Средоточие (СИ) - Кораблев Родион

— Мне нужны не сами эликсиры, а только технологии.

— Зачем? Ты же все равно не можешь их продавать? Или я чего-то не знаю?

— Продавать не могу, но ситуация может измениться в любое время.

— Как угодно. Технологии у нас есть, но мы можем передать их лишь официально через офис Консула.

— Мне это подходит, — согласился Алекс.

— Какие именно эликсиры тебя интересуют?

— Самые мощные рецепты. Главное, количество энергии. Все остальное неважно.

Кьюфт на секунду задумалась. При этом она не стала выяснять, почему ее гость выдвинул такое странное требование. Алексу подобный подход нравился. Похоже, альянсу действительно требуется его помощь…

— Я пришлю список после операции, — наконец произнесла Кьюфт. — За помощь с ментатами я отдам одну технологию и уплачу налог за ее передачу. С офисом Консула я договорюсь.

— Плюс наша добыча, — напомнил Алекс.

— Это само собой. Когда ты сможешь приступить к операции? Мы торопимся.

— В любое время…

По его мнению, они и так достаточно отдохнули, а обустроиться на Мейлане можно было после операции. Ему не терпелось найти монстров, чтобы запустить трансформацию. Причем на это у него имелась особая причина — Тело Звезды с недавнего времени начало испытывать что-то вроде голода.

Пока легкого… Однако клетки требовали пищи, словно бы хотели трансформироваться до конца и как можно скорее. Простые эликсиры лишь останавливали откат, но не убирали сосущее ощущение голода.

Неудобства Алекса не сильно волновали — он и не такое мог пережить — но ему не хотелось выяснять, к чему приведет сильный голод. Скорее всего, ни к чему хорошему. Это также означало, что к моменту окончания Большой Гонки Тело Звезды должно трансформироваться до конца. Без этого соваться в Бездну не имело смысла, даже если он найдет Ваантан. В Бездне же не было кукловодов. А к тому времени на одних эликсирах он вряд ли долго протянет, какими бы мощными они ни были…

Альянс Хугор не хотел затягивать операцию, поэтому через час к поверхности Мейлана спустилась армия из шестидесяти миллионов адептов. По правилам Хугор должен был только закрепиться в Жемчужине, принять первый удар и подождать несколько часов, после чего туда войдут войска союзников. Для этого гильдия Троп собиралась держать проход в Жемчужину постоянно открытым.

Для эвакуации или отправки остальных войск — тут уж как получится.

Надо сказать, операция только казалась наказанием. На самом деле школы платили за право первыми попасть внутрь, ведь чем ты раньше войдешь в Жемчужину, тем больше шансов, что твои чемпионы получат Тело Потенциала. В условиях, когда желающих было слишком много, право первой очереди обходилось дорого.

И, разумеется, при отказе оплата не возвращалась

При этом Хугор находился в таком положении, что если он сейчас откажется, то просто распадется и всем его участникам, включая великие школы, придется искать другие альянсы. То есть идти к кому-то в услужение, что означало и финансовые потери, и снижение статуса. Тем более для великих школ, которые просто не успели развить своих чемпионов, а в Хугоре большинство бойцов имело только Сосуды.

Но тут не было их вины — до их маяков дошла ослабленная Волна, а потом они долго летели сюда, вот и отставали от остальных.

Фактически Хугор считался альянсом неудачников, несмотря на огромную армию и значительный потенциал. Это очень печалило Кьюфт, вот почему она ухватилась за предложение Алекса. Хотя, если подумать, ставить будущее миллионов чемпионов на непонятного адепта, которого она не видела в деле, действительно было рискованно.

Это была еще одна причина мини-поединка.

Кстати, услуги Лоцмана Алекс предложил, но прямо сейчас они не сильно требовались — до этого чемпионы должны были трансформировать Сосуды, о чем Кьюфт честно сказала:

— Бойцов у нас много, но с Телами Потенциала наберется всего полтора миллиона.

— Поставь их рядом со мной, — посоветовал Алекс. — Я ими займусь.

— Во сколько мне обойдется их развитие? — спросила Кьюфт.

