Лесной поросенок не был магическим существом, и не мог попасть на территорию демонов.
Так же, как обычный человек без магического дара.
Проводив кабана взглядом, я обернулся к своим спутникам.
— Все бывали в аномалиях Огня?
Наталья Николаевна молча кивнула. Марат криво усмехнулся уголком жесткого рта. Я посчитал эту ухмылку утвердительным ответом.
— Приходилось, — с улыбкой сказал Зацепин.
А барон ничего не ответил. Он, не отрываясь, смотрел на портал, и его ладонь сжималась на рукояти меча.
Нервничал Тимирязев.
— Хочешь получить свои деньги сейчас? — спросила меня племянница графа Орлова.
Я великодушно махнул рукой.
— Мне не горит. Вернемся в Куров с добычей, тогда и рассчитаемся.
Я постарался вложить в свои слова как можно больше легкомысленного оптимизма. Хотел, чтобы барон немного расслабился, и это у меня получилось.
— Идемте! — решительно сказал Тимирязев.
И первым шагнул в портал.
* * *
Я снова оказался замыкающим. Как будто случайно, но на самом деле, я задержался намеренно.
Теперь, в аномалии Тимирязев мог напасть в любой момент. Даже сразу у входа.
Но Одержимый решил выждать и бить наверняка.
Внутри аномалия Огня выглядела соответствующе.
В воздухе стояла удушливая серная вонь. Было жарко — настолько, что у меня на лице сразу выступили капли пота.
Низкое небо было сплошь затянуто клубящимися тучами вулканического пепла. Хлопья пепла кружились в воздухе как огромные черные снежинки. Одна из них села мне на ладонь и обожгла кожу до красноты.
Я представил, какие здесь идут дожди. Наверняка, из едкой кислоты!
Перед нами лежала равнина, покрытая коркой спекшейся лавы. Местами корка потрескалась. В трещинах клокотала и булькала докрасна раскаленная масса. Иногда в ней лопались гигантские пузыри, и тогда к серым тучам взлетали гейзеры оранжевых искр.
Мы стояли на берегу бескрайнего огненного моря.
А на горизонте громоздились скалы.
Их словно набросал в беспорядке сумасшедший великан. Между скалами чернели узкие ущелья и ходы.
Изломанный гранитный остров посреди моря огня.
— Нам туда, — сказал Тимирязев.
Его голос заметно изменился. Он стал хриплым и властным.
— Вряд ли бандиты рискнули забраться так далеко, — засомневалась Наталья Николаевна. — Они должны были остерегаться демонов.
Я вполне понимал ее опасения. Забираться вглубь аномалии с непроверенной командой — опасная затея для слабого Одержимого.
Барон повернулся к ней и растянул губы в вежливой улыбке. Улыбка далась ему с трудом и выглядела безжизненной, как оскал трупа.
— Что вы предлагаете, Наталья Николаевна? Вернуться к графу с пустыми руками?
— Я предлагаю пройти вдоль берега. Вероятно, тайник где-то здесь.
Их спор меня не волновал — мне подходил любой вариант. Где бы барон ни напал, я надеялся не просто убить его, а выколотить из демона сведения о тайнике.
Меня тревожило другое.
Мы уже провели в аномалии какое-то время, а местных демонов не видно, не слышно.
Это было необычно для аномалии Огня. Здешние обитатели агрессивны и прямолинейны. Они нападают сразу, как почуют добычу, а нюх у демонов великолепный.
Очень странное поведение!
Я решил не гадать, а обратиться к специалисту. Благо, у меня под рукой был свой собственный демон Огня.
— Циклоп!
— Что? Пора? — с готовностью откликнулся демон.
— Еще нет. Как ты думаешь, почему местные демоны до сих пор не сбежались к нам?
— Не знаю, — озадаченно протянул великан. — На месте здешнего владыки я бы отправил демонов вас задержать.
Меня озарила догадка.
— Погоди! Ты сказал, что отправил бы демонов. Выходит, простые демоны в аномалии подчиняются высшему демону?
— Конечно.
Пресвятые небеса!
— Получается, когда я закрывал аномалии, высшие демоны ставили заслоны, чтобы я не мог пройти?
— Конечно. Кому охота, чтобы его убили?
