сумку, показывая, что отдам ее ни за что.
Впрочем, если честно, меня устроил бы любой вариант. Даже тот, при котором меня убили бы прямо на берегу, а артефакты просто доставили бы Великому отцу. Хотя, конечно, это уменьшило бы наши шансы на победу. Вдруг Великий отец не сообразил бы, что именно попало в его руки.
— Великий отец никого не принимает, — Смешливый снова хохотнул. — Иначе тут у нас от дамочек отбоя не было бы.
— Я королева Южной Пустоши, — повторила я, — страны, присягнувшей на верность Великому отцу. И я хочу его видеть немедленно. Доложите, что я готова передать ему величайший артефакт нашего мира, созданный древней Верховной жрицей Великой Матери… Но только лично в руки.
Хмурый снова цокнул. Я не видела его лицо под капюшоном, но уверена, гримаса раздражения перекосила его лицо. Он уже жалел, что вытащил меня из воды. Он собирался что-то сказать, но в этот самый миг к нам подбежал еще один маг — совсем молодой мальчишка с россыпью веснушек на облупленном носу.
— Великий отец велел привести ее к нему, — торопливо протараторил он, привычным жестом убрав рассыпавшиеся кудри со лба. — уф, жарища какая… я запарился уже… Окунуться бы, — вздохнул он с тоской глядя на реку в двух десятках шагов от нас.
— Валяй, — фыркнул Смешливый.
— Только не удивляйся, если еретики поджарят тебя прямо в воде, — цокнул Хмурый.
— Не поджарят, — заявил мальчишка-маг. — Боги не помогают отступникам. У них-то, поди, и магии-то нет…
Он звонко расхохотался. Однако к воде не пошел. Развернулся и рванул обратно в гущу магов, активно разбивающих лагерь.
Я невольно улыбнулась. Молодость всегда так самоуверенна. Однако ни Смешливый, ни Хмурый не разделяли мнение мальчишки. Но спорить не стали, только покачали головами…
— Пошли, — Хмурый подхватил меня под руку. — Великий отец ждать не любит… Коли велел тебя привести, значит…
Он не договорил. Снова привычно цокнул и потащил меня за собой. Смешливый отстал всего на миг. А потом его ладонь обхватила меня за предплечье, и он прямо на ходу предупредил:
— Только не дергайся, величество. Заклинание у меня наготове. От тебя и мокрого места не останется. Поняла?
— Поняла, — кивнула я. И добавила, — я и не собиралась. Не для того, я переплыла реку и получила нож в спину.
Идти было совсем неудобно. Мокрые юбки потяжелели и тянули вниз. И при этом противно липли к ногам, сковывая и мешая идти. Я с трудом успевала за широко шагающим Хмурым.
Однако я не могла не оглядеться вокруг, подмечая особенности лагеря противника. Вряд ли я смогу донести эти сведения до брата. Но…
Численность армии магов на самом деле зашкаливала. Но с другой стороны здесь были и совсем юные мальчишки, намного младше вестника, примчавшегося на берег, и глубокие старцы. Кажется Великий отец выставил всех, кого мог.
И это было несколько странно. Зачем гнать в бой всех магов, если есть возможность использовать солдат трех самых крупных стран нашего мира? Пусть они без магии, но это же колоссальная сила! Однако ни одного не мага вокруг не было.
Впрочем, я мысленно улыбнулась, все это неважно. Если мои выводы правильные, а я тысячу раз проверила логическую цепочку, которая привела меня к такому решению, то Великому отце не поможет ничего. Главное, чтобы я убедила его воспользоваться артефактом…
Я ожидала что меня отведут в центр, в то самое место, где маги в белых одеждах создали Щит Бога. Но Хмурый и Смешливый вели меня по краю лагеря и даже не думали двигаться в сторону предполагаемого «командного пункта». Странные… Или весь этот цирк был обманом, таким же, как множество Великих отцов и Агоров в белых одеждах?
— Великий отец велел пропустить только ее, — перед нами, как из-под земли выскочили два мага, и выставив руки вперед, преградили путь.
Я не видела магию, но интуитивно чувствовала: стоит моим спутника шагнуть вперед, маги тот час активируют заклинание, после которого от моих сопровождающих останется только пепел. Меня тоже ждет такая же участь, если я рискну сделать что-то, что не понравится магам стражи.
Хмурый и Смешливый не стали спорить. Их руки тотчас же отпустили меня, а сами они предусмотрительно сделали шаг назад.
— Ваше величество, — один из стражей едва заметно поклонился, — прошу. Великий отец ждет вас…
В неприметный шатер, похожий на десяток таких же, просто установленный первым, я шагнула с колотящимся от волнения сердцем. Еще немного и все закончится…
Плотная материя с тихим шорохом опустилась за моей спиной, отрезая от внешнего мира. Я замерла у порога: после яркого дневного света внутри показалось слишком темно. И я застыла, часто моргая, чтобы глаза быстрее привыкли к полумраку.
Я ждала, что Великий отец что-то скажет. Или сделает. Но вокруг стояла тишина. Как будто бы внутри я находилась совсем одна. Хотя, возможно, так и было. За тот короткий миг, когда солнечные лучи позади меня еще худо-бедно освещали пространство вокруг, я не успела заметить чьего-либо присутствия…
— Ну, здравствуй, Елина, — произнес знакомый голос с насмешливыми нотками. — Признаюсь, не ожидал увидеть тебя здесь… Помнится, кто-то клялся мне в верности и пообещал, что не станет строить козни против меня…
— Великий отец, — я поклонилась ему. Намного ниже, чем должна была. Но сейчас моя гордость — последнее о чем я могла бы думать, — я никогда не нарушаю клятвы. Я говорила, что моя страна никогда не выступит против вас. И Южная Грилория до сих пор свято блюдет подписанные мной договора и остается лояльной вашей воле…
— Очень забавно, — хмыкнул он. — А до меня дошли совсем другие слухи. Я слышал, что некая королева собирает армию на землях Южной Пустоши…
— Не совсем королева, — качнула я головой. Врать было нельзя, проклятый маг обязательно почует ложь… Пусть кольцо-артефакт Древних Богов защищает мои мысли, но Великий отец слишком опытен и опасен, чтобы надеяться, что он не сможет уловить хотя бы эманации моих чувств. Нет. Я должна быть честна и искренна. Именно поэтому я беззастенчиво использовала случайные события в своих целях. — Я бы сказала, что это будущая королева, а пока просто принцесса…
— Любопытно… И кто же это?
— Ее высочество Лирия… Очень скоро она станет королевой Грилории, — я не стала скрывать легкую улыбку, которая коснулась моих губ. Вокруг все еще царила тьма, и я не знала, увидит ее Великий отец или нет. Но надеялась, что увидит.
— Даже так? — В голосе Великого отца я услышала смешок. — Никогда не поверю, что твой брат, и тем более ты, добровольно отдадите дочери Грегорика корону…
— Вы правы и неправы одновременно, — качнула я головой. — Мой брат сохранил корону, но ее высочество получила свою…
— Ты решила поделить Грилорию? — Мне удалось удивить его. — Не думал, что ты способна на такой шаг.
