— Ваше величество! Там люди! Они…
— Что?
— Кажется… они хотят вас убить!
Мы с Мараей переглянулись.
В глазах моей наперсницы застыл страх.
— Убить?!
Марайя метнулась к окну и тут же отпрянула:
— Двуликие! Да там весь город! Они воспользовались тем, что мы остались почти без охраны и устроили мятеж.
— Но из-за чего им бунтовать? — недоумевала я.
Ответ ждать себя не заставил.
— Ведьмы! — кричали люди. — Проклятые ведьмы! Выходите! Вы ответите нам за свои злодеяния!
— Уходи, — велел я горничной.
— Но, ваша милость… — растерянно заморгала та.
— Уходи. Это приказ.
— Вы ответите нам! Будь проклята ты, коронованная рыжая шлюха! — доносились крики.
— Я не рыжая, — зашипела я, хотя и осознавала, что они не могли меня слышать.
— Они идут сюда, ваше величество! — обеспокоенно заметалась Марайя.
Я уже однажды сталкивалась с разъярённой толпой и знала, что ничего хорошего ждать не приходится.
— Это они наслали на наш город чудовищ — ведьмы! Заставим их ответить! Убийцы! Ведьмы! Ведьмы-убийцы!
Людей было много. Очень много.
Я стояла перед ними, чувствуя себя до крайности уязвимой. Всех тех, кто должен был меня защищать, я сама опрометчиво отправила на охоту за монстром и сейчас у меня даже оружия с собой не было!
При виде меня толпа, хлынувшая было в комнату, остановилась и смолкла.
Они напоминали мне псов, что сбились в стаю и трусливо жмутся к земле в ожидании момента, когда отыщется смельчак, кто первым кинется на жертву. И тогда спасения нет — вся свора ринется следом.
Их держал страх. Они боялись. Боялись последствий своих действий, ведь так или иначе, но я была их королевой. Да и не так уж это просто взять и убить. Тем более — беременную женщину.
Я старалась сохранять спокойствие и надежду. Нельзя дать завладеть собой парализующему ужасу и следующей за ним по пятам ярости, требующей ударить первой и спалить всё к Слепому Ткачу.
— Что вы здесь делаете? — холодно спросила я у застывших в нерешительности крестьян. — Как посмели войти в мой дом?
Мозг пытался просчитать возможные варианты спасения. Ударить огнём? Самой сгореть. Через толпу и огонь к выходу не пробиться. Да и как сражаться? Я неповоротлива, словно черепаха.
Люди сверкали глазами. Почти в каждом взгляде я читала свой смертный приговор, написанный на их лицах крупными буквами.
Они набросятся. Набросятся обязательно. Это лишь вопрос времени.
— Что вы творите? Забыли, кто я такая? — почти спесиво вскинула я голову.
— Мы помним. Ты — ведьма и убийца! — сообщила мне женщина с круглым лицом и тёмными глазами. — Но сегодня тебя не защитит ни твоя магия, ни твой проклятый муж!
— Возможно, — кивнула. — Возможно, что сегодня мой муж меня не защитит. Но что будет завтра? Когда новость о том, как вы расправились со своей королевой и наследником короны дойдёт до Тёмного Властелина? Не придётся ли вам самим тогда позавидовать моей сегодняшней участи? Государь не отличается милосердием.
— Молчи, змея! — зарычали на меня в ответ.
Но я не собиралась молчать.
— Допустим, я действительно ведьма? Неужели вы думаете, что так легко справитесь со мной? Уходите лучше отсюда сейчас, пока ещё ничего не произошло. Расходитесь по домам, и я даю вам слово — всё будет забыто.
Я видела, что некоторые начали колебаться. Но какой-то сопливый смазливый юнец с волчьими глазами некстати закричал, словно бесноватый:
— Не слушайте её! Не верьте ей! Приспешница Слепого Ткача просто пытается спасти свою шкуру! С нами Благие Боги! Сдохни, тварь!
Тяжелый булыжник полетел в меня и прежде, чем мой разум успел оценить обстановку, я инстинктивно выбросила руку вперёд, ударяя огненной струей, отбросившей камень назад, в грудь тому, кто его послал.
Парень с глухим стоном рухнул на пол.
Рубикон был пройдён. Переговоры закончились. Ну что ж? Я хотя бы попыталась.
