– Эх ты! – сердечно всхлипнул брат, вытирая счастливые слезы. – Другие врагов на смертный бой вызывают, а она!..
– Ага! Как же! – огрызнулась женская интуиция, вспоминая почти двухметрового Черного принца. – Вызовешь тут такого! Его, наверное, в детстве вместо молока стероидами кормили!
– Угу, – хрюкнул в рукав братишка, – вынашивали грандиозные планы по твоему торжественному уничтожению! Токмо кто же знал, что вместо могучего, вонючего, волосатого воина судьба пришлет в насмешку полтора элитных метра?! Слушай, – вдруг серьезно повернулся он ко мне, но в глазах его продолжали плясать огоньки, – а может, ты все-таки верную тактику избрала? Залюбишь несчастного до смерти, и взятки гладки, типа «Не виноватая я, что такой хилый попался»!
Р-р-р!
– Если такой умный, что же сам не помочился?
– Так я ж не женщина!
– Исправить? – лязгнула я памятным цилиндрическим инструментом, извлеченным из сумки. Наконец-то просекла, как им пользоваться!
Брат оценил грозное приспособление и снова истерично заржал, сползая на шею кобылки. Нет, ну никакого сочувствия к попавшей в бедственное положение сестре! Пургена ему, что ли, в воду добавить, чтоб до конца похода чихнуть боялся? Нельзя так обижать маленьких! Особенно химиков!
– Привал! – гордо объявила я, узрев небольшую уютную полянку и мстительно глядя на флягу.
Словно прочитав мои намерения, братишка демонстративно убрал ее от меня подальше. Ну-ну, надейся, все равно не спрячешь!
Владения Драко и эльфов ложились друг на друга внахлест. Собственно, кромка леса, следуя карте остроухих, является их законной границей, но мои верстовые столбы приписывают мне полоску охотничьих угодий шириной около ста километров. Возможно, из-за этого и возникало когда-то много споров, но, как порадовал Кейси, теперь ее негласно считают общей, лишний раз, правда, предпочитая не соваться.
Все это время мы мирно топали по буферной зоне, старательно обходя чужую землю. Неизвестно, какие на ней установлены магические жучки, а встретиться с разъяренными хозяевами разоренного поля ой как не хотелось! Теперь, когда мы почти преодолели вражескую территорию и подошли к концу кромки, можно и отдохнуть.
Я пустила Злыдня пастись и блаженно устроилась в корневищах дуба, образовавших настоящую удобную колыбель. Уф! И бывают же такие дивные творения природы! Настоящее чудо! Даже вставать не хочется! Может, и переночевать здесь? Как доложил наш верный шпион Кейси, это опушка, а в каких-то метрах трехстах раскинулась еще одна деревушка, в которой сейчас готовят ужин.
«Шкварки жарят, гады! – простонал желудок. – Даже я слышу! И что ж тебя, хозяйка, на геройскую жизнь потянуло?!»
Нет, можно, конечно, туда направиться, но село-то чужое и вряд ли питает симпатию к Драко. У местного населения вообще какая-то священная традиция ненавидеть и бояться мой род! Да и врагам легче найти нас в избушке, чем на неизвестно какой по счету опушке!
– Кхм, леди, извините, но вы лежите под моим тотемным деревом, – вывел меня из задумчивости приятный, мелодичный голос.
– Извините, я уже ухожу! – машинально пробормотала я, вставая.
Елки! Молодой изящный эльф, небрежно прислонившись к дереву, с задумчивым интересом рассматривал вашу покорную слугу. Только этого еще не хватало! Судя по позе, он любовался мною минуты три, прежде чем заговорил. Надеюсь, я не бормотала ничего вслух? Увидев мое раздражение и замешательство, он слегка поклонился и обворожительно улыбнулся:
– Что вы, леди, я вас не прогоняю, просто предупреждаю.
– О чем?
Вот теперь юноша чем-то всерьез озадачился. Блеск! И что я на этот раз ляпнула?
– Кейси!
Но звать его не было необходимости. Узрев новое действующее лицо, весь отряд мгновенно перебазировался поближе, с любопытством наблюдая за развитием событий. И молчали, вежливо предоставляя вашей покорной слуге самой разбираться с проблемой.
Черный волк робко подошел ко мне и по-собачьи завилял хвостом. Вик и Лада лишь недоуменно пожали плечами. Странно, почему заколдованный принц намекает не изображать из себя Дитя Смерти? Надо быть осторожной. Эльфу тем временем надоело стоять бесплатной декорацией, и он осторожно осведомился:
– Значит, вы не знали?
