— Мне? Причём здесь я? Лучше следите за тем, что пьёте, лорд. Так же, как за своими словами.
Леди-дроу разворачивается и идёт к выходу. Лорд Сталь рычит ей вслед:
— Ты понимаешь, что если я докажу, что это твои тараканы, я предъявлю претензию к твоему роду!
Гюрза, не оборачиваясь, кидает через плечо:
— Как же вы докажете? Проведёте ментальное вскрытие? Так они уже сварились в вашем чае.
И она спокойно покидает кафе, оставив Лорда Стали в ярости переворачивать стол и орать на бедолаг-официантов.
* * *
Следующим утром Лакомка решает поболтать по мыслеречи. Жене есть что рассказать, она ведь давно не была на светских раутах в Москве и сейчас ходит туда с Машей, как представитель нашего королевского рода.
Альва рассказывает мне об инциденте на балу, когда какой-то граф нагло пригласил её на первый танец, а потом пошёл менять костюм. Вообще пригласить мою жену не преступление, но зачем же требовать именно первый танец? Это позволено только родственникам и супругу. Мог бы дождаться, когда Лакомка потанцует с князем Морозовым или Мерзлотником — ледовик мой вассал и может сойти за дедушку.
Я, послушав, киваю:
— Да, птичка была заранее запрограммирована на случай подобных неурядиц.
— Так ты это всё предвидел, мелиндо? — удивляется Лакомка, и в мысленном голосе слышится искреннее восхищение.
Я усмехаюсь:
— Ну, что-то предвидел. Я ведь не наугад работаю. Заложил триста тридцать три похожих сценария в ментальную программу металлической пташки.
— Триста тридцать три? — поражается альва. — Мне в голову приходит максимум сорок.
— Ты просто не знаешь всех способностей птички, — улыбаюсь. — Она пригодится в ситуациях, на которые ты бы её не отрядила.
— Уже хочется увидеть её в деле.
— Успеваешь работать?
Лакомка отзывается с гордостью, будто ждала этого вопроса:
— Конечно, твоя главная жена со всем справляется, мелиндо. Больше сейчас занимаюсь изучением отчётов помощниц по восстановлению растений Молодильного сада. Дело идёт медленно, но прогресс есть. И ещё разбираюсь со свойствами киксы, тут без меня никак.
— Кстати, о киксе, — вставляю я. — Я тоже прочитал несколько отчётов. Сыворотка номер тридцать, думаю, может пригодиться мне.
— Это же концентрат для роста сил Демонов, — замечает Лакомка, не понимая, куда я клоню.
— Ага, — усмехаюсь.
Пурпурная кикса обладает множеством свойств. А Демоны её ценят, потому что она расширяет их способности до определённого предела. Астралососы за неё убиться готовы, вот почему постоянно грызутся за пурпурные заросли. А боги Астрала потому и выжигают её плантации, лишь бы не досталась чужим Демонам. У киксы свойств десятки, если не сотня, но именно это — рост демонской мощи — может пригодиться мне прямо сейчас.
Лакомка продолжает рассуждать:
— Хочешь усилить свою демонскую сущность? — спрашивает альва.
— Думаю об этом.
— А сам Бехема не сможет ожить снова? Ты же его поглотил, а не убил.
— Уж с каким-то Высшим Демоном я справлюсь, если что.
— А ну да, — успокаивается жена.
Лакомка велит своим помощницам в Молодильном саде через Ломтика передать мне сыворотку, а заодно я получаю мешок яблок с магических яблонь.
— Витамины не помешают, — добавляет по мыслеречи жена.
Затем невзначай добавляет:
— Кстати, Гюрзочка пообщалась с Лордом Стали и себя очень хорошо показала. Когда она рассказала, что закинула ему в чай тараканов, я смеялась, вспоминая твои похожие проделки. Вообще, может, тебе стоит задуматься, мелиндо?
— Задумаемся как-нибудь в другой раз, — обещаю главной жене, а то ведь она не успокоится, пока не дам обещание. Лично против леди Гюрзы ничего не имею, но сам-то я не резиновый в конце концов-то.
Я беру в руки склянку, кручу её в пальцах, неторопливо смотрю на густую пурпурную жидкость. Конечно, Лакомка узрела в корень: при передозировке Бехема может проснуться, и тогда и до раздвоения личности недалеко. Но я ведь телепат, а не школяр. Уж знаю, как проконтролировать процесс. В конце концов можно будет просто вывести вещество из организма с помощью геномантии.
