Несмотря на явно жилой характер здания, повсюду сновали не только слуги, но и многочисленная охрана. Стражи стояли через каждые десять шагов.
Обычные коридоры запросто могли дать фору лучшим музеям моего старого мира. Картины в тяжелых рамах изображали сцены великих битв и высокопоставленных людей. Скульптуры застыли в динамичных позах, их лица выражали гамму эмоций. В стеклянных витринах покоились древние окаменелости разных форм, артефакты и другие экспонаты.
Один из конвоиров забрал у меня конверт аккуратным, но безапелляционным движением.
— Подожди здесь, — коротко бросил он, кивнув на массивную дверь с золотыми инкрустациями. — Зал власти. Входить только по приглашению.
Почти целый час тянулся под тяжелыми взглядами охранников. Каждую минуту я чувствовал, как их глаза сверлят мою спину, изучают каждое движение. Пот собирался между лопатками, несмотря на прохладу дворцовых залов.
Долгое ожидание начинало утомлять. Решил не тратить время впустую. Заодно продемонстрирую способности. Кто знает, возможно, удастся произвести впечатление на тех, кто наблюдает.
Опустился на холодный каменный пол, скрестив ноги в позе лотоса. Пальцы нащупали в сумке две квадратные заготовки для жемчужин. Достал их медленно, словно церемониймейстер, и аккуратно разместил перед собой. Стражники у стены мгновенно подались вперед, руки инстинктивно потянулись к эфесам клинков, но через секунду мышцы расслабились. Мои движения были слишком размеренными и открытыми для угрозы.
Следующим извлек тотем безмолвной жатвы и расположил его рядом с заготовками. Фигурка скрывала весь процесс работы с душами от посторонних глаз, когда находилась в инвентаре, но сейчас мне хотелось устроить небольшое световое шоу.
Наконец достал сосуд душ и открыл интерфейс ремесла. В запасе покоилось десять великих душ, каждая равная сотне обычных, плюс горстка с неудачливых пиратов, что попались в недавней стычке.
На изготовление одной жемчужины требовалось пятьсот искорок. Я коснулся символа плюса в интерфейсе, намереваясь создать два артефакта за один присест.
ЧПОК!
Откупорил крышку, и души ринулись к заготовкам. Через минуту напряженного ожидания я сжимал между большими и указательными пальцами две жемчужины. Одна переливалась багровыми оттенками, напоминая каплю крови, вторая отбрасывала золотистые блики. Украдкой взглянул на стражников, надеясь увидеть хотя бы намек на удивление или интерес. Но те стояли неподвижно, даже бровью не повели. Пиар-кампания с треском провалилась.
Впрочем, результат радовал. Обычная жемчужина объема крови (эпичного качества) расширяла резервуар жизненных соков на 150 мл. Теперь в моем распоряжении было полтора литра крови, который восстанавливался за несколько часов при хорошем питании, особенно фруктовыми соками. Обычная жемчужина каменного кулака добавляла семь пунктов к силе.
Поднес артефакты к ожерелью, и те мгновенно примагнитились к нити, заняв места рядом с самой первой жемчужиной.
Мелочи, безусловно, но душу грели. Учитывая, что на ожерелье оставалось место еще для тридцати кругляшей, перспективы выглядели более чем обнадеживающими. К завершению работы получится исключительно мощный классовый артефакт. В следующий раз, пожалуй, использую пять тысяч душ, чтобы создать великую жемчужину.
Пришлось подождать ещё с полчаса, и, наконец, массивные врата со скрипом распахнулись. Из зала выплыло существо, от одного вида которого стало не по себе. Верхняя часть тела напоминала гигантского осьминога, щупальца лениво покачивались в воздухе. Снизу торчало шесть мускулистых гуманоидных ног, обутых в сапоги. Одежда пришельца сверкала драгоценными металлами и камнями размером с куриные яйца. Определенно вельможа высокого ранга или торговец, купающийся в богатстве.
Создание скользнуло мимо, не удостоив меня взглядом. Воздух после него остался пропитанным странным мускусным ароматом.
— Твой черед, — сухо произнес один из охранников.
Я шагал вперед в сопровождении двух провожатых.