Коршуном бросившись на первого, кто стоял ко мне ближе всех, я пробила его грудную клетку руками, орошая всё вокруг фонтаном крови. Вместе с кровью и болью в меня хлынула живительная сила и в следующее мгновение в моих руках развернулись два гибких огненных бича, рассыпая вокруг вихрь ярких искр.
Раздались испуганные крики.
Ковер под ногами занялся.
— Вы правы! — дико засмеялась я. — Я ведьма!
В тот момент я не испытывала страха — я сама крупными глотками пила страх тех, кто меня окружал. Их страх делал меня сильнее.
— Ну, господа?! Кто первым готов заглянуть в Бездну?
В ответ добрые миряне осыпали меня градом камней.
Почувствовав, что булыжники вот-вот ударят по ногам и рукам я, рискуя жизнью моего ребёнка, скользнула на изнанку мира, туда, где нанесённые удары замедлялись вместе со временем. Прыжком постаралась уйти с их линии, но поняв, что не получится, схватила женщину, ту, что первой назвала меня ведьмой, и живым щитом выставила её впереди себя.
Посланные в меня булыжники разбивали её тело вместо моего, ломая её руки и ноги, пробивая её грудь и круша её череп.
С ответным огненным ударом я отшвырнула её уже бездыханный труп обратно в толпу, увеличивая панику и ярость в рядах нападавших.
Долго замедлять время я не могла. Это похоже на то, когда ныряешь в воду задерживая дыхание — счёт идёт на секунды.
Мир вернулся к привычному темпу и удары моих огненных бичей как косой скосили смельчаков, рискнувших первыми напасть на меня.
От следующей атаки камнепада я укрылась за столом и ответила фейерверком из огненных пульсаров, взрывающихся с эффектом бомбы.
Всё вокруг заполыхало. Ручьи огня потекли по стенам и портьерам на окнах, по мебели, сливаясь в огненные реки. Людские тела тоже горели.
Противник отступал, но сдаваться не собирался.
— Ваше величество! — схватила меня за руку Марайя. — Ваше величество!
— Уходи! Они обвиняют меня, но не тебя. У тебя ещё есть шанс спастись.
Марайя стрельнула в меня сердитым взглядом:
— Уходить?.. Как?!.
— Через дверь!
— Нет!!!
— Иди же! Пока ещё не поздно. Давай!
— Я тебя не брошу! — упрямо замотала Марайя головой.
— Не беспокойся обо мне, я найду способ выбраться. Не перечь мне, на это нет времени.
Жар становился невыносимым, дым разъедал лёгкие, в этой Бездне мы с трудом различали друг друга и надрывно кашляли.
— Прости меня… — всхлипнула Марайя перед тем, как сдаться и метнуться к выходу.
Я слышала, как крестьяне окружил дом, баррикадировали выход и мысленно пожелала ей удачи.
От нестерпимого жара мысли начинали путаться, в глазах темнело.
Нет, Слепой Ткач! Нет!!! Это не конец! Я не могу сдохнуть, как пойманная в огненной норе лисица, которую загнали охотники. Не могу! Я вырвусь отсюда. Я должна спастись, ради себя и ради моего ребёнка. Эллоисент будет ждать меня. Он не лгал, он действительно любит меня, моя гибель разобьёт ему сердце. Я не имею права сдаться.
Вокруг ревело пламя, мешая сосредоточиться. Мешало дышать. Лишало надежды и силы. Обжигая искрами, которые жалили, словно вырвавшийся из улья рой разозлённых пчёл.
Я должна это сделать, потому что другого варианта просто нет. Я уже делала это однажды, чтобы выпустить чудовищ. Но теперь всё сложнее. Мне самой нужно пройти их тропой. Ступить одной ногой в Бездну.
Впрочем, кажется я и без того уже там?
Я замерла, глядя на языки пламени. Медитировать, когда вот-вот живьём сгоришь, мягко говоря, нелегко. Та ещё задачка!
В глазах темнело и всё становится чёрным то ли от желания сотворить колдовство, то ли просто от угарного газа, переполнившего лёгкие.
Трещало пламя и сгорающее дерево.
Я закрыла на мгновение глаза, а когда снова открыла их, всё по-прежнему пылало и жар был нестерпимым. Но комната исчезла.
Как это выглядело? Как будто пылал весь мир — деревья, остовы мостов, дома. Пылала земля и горело даже небо. Из всех красок остался только цвет огня. А ещё был ветер. Сильный, горячий, напористый.