Усмешка в голосе Циклопа мешалась с грустью.
Как я раньше-то не догадался об этом спросить?
Хотя, что это меняло? Раньше я всегда приходил, чтобы убивать демонов и закрывать аномалию.
Это сейчас местный демон думает, что он хитрее меня.
— А теперь демоны не нападают для того, чтобы мы прошли вглубь аномалии? И не смогли случайно выбраться?
— Это логично, — вместо Циклопа ответил Умник.
И Циклоп подтвердил:
— Да.
Отлично! Сыграю в игру барона до конца.
Я приготовился поддержать предложение Тимирязева, но тут вмешался Зацепин:
— Смотрите!
Он отошел на пару шагов вдоль берега и теперь указывал себе под ноги.
— Здесь тропинка. Я нашел следы.
Действительно, на слое рыхлого пепла отчетливо отпечатались ребристые подошвы. Следы были от разной обуви.
— Видите? — сказал барон Наталье Николаевне. — Тропинка ведет к скалам. Здесь корка лавы толще, и мы сможем пройти.
Барон не давил на племянницу графа Орлова. Но я чувствовал, как он напряжен.
— Ребята, я скоро жрать захочу, — весело улыбнувшись, сказал я. — Давайте побыстрее доберемся до тайника, пока демонов не видно! Серега, веди!
Наталья Николаевна поморщилась на слове «жрать». А Марат презрительно скривил губы и даже хотел что-то сказать. Но наткнулся на взгляд барона и промолчал.
— Никита прав, — кивнул Тимирязев. — Аномалия несложная. Впятером мы справимся с любой неожиданностью.
И первым шагнул на лавовую корку.
За ним двинулся Марат.
А я по своей привычке пошел последним.
Никто не обратил на это внимания, они уже привыкли, что я всегда плетусь сзади.
По пути я призвал демонов Льда и Воздуха. Демон Льда охладил мою кожу, а магия демона Воздуха позволила дышать, не морщась от серных паров.
Хорошо-то как!
— Живчик! — спросил я. — А можешь добавить запах каких-нибудь цветов?
Через секунду в воздухе приятно запахло жасмином. Как будто я гулял по цветущему парку, а не шагал через поле раскаленной лавы.
Превозмогать — так с комфортом!
* * *
Мы порядком отошли от берега, когда я услышал голос.
— Где мы? — негромко спросил он.
От этого голоса у меня по спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом.
Голос был мертвый, леденяще-холодный, и переходил в свист.
Я быстро огляделся, держа руку на рукояти меча.
Вокруг не было ни демонов, ни других чудовищ. Ну, если не считать моих спутников.
А кто тогда говорил?
— Зачем ты пришел сюда? — снова спросил голос.
И я понял, что он звучит внутри меня.
Огненная преисподняя!
Демон Смерти проснулся и соизволил заговорить!
— Как ты переместил меня во времени? — первым делом спросил я.
— Сейчас это неважно, — просвистел демон. — Ты рискуешь жизнью, находясь в этой аномалии.
— Это обычная аномалия Огня. Я десятки таких закрыл.
— Нет. Это другая аномалия и другая магия. С такой ты еще не сталкивался. Она просто кажется привычной.
— Почему я должен тебе верить? — скептически спросил я.
Демон Смерти ненадолго замолчал — видно, подбирал аргументы. А потом просвистел:
— Я живу в тебе. Если ты погибнешь, я умру окончательно. Этого достаточно?
Веский довод!
Если демон не врет, тогда разговор о его способностях лучше отложить на более спокойное время. А сейчас — разобраться с необычной аномалией.
— Я хочу помочь, — добавил демон.
— Ну, давай, помогай. Как мне убедиться, что ты говоришь правду?
Демон снова замолчал. А потом спросил:
— Почему ты решил, что это аномалия Огня? Как ты это понял?
— Не доходит? — удивился я. — Я ее вижу и чувствую. Вокруг кипит лава, жарко и воняет серой.
— Понял, — равнодушно просвистел демон. — Ты опираешься на ощущения.
Как раз в этот момент рядом с тропинкой появилась новая трещина. Корка лавы лопнула с сухим хрустом. Из трещины ударил фонтан раскаленных брызг.