Ожидания рисовали передо мной образ мудрого старца с длинной бородой или мощного, как орк, воина. Реальность оказалась иной.
На троне восседала женщина в расцвете сил. На вид лет на пять старше меня, хотя кто знает ее истинный возраст — возможно, за плечами целые тысячелетия. По человеческим меркам весьма привлекательная, если не обращать внимания на несколько странных деталей. Глаза с вертикальными зрачками были крупнее обычных. Между пальцев натягивались тонкие кожистые перепонки. Вишенкой на торте выступал крохотный вздернутый нос.
Одежда правительницы больше походила на вызов приличиям. Прозрачная туника и такая же юбка практически ничего не скрывали. Нижнего белья не было и в помине, что меня чуточку смутило. Металлический обруч покоился на голове подобно короне, обрамляя длинные черные волосы, что струились до самых лопаток.
Драгоценности покрывали её тело от головы до пят: серьги в виде миниатюрных звёзд, цепочки разного размера на изящной шее, браслеты на запястьях и лодыжках. Особенно поражал пирсинг, украшающий пышную, гордо выступающую грудь. В интимном месте, кажется, тоже поблёскивало что-то металлическое.
Навык «Обостренное зрение» повышен до 30 уровня.
Получен уровень 86. Доступно 10 свободных очков характеристик.
Все предметы, естественно, легендарного качества.
Первая мысль была о розыгрыше. Казалось, я попал не в тронный зал, а в дорогой публичный дом. Сомнения развеялись, когда система выдала информацию о лидере Соверена:
Аша́ри Райса Туурнэ́к, ксаорит, деспот 569 уровня. Титул: III , Самади́.
Мы остановились в пятидесяти шагах от трона. Правительница сидела с царственной осанкой, каждая линия её тела источала стать.
— Пади ниц, — прошептал один из охранников.
Оба бойца рухнули на колени, как подрубленные. Вытянули руки вперёд так, чтобы ладони и лица коснулись пола. Металлические доспехи звякнули о камень.
Я застыл на месте. В голове проносились мысли о чести, достоинстве и о том, чем может обернуться мой отказ.
Один из охранников повернул голову. Смотрел снизу вверх, глаза расширились от ужаса. Казалось, они вот-вот вывалятся из орбит.
— Ты оглох, малёк? — прошипел он сквозь стиснутые зубы. — На колени, если жизнь дорога!
Последние слова боец произнёс, уткнувшись носом в пол. Весь его вид кричал о том, что проситель совершает роковую ошибку.
— Люди не преклоняют колен! — заявил я твёрдым голосом.
Решил сразу дать понять, что на шею нам не сесть.
Охранники вскочили синхронно. Лязг извлекаемых клинков эхом прокатился по залу. Я отступил на несколько шагов и надкусил палец, выставляя окровавленную руку вперёд.
— Оставьте нас! — властно произнесла Ашари.
Голос прозвучал тонко и мелодично, но каждое слово было пропитано внутренней силой и уверенностью.
— Носители демонов не падают ниц… по принуждению, — добавила она после паузы.
Охранники поспешили удалиться. Двигались спинами вперёд, не смея повернуться к правительнице, и низко кланялись на каждом шаге.
Я тоже обозначил поклон в знак уважения и признания силы.
Ашари поднялась с трона плавным, текучим движением. Она занесла ногу для первого шага, а в следующее мгновение исчезла.
Воздух перед моим лицом едва колыхнулся, и правительница материализовалась прямо передо мной. Слишком близко. Только сейчас стал очевиден её рост — чуть выше моего, что заставило слегка запрокинуть голову.
Несколько долгих секунд она смотрела на меня оценивающим взглядом. Потом на её губах расцвела лёгкая, многозначительная улыбка, обещающая как милость, так и опасность.
— Человеки имеют поразительное сходство с ксаоритами, — произнесла Ашари едва слышно.
Внезапно её пальцы скользнули по моим волосам. Прикосновение было неожиданно нежным, почти невесомым. Кожа на макушке мгновенно откликнулась мурашками, побежавшими по затылку.
— Любопытно, — продолжала она, перебирая пряди между пальцами. — Впервые встречаю столь интенсивный огненный оттенок.