Глоток даётся тяжело. Сыворотка скользит по горлу вязко, будто густая смола, и оставляет за собой терпкий металлический привкус, словно проглотил кусок ржавого железа. В животе тут же возникает ощущение тепла, а где-то глубже начинает дрожать источник. Я знаю: эффект не мгновенный, не из тех, что взрываются фонтаном силы в тот же миг. Но процесс уже запущен, и остаётся только контролировать организм.
Раньше я даже не задумывался, что силы Демона можно не только подчинить себе, но и усиливать. Всё моё внимание уделялось развитию своего источника. Уровень Высшего Грандмастера одновременно близок и далёк, но всё так же манит.
Но тогда, в Астральном Прорыве в Херувимии, я увидел, как астралососы носятся с этой пурпурной киксой, и впервые задумался. Я ведь тоже частично астралосос, ну вернее, поглотил одного сильного представителя. Когти Бехемы не дадут соврать.
Ну теперь подождём да поглядим.
Опустевшую склянку убираю в спецкороб, вытираю губы тыльной стороной ладони и, прихватив яблоко из мешка, направляюсь к домику Гришки. Казах сидит со своими командирами, все хмурые, склонились над картой, пальцами водят по линиям, обсуждают, где удобнее ударить по афганцам.
Я откидываю полог и, хрустя яблоком, спрашиваю:
— Как дела?
— Да вот никак не выходит ударить по афганцам, Даня, — вздыхает Гриша. — Они устроились за рекой, а с другой стороны — контролируемые ими отроги. Вот сидим, думаем, как подобраться.
— А чего думать? Пускай они сами по нам ударят, — я с наслаждением грызу яблочко.
Гришка, нахмурив брови, недоумённо спрашивает:
— В смысле? Афганцы — трусы. Они никуда не полезут, если на их стороне не будет кратного перевеса.
Я ухмыляюсь:
— Ну, значит, надо дать им этот перевес.
Гришка смотрит подозрительно:
— У тебя уже есть план?
— Ага, — отвечаю я и усмехаюсь ещё шире. — Простой как две копейки. Я возьму свою сотню Рвачей, да двинемся к афганцам через Солончаки. Местность там открытая, — указываю пальцем на плоскую равнину на карте. — Я со своей сотней буду как на ладони. Удобная добыча. Разгромить нас афганцам будет проще простого: численный перевес на их стороне, да и для артиллерийского обстрела условия идеальные. Они просто не удержатся. А чтобы точно повелись, сбросим им координаты нашего наступления через предателя Улыра.
Гришка хмыкает:
— То есть ты предлагаешь выставить себя под удар? Опять за своё! Ты уже альвийский король, а всё такой же! Мне даже как-то совестно, что Его Величество идёт в самое пекло!
— Ой да ладно тебе! Не просиживать же мне штаны в церемониальном зале, — передёргиваю я плечами, представив эту безрадостную картину.
Гвардейские командиры с удивлением смотрят на нашу лёгкую перебранку.
— Окей, Ваше Величество, — Гришка кивает, вставая. — В самом деле, ну не мне же учить короля, как ему воевать. Я до такого ещё не дорос.
— Ну да, коротышка ты, — подстёгиваю я, хлопнув казаха по плечу. А он и не обижается, ибо разница в нашем росте всего-то три сантиметра. Не зря же Гришку батыром называют.
И все бы хорошо вроде как. Я знаю чего можно ожидать от афганцев, но всё же гложет меня один момент. На реке я уловил присутствие телепата. Сильного, очень сильного. Ранг определить сходу не смог, он успел скрыться, но явно не меньше Мастера. Как афганцы смогли удержать у себя такого профи? Или же он является родственником шаха?
Впрочем, ни к чему гадать — у него самого и спрошу, когда мы встретимся.
* * *
Недалеко от ставки афганцев, Прикаспий
Заброшенный кишлак стоял мёртвым и пустым, но в доме, что когда-то принадлежал богатому батыру, теперь собрались трое. Старший и младший из Братства Троегласа сидели за низким столом, переговариваясь вполголоса, когда появился средний. Он шагнул внутрь и бросил недовольно:
