Но, не смотря ни на что, нужно было что-то делать. Как-то противостоять этому биологическому танку. Но как… Как? У нас нет оружия, способного причинить твари хоть сколько-нибудь впечатляющие повреждения. Очередь на весь магазин её, пожалуй, только разозлит, не более.
— Куница!
— Да?
— Стреляй! — приказал я.
— Автоматная «пятёрка» только разозлит её! — в отчаянии крикнула она.
«Буханка» неслась по тротуару, как угорелая. Рёв ушатного УАЗ-овского движка, кажется, пытался перекрыть стук моего собственного сердца, молотившего где-то в районе горла. В зеркале заднего вида маячила искажённая перспективой, но всё такая же кошмарная фигура элиты. Тварь не отставала, её упорство было почти гипнотическим. Расслабляться было нельзя. Ни на секунду. Каждая выбоина на дороге отдавалась тупой болью в затёкших мышцах и нервным подёргиванием левого глаза. Куница была бледна, но выглядела решительно. Хамбурчик, кажется, вообще перестал дышать, издавая лишь тихие, прерывистые всхлипы, похожие на звук прохудившегося воздушного шарика.
— Куница! — рявкнул я, перекрикивая рёв мотора. — Видишь цистерну? Не трать патроны на эту хрень бронированную! Целься в бочку! Продырявь её к бесам свинским, а потом чиркни пулей по асфальту под ней! Нужна искра!
Она бросила на меня быстрый, злой взгляд. На скулах играли желваки.
— А опыт, гений ты наш не признанный? — прошипела она, не отрывая взгляда от приближающейся сзади громадины. — Если мы не в группе, тебе за этот фейерверк ни шиша не капнет!
— Сейчас главное — не превратиться в фарш для этой твари! — огрызнулся я. — А экспу потом набьём, если выживем!
Она зло фыркнула, но автомат уже вскинула. Несколько коротких очередей хлестнули по цистерне. Тёмные струйки побежали по металлу.
— Придурок, — процедила она, с лязгом меняя магазин. — Принять приглашение — дело пяти секунд. Лови.
Я вызвал меню. Лихорадочно разобравшись в ворохе незнакомых окон, вышел из группы с Бысей. Перед глазами сразу вспыхнуло системное сообщение: «Куница приглашает вас в группу».
Вот же баба упёртая… Даже когда смерть дышит в затылок, думает о прокачке и доминировании. Впрочем, в этом мире, где всё подчинено извращённым игровым законам, её прагматизм имеет определённый смысл.
Резко ударив по тормозам, я заставил «буханку» взвизгнуть изношенными покрышками и клюнуть носом.
— Та шо ж ты делаешь, босяк⁈ — взвыл сзади Хамбурчик, которого швырнуло вперёд, и он едва не приложился носом о спинку моего сиденья. — Мы ж так досрочно познакомимся с прабабушкой!
— Ты вообще заткнись! — прошипела Куни.
В этот момент Хамбурчик издал такой пронзительный вопль, что у меня заложило уши.
— Ой-вей, мамочки мои родные! Оно ж… оно ж на цистерне! Прямо сверху сидит, как тот поц на именинах, и на нас смотрит, как на свежий форшмак!
Я бросил взгляд в зеркало заднего вида. И похолодел. Тварь действительно была там. Она вскарабкалась на цистерну и теперь возвышалась над хаосом автомобильной аварии, словно жуткий идол из ночного кошмара. Я понимал ужас Хамбурчика. Это создание было немыслимым гибридом: пластины биологической брони, покрывавшие его тело, напоминали доспехи средневекового рыцаря, хищная пасть с рядами острых, как бритва, зубов — акулу-людоеда, а мощная стать — бегемота, готового растоптать всё на своём пути. И всё это двигалось, дышало, источало первобытную угрозу.
— Стреляй, Куница! — заорал я, уже не заботясь о громкости.
Она не заставила себя просить дважды. Очередь из «калаша» ударила по цистерне, а затем и по асфальту прямо под цистерной. Снопа искр не было, но я заметил, как взметнулись вверх язычки пламени. Секундная пауза, и…
Громыхнуло так, что «буханка» подпрыгнула, а меня бросило на руль. Огненный шар взметнулся к небу, пожирая бензовоз и всё вокруг. Жаркая волна догнала нас.
