— Я тебя не отпускала!
— А я тебя не спрашивала, — ещё один шаг.
— Оставь её, Эрика, — посоветовал драуг. — Ты же видишь, недалёкого ума эта мышка. Приоритеты расставлять не умеет, возможностей не осознает. Возлюбленного своего обрекает. Хе-хе.
— Да о чём ты говоришь, нелюдь? — резко развернулась к нему Фиц, материализуя плазменный клинок.
Однако рука дрогнула, когда она натолкнулась на спокойный и уверенный взгляд чужого.
— О том, что у тебя не осталось выбора, Элис Фиц. Твой шанс уничтожить Моркштерна и так был иллюзорен. Слишком много охотников на него. А теперь он вдобавок будет предупреждён…
— И всё из-за тебя, — вызверилась на него Элис.
Страха перед этим существом у неё не было.
— Такова жизнь, мышка. Но у тебя есть возможность сыграть в другую игру. Попробуй заручиться её поддержкой, — драуг кивнул на рыжую.
Не сразу до Фиц дошло, что ей предлагает ксенос, но, подумав тщательно, она и сама поняла, что другого выхода у неё нет.
* * *
— Думаю, вам есть о чём поговорить, — сказала Эрика, подводя Алекса к ней.
Лежавший на лавке у ног Элис маленький ксенос открыл один глаз и, не найдя ничего интересного, закрыл. Забавное существо почему-то проникается к ней симпатией. А всего-то надо было сказать ему при первой встрече: «Я тебя убью…», когда он попытался цапнуть её за ногу.
Моркштерн посмотрел на Элис так, что сразу стало понятно — сам регент в необходимости этого разговора не уверен. Девушка еще раз прошлась по нему взглядом, пытаясь «прочитать», но тщетно. Парень очень изменился. Настолько, что казался другим человеком.
В тот момент, когда он кружил на руках Эмберкроу, в нем мелькнули замашки задиры-простолюдина, хамящего молодой благородной леди. Но как только он её увидел, лицо его стало непроницаемым. Безрадостным. Однако упорствовать в просьбе своей супруги не стал, кивнул и взглядом указал наверх. Перекинулся парой фраз с этим кретином Барли. Поздоровался как ни в чем не бывало с драугом. И повел её за собой. Рыжая увязалась следом, прилипнув к его руке так, будто мужа собирались у неё похитить…
Пропустив их внутрь и заперев дверь, Моркштерн достал похожий на яйцо артефакт и, активировав его, пробурчал.
— Ну и что тут вообще происходит?
Прежде чем отвечать, Фиц прошлась по комнате, подбирая слова. А затем без стеснения и даже провокационно уселась на кровать, закинув ногу за ногу. Короткая тога еще больше задралась, открывая стройные ножки. На большинство мужчин это производило однозначное впечатление. И это был не исключением. Не будь здесь рыжей, могли наклюнуться варианты…
— Элис, не заставляй меня жалеть о том, что взялась тебе помогать, — тут же отреагировала на это Эрика.
Подошла и, с упрёком глядя на неё, дождалась, пока Фиц не захлопнула «ловушку» для мужских взглядов. Поднявшись на ноги, блондинка повернулась к Эрике, ловя её взгляд. Воздух наэлектризовался.
Эта красотка была из той редкой эффектной категории женщин, которая могла соперничать в своей сногсшибательности с Элис. Даже прикид они, не сговариваясь, выбрали одинаковый. Разве что у Эмберкроу белый, оттеняющий её рыжие волосы, а у Фиц — ярко-алый, контрастирующий с её платиной.
Ладно хватит заниматься ерундой.
— Что ты знаешь о корсарах? — спросила у Алекса блондинка, видя, что этот вопрос поставил его в тупик.
Последний раз они виделись в суде, когда его заочно признали аристократом и наследником Моркштерн, и ничего о её связи с гипеспаритами не знал. Хотя, как оказалось вскоре, был довольно осведомлен в этом плане. Пришлось рассказать, как её потрепала жизнь за эти месяцы. От охоты за ней Игнис и пленения рабовладельцами до становления её капитаном одного из кланов. Чётко всё по делу, без лишних сантиментов, о которых вспоминать не очень-то и хотелось.
