Наша четвёрка проскользнула на следующий подземный уровень. Ступени оказались непропорционально высокими, каждая достигала середины голени. Приходилось задирать ноги при подъёме. Я чувствовал усиливающийся сквозняк. Может, выход на поверхность совсем близко? Солнечный свет, голубое небо, зелёная трава…
Последняя ступень вывела нас на широкую площадку. Надежды рухнули. Никакого солнца. Вместо неба над головой нависал каменный свод пещеры. Зато перед нами раскинулся целый подземный город.
Архитектура удивляла чужеродностью. Здания вырастали из земли жуткими формами, нарушая все известные законы градостроительства. Стены сложены не только из привычных материалов — камня, дерева и железа. Рёбра исполинских существ служили опорными балками, черепа неведомых зверей украшали фронтоны. Обсидиановая черепица венчала крыши, отражая тусклый свет фиолетовых корней, которые служили освещением в подземельях.
Естественные стены пещеры окружали город неправильным овалом. Огромные сталактиты свисали с потолка, некоторые едва не достигали крыш домов. Но мой взгляд притянула конструкция в дальнем конце поселения. Кирпичная стена с массивными воротами перегораживала широкий туннель.
Логика подсказывала очевидное: там располагается главный вход в некрополь с поверхности. Именно оттуда явятся авантюристы, когда придёт их час.
Мы застыли на месте, вращая головами во все стороны. Город манил загадками. Странное чувство поднималось изнутри, тёплое и уютное. Каждый камень, каждая кость в стенах домов казались знакомыми, родными. Разум понимал абсурдность ощущения, но тело зомби ощущало привычную среду. Новая раса и принадлежность накладывали отпечаток на восприятие.
Откуда-то слева доносился размеренный звон молота по наковальне. Удары следовали через равные промежутки, создавая однообразный ритм. Справа, из-за череды строений, тянулся монотонный бубнёж. Кто-то читал длинную речь пророческим голосом. Женские рыдания и протяжный собачий вой перекрывали голос оратора. А ещё слух улавливал едва заметный звук скрипки.
Черныш внезапно поднял переднюю лапу и принялся бить по земле.
Я присел рядом с псом, положив руку на загривок.
— Макс на связи. Ширайя, если понимаешь меня, один удар значит «да». Как слышно, приём?
БУХ!
Лапа опустилась на пол.
— Разглядел что-нибудь важное через глаза Черныша?
БУХ!
Я выпрямился и начал методично описывать окружающее пространство. Перечислил каменные дома с костяными украшениями. Указал на группы зомби, бредущих по узким улочкам между зданиями. Обратил внимание на массивное строение, похожее на храм, возле которого толпились десятки мертвецов.
Лапа Черныша вновь ударила по камню, прерывая мой монолог.
— Что именно? — я огляделся, пытаясь понять, на чём остановился. — Здание с обсидиановым куполом? То, что стоит на холме у стены пещеры?
БУХ!
Строение выделялось среди остальных. Круглое основание из белого камня контрастировало с чёрным куполом. Узкие окна-бойницы располагались в шахматном порядке.
— В любом случае осмотрим весь город, — произнёс я вслух, обращаясь скорее к себе. — Но начнём именно оттуда, раз ты настаиваешь.
Мы двинулись вперёд. Даже любопытно стало. Что могло заинтересовать Ширайю? Архитектура давала понимать о важности здания. Возможно, библиотека или архив. Скоро узнаем.
Глава 18
Не успели пройти и половины пути к загадочному строению с обсидиановым куполом, как движение у ближайших склепов привлекло внимание.
Зомби с плетёными корзинами сновали между приземистыми каменными постройками. Пустые ёмкости покачивались на согнутых руках мертвецов, создавая монотонный скрип древесных прутьев. Фокусник остановился рядом со мной, глаза его расширились от удивления.
Приглядевшись внимательнее, я понял причину такой реакции. Каменные склепы служили торговыми лавками. Вместо привычных витрин зияли широкие проёмы, сквозь которые виднелись деревянные прилавки. Дельцы копошились за стойками, перекладывая товар с места на место. Некоторые оживлённо жестикулировали с покупателями.