— Лога нет, — глухо сказала Куница, сплюнув на пол. Её лицо выражало мрачное удовлетворение от произведённого эффекта, смешанное с досадой. — Живучая сволочь. Элита, мать её… Двигаем!
Системное сообщение о победе и начислении опыта действительно так и не появилось. Я не стал спорить. Просто вдавил педаль газа в пол, и «буханка» с рёвом сорвалась с места, унося нас прочь от устроенного пожара.
Глава 40
Следующие двадцать минут мы петляли по городу, как заяц, пытающийся сбить со следа гончих. Я просто гнал, куда глаза глядят, стараясь держаться подальше от центральных улиц и ехать в одном направлении. Естественно, что карты у меня не было, только очень примерное понимание, в какой стороне находится сам Приозёрный. И вот, наконец, мы выскочили на окраину, газель подпрыгнула, как на бордюре, и пейзаж изменился. Это был другой кластер, старый, давно не перезагружавшийся. Здания здесь выглядели ещё более обветшалыми, многие были разрушены, повсюду виднелись следы давнего погрома — куски костей, выбеленные временем, ржавые остовы сгоревших машин, закопчённые стены домов. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом тлена и безысходности.
— Тормози, — скомандовала Куница, указывая на разграбленный магазинчик с выбитыми витринами и сорванной вывеской. — Возле входа.
Я послушно остановил машину. Двигатель, отработав своё, заглох с протяжным вздохом. Наступила тишина, нарушаемая лишь нашим тяжёлым дыханием.
— Зачем мы здесь? — спросил я, оглядываясь по сторонам.
Место не внушало доверия.
— Мне нужно переодеться, — ответила Куница, выбираясь из машины и морщась от боли в раненой ноге. — Эти треники, которые я сняла с твоей, Казанский, щедрой задницы, годятся только для того, чтобы ими полы мыть. Да и то если полы не жалко.
— Вместо того, чтобы ругаться, рассказала бы лучше про Континент…
— Что именно рассказать? — прищурилась Куница.
— Ну… что здесь к чему, — неопределённо покрутил рукой я. — Непонятно же ничего.
— А ты об этом… Прими файл.
— Как? — удивился я.
— Чат открой, придурок, — буркнула она.
Мы осторожно проникли внутрь магазина. Я открыл меню. Чат мигал. В нём обнаружились сообщения от Быси, недоумевавшего, что случилось, куда я делся и почему так надолго застрял в туалете, а потом и по поводу того, зачем я самовыпилился. А после… Пришлось скрипнуть зубами с досады. Он объяснял, как добраться до стаба, ориентируясь по стрелке на лидера отряда. После того, как я покинул группу, Быся не на шутку встревожился.
Быстро отстучал ему, что жив-здоров, что направляюсь в Приозёрный и буду, как смогу.
Осмотрелся прежде, чем продолжать. Внутри магазина царил хаос и запустение. Полки были опрокинуты, товар разбросан и растоптан. Впрочем, многое уцелело. Куница, не обращая внимания на мои скептические взгляды и испуганное бормотание Хамбурчика, который теперь держался поближе ко мне, принялась рыться в остатках одежды.
Ну а я нырнул проверить чат от Куницы. Она действительно переслала мне пакет текстовой информации. Это была не всеобъемлющая база знаний, но многое, до чего я и сам додумался, подтверждала, а кое-что проясняла.
Язык изложения — сухой, казенный, переполненный канцеляризмами, лишенный каких-либо эмоций. Информация подана сжато и коротко, как в технической инструкции. Но всё, изложенное в файле вошло в меня на удивление быстро и легко, как вода в иссохшую землю. Я даже забыл о том, что Миша рядом, и не отвечал на его вопросы.
Минут двадцать, не больше, у меня ушло на то, чтобы проглотить всю теорию о видах зараженных существ, населяющих этот мир, о структуре и свойствах кластеров', о загадочных Дарах, которые могли проявиться у некоторых выживших, и даже о способе приготовления того самого живуна, которым меня угостил незнакомец, и какой-то гороховки — напитка медленно, но верно раскачивавшего Дары. Немного рассказывалось и о других видах добычи, которые можно достать из споровых мешков заражённых.