Проговаривая это вслух, Элис невольно вспоминала всех, кто был рядом с ней в это время. Тех, кого ей больше слышать не суждено, и тех, шанс на спасение которых еще остается.
— Как-то так, — закончила свой рассказ девушка. — Азура предложила мне стать твоей опорой. Обещала, что ты оценишь это по достоинству. А в итоге меня подписали на твое уничтожение.
— И что ты теперь от меня хочешь? — спросил Моркштерн.
— Просто позволь мне быть рядом, — сказала Элис, скрипнув зубами — так ей нелегко давалось просить об одолжении. — Пока я неподалеку от тебя, моих товарищей не тронут. Пусть думают, что я жду возможности…
— Ты уверена, что они до сих пор живы?
— Да ни хера я ни в чем не уверена! — взорвалась Фиц. — Это гребаный ублюдок в маске просто припер меня к стенке! Да я, сука, вообще в шоке, что у меня на первом месте какой-то мужик образовался…
Удивительно, но серьёзное выражение лица на его лице вдруг испарилось, сменившись самодовольной улыбкой.
— Если нам не за кого сражаться, девочка, драка становится бессмысленной. Всегда проще убежать, чем взять на себя ответственность, — заявил он.
«Девочка? Да какая она девочка? Она его на четыре года старше! Сам-то молокосос давно от сиськи маминой оторвался?» — хотелось сказать ей, но зеленые глаза, что смотрели на неё, не могли принадлежать наивному юноше.
— Так это да? — спросила Элис, пряча удивление.
— Это не «нет», — немного осадил её парень. — Пока побудешь при мне. Твои знания о корсарах мне ещё понадобятся. А если хорошо себя проявишь, возможно, в будущем сделаю тебя адмиралом.
Сколько надменности и самоуверенности! А по зубам тебе не съездить? Ух. Кровь девушки начала закипать, но поддаваться этому порыву нельзя. Забудь, кем он был раньше, Элис, вспомни, на что претендует. То, что тебе предлагают, — более чем приемлемые условия.
— Ты только не давай мне возможности ударить в спину! — вдруг напомнила синеглазая. — Боюсь, могу не сдержаться.
— Учту. А пока можешь быть свободна, — он сделал шаг в сторону, пропуская её к двери, и Элис, подавив раздражение, вышла.
Облокотившись на перила возле лестницы, посмотрела вниз. Там продолжалась баталия в «камень, ножницы, бумага». Детский сад какой-то.
— Да как ты это делаешь? — кричал Барли. — Должен же быть какой-то секрет? Мы же договорились не разгонять восприятие!
— Всё как и оговорено, человек, — отвечал ему драуг. — А секретов здесь много: статистика, теория вероятности, психология, наблюдательность. В некотором роде даже манипуляция.
— Манипуляция? — не поверил Барли. — Чтобы мне что-то внушить…
— Достаточно сказать слово «пиво», — закончил за него ксенос. — Смотри, как у тебя глаза сразу к пустой кружке потянулись. Во рту начинает пересыхать. А сейчас ты посмотришь в сторону бара.
— Да понял я, понял! — Здоровяк махнул рукой, подзывая разносчика. — Игра тут при чём?
— Достаточно намекнуть на некий результат, чтобы повысить или понизить шансы некого события, — объяснил драуг, но понятней от этого не стало.
— Ну и Бездна с ним! — отмахнулся мужик. — Давай-ка лучше по пивку бахнем.
— Откажусь. Для моего организма эта жидкость полезной не является и никаких приятных ощущений не приносит, — тут горящий взгляд ксеноса нашел Элис. — Ну что, белая мышка? Удалось наладить взаимопонимание?
— Да, учитель, — кивнула Фиц.
С недавних пор это так… По дороге в Праймроуз через подземелья, где они петляли ещё сутки, случилось многое. Причём у Элис складывалось стойкое ощущение, что драуг прекрасно знал, где выход, но намеренно водил их кругами. Обучал Эрику. Так обучал, что глаза на лоб лезли от этой эффективности.
И дело было не в том, что он загонял на неё монстров, заставляя выкладываться на полную. Нелюдь считывал её потенциал, раскладывал на составляющие её навыки и корректировал развитие. Использовал какой-то артефакт, чтобы в считанные минуты донести до ученицы то, на что у многих уходят месяцы. За сутки девчонка натренировала три мастерских навыка!