– Нет, а что?
– Ну если девушка оказалась под тотемным деревом эльфа, то вправе настаивать на близости, не страшась отказа, – с очаровательной улыбкой пояснил он. – Так что я жду.
Блин! И что же за день такой?! Столбики! Деревья! Но стоило мне открыть рот для вежливого отказа, как боковым зрением я заметила метнувшуюся в нашу сторону серо-зеленую фигуру.
– Я согласна! – радостно провозгласила Лада, плюхаясь в гнездовье корней.
– А… – запнулся парень, жалобно глядя на меня, – а как же леди? Она была первой!
«Извращенец! – прокомментировало левое полушарие. – Цепляется за тебя, когда рядом такая красавица!»
«Тикать отсюда надо!» – отозвался спинной мозг.
«Хозяйка, спроси, может, у него есть чего пожрать?» – поскребся изнутри желудок.
Но продуктов у парня и так видно, что нет. Никаких рюкзачков, кошельков, сумочек, только странная прямая палочка. Посему, наверное, юноша живет где-то рядом и просто вышел прогуляться. Нехорошо, действительно надо уходить.
– Леди! – вывел меня из задумчивости настойчивый певучий голос. – Скажите своей спутнице, чтобы соблюдала очередь!
– Извините, господин, но нам нужно спешить. До свидания. Лада?
– Ну уж нет! – злобно прошипела Ладиина, пытаясь расстегнуть серо-зеленые после знакомства с коноплей остатки свадебного платья. – Никуда я не пойду, пока этот красавчик не исполнит обещанное!
– Вот и чудненько! – встрепенулся лорд Венатор. – Одной проб… в общем, меньше! Оставайся, а мы пошли!
С этими словами братишка мгновенно подхватил пожитки и без рукопожатий, благодарностей и едкой фразы «Совет да любовь», дабы не спугнуть клиента, кинулся к Чернуле. Но объект все понял сам и прытко рванул в сторону леса.
– Куда?! – клещом ухватилась за его палочку леди Каракурт.
– Домой! – пискнул эльф, пытаясь выдернуть тросточку из цепких ручонок.
– А как же обещание? – хищно осклабилась Ладиина, притягивая жертву к себе. – Давай, я жду!
– У меня сегодня выходной! – совсем не по-джентльменски рявкнул молодой человек, вспахивая упирающимися ногами землю.
– А почему для нее рабочие будни? – кивнула в мою сторону госпожа Каракурт. – Или для детей у тебя скидки?
«Хозяйка! – скорбно вздохнуло левое полушарие. – Ты плохо влияешь на ее рассудок! В твоем присутствии он начинает мыслить логически!»
На секунду парень задумался, из-за чего потерял еще четверть трости. Предчувствуя близкую победу, Лада усилила напор. Эльф фыркнул, вывернулся и с силой рванул палку на себя. Но хрупкая с виду девушка проявляла чудеса цепкости и мощи. От азарта драки у нее уже глаза стали отсвечивать красным.
– Леди! – вдруг жалобно взмолился нелюдь, явно не ожидая такого подвоха от слабой и беззащитной с виду женщины. – Отпустите меня домой! Меня родители ждут!
– Лучше скажи жена! – ухмыльнулся лорд Венатор, пристегивая сумки.
– И дети! – быстро сообразил паренек.
– Ну уж нет! – фыркнула взмокшая леди Каракурт. – Никуда ты не уйдешь, пока не выполнишь обещание, а потом на мне женишься! – И рванула эльфа на себя.
– Что?! – возмутился ушастый красавчик и уперся всеми четырьмя конечностями, словно котенок, которого хотят макнуть в кое-что коричневое и липкое.
Но дама оказалась ему под стать и, извернувшись, ловко припечатала его к земле. Осознав, что справиться самостоятельно с этим кошмаром не сможет, эльф извернулся и раненым лосем взревел:
– Помогите!!!
А вот лишний шум нам ни к чему! В ту же секунду я осознала, как на пару с Виком затыкаю жертве потенциального насилия рот. В огромных сапфировых глазах вьюноши отражались искренний испуг и уже откровенная паника. «Н-да, нарвался, на свою беду, на маньяков в лесу!» – крупными буквами читалось на его лице. Я попыталась оттащить Ладу.