— Считай это демонстрацией моих возможностей, но многого я не обещаю. Однако, если у тебя появится неистребимое желание заплатить мне, я не откажусь от еще одного эликсира.

— Хорошо, — улыбнулась Кьюфт — впервые за время встречи.

Алексу чемпионы союзников не мешали, наоборот, это увеличит отряд-организм, привлечет больше энергии и ускорит трансформацию Черного Хирурга. В общем, все окажутся в выигрыше.

Мейлан. Жемчужина.

Армия адептов висела над светящимся океаном. Вид пятого слоя уже не вызывал тех переживаний, что Алекс испытал на Шедаре. Впрочем, все миры Квазара были опустошены и бесплодны. Даже зачищенные. А Мейлан так вообще не излучал ничего, кроме Бесформенности и хаоса из разных Сил, среди которых явственно проступал Ментал.

— Сколько разведчики здесь продержались? — спросил Алекс.

— Несколько минут, — ответила висящая рядом Кьюфт. — Сюда отправился небольшой отряд из защитников. Через несколько минут местный Кукловод его атаковал. Выбрались не все.

— И он позволил им уйти? — удивился Алекс.

— Кукловод пытался запечатать Жемчужину, но Троп не сплоховал. Кроме того, отряд был небольшим, а во время бегства это имеет значение.

— Понимаю… однако сейчас Кукловод даже не попытался нас остановить, хотя точно должен был почувствовать, что мы приближаемся.

— Очевидно, мы ему нужны, — скривилась Кьюфт.

— А еще он уверен в своих силах, — усмехнулся Алекс.

— Надеюсь, тебе есть чем его удивить… Итак, мы на месте. Показывай свою магию.

— Пока рано. Я с передовым отрядом пойду вниз, а остальная армия пусть остается здесь. Я не смогу прикрыть всех, а без моей помощи там внизу они просто отравятся…

Вообще, предыдущие Жемчужины адепты зачищали по-другому — входили огромной армией, замирали над океаном и ждали, когда тот очистится. После чего разбирались с Контролером и остатками монстров. Но на Мейлане также проживал Кукловод. Отдавать ему инициативу означало проиграть — в отличие от туповатого Контролера, квази-существо подстраивалось под адептов.

План был согласован, и адепты потянулись вниз. Чутье мастера Пространства подсказало, что проход наружу уже закрылся, несмотря на усилия Троп. Впрочем, Алекс этому не удивлялся. Главное, что поток энергии наполнил его тело. Это запустило трансформацию Тела Потенциала, а заодно уняло голод. Кроме того, Мейлан можно было назвать мини-Средоточием. Тут тебе и Контролер, и Кукловод, и энергии у них полно.

С другой стороны, Черный Хирург также стал сильнее.

В общем, теперь все зависело от того, что местный Кукловод знает о Черном Хирурге. Если враг не получил «письма» от своих коллег, его ждет сюрприз. И тогда у адептов есть шанс построить Иглу…

Глава 22

Сладкая парочка

Прямо во время спуска Контролер начал долбить оставшихся наверху адептов столбами Бесформенности из океана. Впрочем, те были готовы к атаке, к тому же у альянса Хугор имелось достаточно защитников, чтобы продержаться несколько часов. Кроме того, Кьюфт основательно вложилась в свою армию, например, приобрела дорогую броню и поставила лучшим бойцам с Телами Потенциала Каркасы в многочисленных энергетических клиниках на орбите Мейлана.

Так что Алекс несильно за них переживал. Больше его волновала реакция Кукловода, а конкретно — как враг отнесется к погружению полуторамиллионной армии в самый центр своего царства. Ведь не заметить диверсии квази-существо просто не могло.

А это была чистая диверсия.

Но погружению никто не мешал, и армия во главе с Черным Хирургом продолжала спуск. Не встретили они сопротивления и час спустя. Это было даже странно. Помнится, во время соревнования на Арраке, когда Черный Хирург также продвигался к центру Жемчужины вместе с Горо и Фолькором, это заняло двое суток, потому что Контролер при помощи «планктона» активно мешал адептам.