— Глянем ассортимент?
Такеши покосился на меня с сомнением. Плечи скелета поднялись и опустились в неуверенном жесте. Затем он медленно кивнул.
Первый же склеп разочаровал. Полки ломились от разноцветных камней обычных пород. Чёрные булыжники соседствовали с серыми голышами, между ними виднелись ржаво-бурые куски железной руды. Вокруг последних разворачивались настоящие торговые баталии. Мертвецы тыкали пальцами в воздух, считали на костлявых фалангах, хмурились, бросали случайные фразы из прошлой жизни.
Следующая лавка предложила не больше соблазнов. Молодая девушка с неестественно вывернутой шеей высыпала на стол груду костей. Обломки рёбер перемешались с раздробленными черепными пластинами. Когда мы отрицательно покачали головами, торговка нырнула под прилавок. Оттуда она извлекла тряпичную куклу, пережившую пожар или нашествие огнедышащих драконов. Обугленные лоскуты свисали с каркаса.
— Спасибо, не нужно, — пробормотал я, поспешно отступая от прилавка.
Обход торгового ряда занял больше времени, чем планировал. Склепы тянулись вдоль главной улочки длинной полосой, каждый предлагал примерно одинаковый набор бесполезностей: заржавевшие гвозди, потрескавшиеся горшки, куски рваной ткани. Ничего стоящего.
Мы остановились возле очередного склепа. Торговец с застывшей на лице улыбкой ютился в каменной келье размером с гардеробную. Прилавок занимал почти всё свободное пространство, вынуждая хозяина прижиматься спиной к стене. На узкой дощечке лежал единственный товар, который привлёк моё внимание, — торба из грубой мешковины с длинной кожаной лямкой. Простая, но прочная вещь. Именно то, что нужно для переноски трофеев из глубин некрополя. Жаль, что без пространственного кармана.
— Сколько?
Зомби показал три пальца. Я кивнул, не понимая местной системы цен, но готовый к торгу.
Вернувшись к началу торгового ряда, я набрал горсть разноцветных камней с земли. Булыжники и голыши попались под руку без разбора. Делец принял оплату, покрутил камни в ладонях, затем разочарованно покачал головой. Его руки развелись в стороны в универсальном жесте отказа. Из кармана извлёкся кусок ржавой руды размером с грецкий орех. Мертвец постучал им по прилавку, показывая разницу между ценным товаром и мусором.
Поиски железной руды по всему некрополю не входили в мои планы. Я сдвинул маску знати с затылка на лицо. Перемена произошла мгновенно. Торговец опустился в низкий поклон, ударившись лбом прилавка. Дрожащие руки подхватили мешковинную торбу и протянули её с подобострастием.
— Благодарю!
Мы направились прямиком к цели нашего путешествия и столкнулись с запертой дверью. Я постучал костяшками пальцев по створке.
Тишина.
Повторил попытку, ударив тыльной стороной кулака пару раз. Эхо покатилось внутри здания, но никто не отозвался. Отступил на шаг и с размаху пнул по замку.
Навык «Безоружный бой» повышен до 99 уровня.
От мощного удара дверь слетела с петель и с грохотом рухнула внутрь помещения. Я покачнулся, едва не потеряв равновесие от отдачи.
Черныш первым прошмыгнул в образовавшийся проём, хвост его исчез в темноте за порогом.
Ступив внутрь, я замер от неожиданности. Вместо ожидаемых рядов книжных полок и читального зала нас встретили стеллажи с колбами и механизмы алхимической аппаратуры. Медные трубки змеились между перегонными кубами, стеклянные реторты утратили прозрачность из-за толстого слоя пыли. Конденсаторы различных размеров громоздились на рабочих столах рядом с горелками и измельчителями.
Знакомая картина. В прошлой жизни доводилось вскрывать подпольные нарколаборатории, где умельцы варили синтетические наркотики. Оборудование выглядело похоже, только здесь медь заменяла современную сталь, а вместо электрических нагревателей использовались жаровни с древесным углём.
